Дорога на юго-восток сузилась, поползла вверх. Она петляла среди низких холмов, покрытых кустарником и камнем. Дэрроу ехал впереди. Шлем болтался у седла. Глаза его были остры, когда показался деревянный частокол. Это была не столько крепость, сколько приземистая бревенчатая башня, обнесенная кольцом заостренных кольев. Знамена безвольно обвисли на ветру. Вокруг основания шел наполовину вырытый ров. В нем было больше сорняков, чем воды. Воздух пах сырой соломой и старой мочой.
Двое стражников околачивались у ворот. Держали копья. Хватка ленивая. Доспехи потускнели. По краям проступала ржавчина. Плащи в грязи. Один опирался на копье, как на посох. Другой сплюнул в пыль. Он окинул колонну Дэрроу взглядом, полным презрения.
— По делу? — спросил плевавший. Голос его был густым от безразличия.
Дэрроу натянул поводья. Его люди зашевелились позади.
— Лорд прислал весть. Мы здесь для сбора.
Первый стражник фыркнул. Почесал шрам под челюстью.
— Ага, для сбора. Вы, наемники, всегда принюхиваетесь, когда есть монеты, которые можно пересчитать. — Его глаза лениво блуждали по доспехам отряда. Задержались на их более острой стали.
Второй стражник отлип от копья.
— Не думайте, что монеты здесь достаются легко. Место выдоено почти досуха. — В его тоне было больше угрозы, чем жалости.
Один из людей Дэрроу пробормотал что-то себе под нос. Костяшки пальцев сжались на поводьях.
Дэрроу проигнорировал это. Голос его был ровным.
— Открывай ворота.
Стражники переглянулись. Что-то кривое промелькнуло между ними. Затем они медленно пожали плечами.
— Ворота! — крикнул тот, что со шрамом. Он ударил копьем о частокол.
Бревна заскрипели, цепи залязгали. Ворота с трудом отворились. Внутри слонялось еще больше стражников. Пять, может, шесть. Они опирались на копья или курили трубки. Никто не стоял прямо. Потускневшие нагрудники, разномастные поножи, помятые шлемы отмечали их. Они выглядели как люди, которые когда-то воевали. А потом пропили память об этом.
Дэрроу повел своих людей внутрь. Двор был голым. Грязь изрыта колеями от телег. Куры клевали в навозе. Крепость нависала, приземистая, в центре. Её деревянная башня была едва ли выше стен. Пара стражников прислонилась к дверям зала. Они смотрели на наемников с подозрением. Один громко жевал полоску вяленого мяса.
Дэрроу спешился. Сапоги хрустнули в грязи. Рука легко легла на навершие меча. Это не было угрозой, но и не далеко от неё.
— Зовите своего лорда, — сказал он ровно.
Жующий стражник ухмыльнулся. Оторвал еще кусок. Медленно прожевал, прежде чем ответить.
— Ага. Думаю, он захочет поглядеть, каким псам он бросает объедки на этот раз.
Мужчины тихонько хохотнули. Тусклая сталь тускло блестела в сером свете.
Воздух в этом жалком дворе сгустился. Это было обещание неприятностей. Оно ждало того, кто первым выхватит оружие.
Большой зал не был таковым. Бревенчатая крыша провисала над головой. Балки почернели от старого дыма. Камыш был разбросан по полу. Воняло гнилью. В дальнем конце сидел мелкий лорд. Тонкий, с острым носом. Волосы зализаны назад. Драгоценная застежка скрепляла плащ, слишком роскошный для комнаты, которую он занимал.
Он не встал, когда вошли Дэрроу и его люди. Вместо этого он оперся локтем на подлокотник кресла. Кубок с вином болтался в пальцах. Глаза скользнули по вошедшим. Он выглядел как человек, осматривающий лошадей, а не людей.
— Значит, это те наемники, которых мне обещали, — сказал он наконец. Презрение сочилось из его голоса. — Грязь на сапогах. Ржавчина на стали. Вы не выглядите как люди, внушающие верность. Только как люди, сдающие свои клинки за монету.
Волна раздражения прошла по отряду Дэрроу. Один перенес вес тела. Другой тихо крякнул. Дэрроу лишь шагнул вперед. Челюсти сжаты. Голос тверд.
— Это вы звали на помощь. Не мы.
Зал затих. Даже стражники у двери напряглись. Их глаза метнулись к хозяину.
Губы лорда растянулись во что-то, похожее на оскал. Он быстро скрыл это за резким смехом. Поднял кубок. Покрутил вино.
— Смелые слова для пса на моем поводке. Тебе бы не мешало помнить, кто тебе платит.
Дэрроу не дрогнул. Его взгляд не отрывался от лорда.
Тишина натянулась на удар сердца. Затем мелкий лорд пренебрежительно махнул кубком. Вино плеснуло красным по костяшкам.
— Оставайтесь, — сказал он. — Вы получите приказы.
Солдаты беспокойно зашевелились. Дэрроу оставался неподвижен. Разворот его плеч говорил каждому мужчине в комнате, что он думает.
Мгновения спустя дворянин подался вперед. Губа скривилась. Следующие слова отдавали горечью.
— Есть деревня. Две-три мили на восток. Мое поместье. Мои люди пошли собрать то, что причитается. Крестьяне отказались. — Глаза сузились. В них было презрение. — Они забыли свое место. Они забыли меня. Я мог бы поехать сам. — Он позволил мысли повиснуть. Затем ухмыльнулся. — Но я не таскаю свои сапоги по грязи.
То, как он сказал «грязь», повисло в воздухе. Не земля. Не почва. Грязь. Жители деревни сами были нечистотами.
Он медленно отпил вина. Смаковал его. Затем отставил кубок.
— Итак. Вы поедете. Вы соберете то, что мое. Принесите мне то, что они должны, или принесите мне их шкуры. Без разницы.
Слова всё еще висели в воздухе, когда двери зала скрипнули. Ввалилась фигура. Босая. Волосы спутаны. Платье сползло с одного плеча. Щека распухла. Красные пятна расцветали поверх синяков. Губы разбиты, кровь все еще сочилась. Она выглядела так, будто ее швырнули внутрь, а не впустили.
Комната замерла на удар сердца.
Глаза мелкого лорда впились в нее. Ярость вспыхнула на лице. Он вскочил так резко, что кубок со звоном покатился по полу. Темное вино растеклось, как кровь, по камышу.
— В комнату! — взревел он. Шагнул вперед. — Как ты смеешь позорить меня перед гостями?
Женщина отшатнулась. Руки дрожали у груди. Попыталась заговорить. Слова застряли.
— Пожалуйста, мой лорд...
Тыльная сторона ладони треснула ее по лицу, прежде чем она успела закончить. Она упала на колени с задушенным всхлипом.
Он снова занес руку. Движение было быстрым и отработанным.
— Ты научишься!
Ее голос сорвался на крик:
— Пожалуйста, мой лорд!
Второй удар пришелся сильнее. Голова мотнулась в сторону. Она распласталась на полу. Волосы разметались по грязному камышу.
Челюсти Дэрроу сжались. Глаза сузились до щелей.
Люди позади него беспокойно зашевелились. Кто-то отвел взгляд. Другие инстинктивно схватились за рукояти оружия.
Но Дэрроу не двигался. Еще нет. Рука зависла рядом с мечом. Грудь вздымалась и опадала. Он сдерживал себя чистым усилием воли.
Он заставил голос звучать низко и ровно.
— Мы сделаем работу.
Лорд усмехнулся. Слюна летела с его губ.
— Сделайте. Или присоединитесь к ней на полу.
Он отвернулся, как будто ничего не произошло. Щелкнул пальцами. Двое стражников грубо подняли женщину за руки. Они потащили её обратно через двери. Её крики эхом разносились по коридору.
Звук остался висеть даже после того, как зал затих.
Костяшки Дэрроу побелели на поясе. Он ничего не сказал. Но обещание горело в его глазах.
Отряд выехал за ворота частокола. Железо всё еще было в их душах. Зал лорда остался позади. Кривые знамена свисали, как грязные тряпки. Тучи ползли низко. Холмы были мокрыми от тумана. Он лип к доспехам и плащам.
Какое-то время никто не говорил. Единственными звуками были цокот копыт и звон кольчуг.
Наконец Вольфгар сплюнул в грязь.
— Богами клянусь. Вы видели это? Женщина умоляла. Он бил ее так, будто она меньше, чем собака. — Голос его срывался от неверия и гнева.
Сид поравнялся с ним. Костяшки пальцев побелели на поводьях.
— Не просто бил. Наслаждался этим. Как игрой. — Он покачал головой. — Это не лорд. Это дерьмо с короной на башке.
Ропот прошел по колонне. Низкий, горький, кипящий. Люди бормотали проклятия. Некоторые инстинктивно сжимали навершия клинков.
Дэрроу замедлил коня. Позволил остальным подъехать ближе. Глаза были жесткими. Голос — ровным. Он прорезал шум.
— Я тоже это видел, — сказал он. — Каждый из вас видел. Но это не наша битва. Пока нет.
Вольфгар повернулся в седле. Сверкнул глазами.
— Не наша битва? Она умоляла, Дэрроу. Она молила о пощаде. А мы сидели там.
Дэрроу встретил его взгляд, не дрогнув.
— Мы наемники. Нас позвали собирать налоги, а не судить лорда.
Сид зарычал низко. Зубы обнажились.
— Так мы оставим всё как есть?
Дэрроу наклонился вперед к поводьям. Челюсть сжата.
— Мы делаем работу. Заканчиваем её. Потом решаем, как поступать с такими, как он. Но не раньше. Ударишь сейчас — и заплатишь не только ты. Заплатит каждый человек в этой колонне.
Слова повисли тяжелым грузом. Никому они не нравились. Все знали, что это правда.
Колонна двинулась дальше. Тишину нарушал лишь скрип кожи да слабый шепот ветра.
Наконец Дэрроу поднял подбородок в сторону восточного подъема.
— Деревня недалеко. Час, может, меньше. Приберегите гнев для дела. Нам понадобятся ясные головы.
Вольфгар пробормотал что-то под нос, но больше ничего не сказал. Сид резко кивнул. Глаза его всё еще горели.
Вместе отряд двинулся дальше. Тень мелкого лорда липла к ним, как пятно.
Обновлено: 23.01.2026