Битва выплеснулась за пределы порядка, превратившись в чистое безумие. Стрелы визжали, люди кричали. Колчаны опустели. Рук выпустил последнюю стрелу, вогнав ее в глазницу бандита.
— Пусто! — крикнул Дарас рядом с ним, опустив лук с провисшей тетивой. Остальные мрачно кивнули. Времени больше не было. Только сталь.
Рук закинул лук за спину, вырвал меч и покинул укрытие.
— За мной! — проревел он.
Наемники хлынули из-за деревьев, бросаясь в мясорубку. С ревом они врезались в бандитов.
Мордред сцепился с двумя противниками; его полуторный меч гудел от напряжения. Пот и кровь заливали глаза. Руки дрожали, лезвия были в дюйме от того, чтобы соскользнуть.
Именно тогда Рук увидел это. Блеск на стене — лучник взял Мордреда на прицел. Дыхание Рука замерло. Слишком далеко, чтобы крикнуть. Слишком близко, чтобы думать. Он побежал.
Сапоги шлепали по крови и грязи, меч забыт. Он бросился наперерез как раз в тот момент, когда лучник выстрелил. Стрела прошипела в воздухе. Она пробила его спину, вырвавшись из груди фонтаном красного. Сила удара сложила его пополам, швырнув на ноги Мордреда.
Мордред пошатнулся; его меч в это время разрубил ключицу одному бандиту и живот другому. Он посмотрел вниз и застыл.
— Рук...
Глаза мужчины были широко раскрыты, губы шевелились, пытаясь сформировать невысказанные слова. Мордред схватил его и выдернул древко с влажным хлюпаньем; Рук дернулся в спазме и обмяк.
— Нет… нет, будь ты проклят, — пробормотал Мордред, вцепившись в него. Ярость, горе, неверие. Все старые раны открылись разом.
Вокруг ревела схватка. Кендал был бурей, его топор разваливал людей на части. Дарас кричал, рубя, как одержимый. Бандиты давили, наемники истекали кровью, но строй держался.
Мордред осторожно опустил Рука в грязь; руки дрожали, липкие от крови. Он поднял свой меч в тот момент, когда его глаза загорелись жарче факелов. И когда следующая волна бандитов хлынула вперед, Мордред не дрогнул. Он врезался в них, как человек, которому больше нечего терять.
Легкие Мордреда горели. Каждый замах казался тяжелее предыдущего, каждый шаг — будто он брел по пояс в крови. Бандит перед ним оскалился… но это был не бандит.
Это был Артур. Эта самодовольная ухмылка. Это слабое свечение в глазах.
Мордред моргнул. Лицо не изменилось. Еще один бандит бросился на него — снова Артур. Смеется. Издевается над ним.
— Ты всегда был слабаком.
Он взревел, нанося удары; клинок проходил сквозь плоть, кость, грязь. Каждое горло, каждый живот, каждое упавшее тело — это был Артур.
Артур ухмыляется. Артур смотрит, как он тонет в ярости. Поле битвы сузилось до горящих глаз и жестоких улыбок. Его рука с мечом дрожала, ярость кипела, пока не затопила весь мир.
Наемники Кендала срубили последних. Дарас пронзил одного, втаптывая его в жижу. Другой наемник рухнул, пронзенный стрелами в грудь, испуская последний дух. Четверо лежали мертвыми, и Рук среди них.
Только Кендал, Мордред, Дарас и двое других все еще стояли на ногах, промокшие от крови, тяжело дыша. Последний бандит, спотыкаясь, попал под удар Мордреда. Мордред вогнал меч прямо в него, проворачивая, пока крик не захлебнулся. Труп упал, но Мордред не остановился.
Он крутанулся, широко замахнувшись клинком; глаза дикие, зубы стиснуты. Зазвенела сталь. Кендал поймал удар, заблокировав его своим мечом; его стойка была незыблема. Клинки сцепились в дюймах от шеи Кендала.
— Морган! — голос Кендала был громом, твердым и резким. Его свободная рука метнулась вперед, перехватив запястье Мордреда железной хваткой.
Грудь Мордреда ходила ходуном, пот и кровь текли ручьями. Его глаза метались повсюду. Ухмылка Артура мелькала в каждой тени, на каждом трупе, в каждом язычке пламени.
— Всё кончено, — сказал Кендал тихо, но непреклонно. Его рука сжалась сильнее, заземляя его. — Смотри на меня. Всё кончено.
Дыхание Мордреда перехватило. Лица исчезли. Поле битвы вернулось в фокус: просто трупы, разбитые бандиты, мертвые братья по оружию. Его меч дрогнул. Ноги едва не подогнулись.
Кендал медленно отпустил его запястье, не разрывая зрительного контакта.
— Ты жив. Это всё, что сейчас имеет значение.
Тишина, нарушаемая лишь стуком дождя о сталь и далеким криком ворон.
Мордред упал на колени; меч острием ушел в землю. Он жадно хватал воздух, ярость вытекала из него с дрожащими вздохами. Осталась лишь пустота. Он оперся на клинок. Сапоги Кендала чавкнули по грязи. Он присел рядом, тяжелая рука легла на плечо Мордреда.
— Дыши, — пробормотал он, затем повысил голос, звучавший хрипло: — Детей. Живо!
Из руин появились маленькие фигурки. Худые, покрытые коркой грязи, дрожащие. Впалые лица в разводах копоти. Кендал повернул голову.
— Троица! Шевелитесь!
Бранн, Венн и Толвин пробирались через поле, перешагивая через тела. Шутки исчезли, лица побледнели. Дети принесли облегчение, но глаза наемников то и дело возвращались к павшим товарищам. Бранн замер рядом с телом Рука, пальцы зависли в воздухе.
— Ах, боги… — его голос сорвался. Венн и Толвин опустились на колени рядом с другими: один бормотал молитву, другой молчал, лишь челюсть дрожала.
На поле битвы было тихо, если не считать мягкого шипения дождя и затихающих стонов вдалеке. Взгляд Кендала скользнул по бойне. Он ничего не сказал. Поднял два пальца, резко свистнул. Мгновения спустя подвели лошадей, поводья звенели.
Никто не проронил ни слова, когда они поднимали тела. Первым Рука — тяжелого и обмякшего; его уложили поперек седла с такой бережностью, которая ломала лица мужчин сильнее, чем вид крови. Затем остальных, одного за другим. Грязь пачкала кожу, кровь впитывалась в одеяла, предназначенные для живых.
Кендал взлетел в седло, усадив перед собой ребенка. Мальчишка вцепился в него обеими руками. Мордред с трудом взобрался на коня; еще один ребенок прижался к нему. Дарас, неразлучная троица, двое уцелевших наемников — каждый взял к себе по спасенному.
Отряд выстроился в колонну — теперь они двигались медленнее, и их стало меньше. Дождь усилился, мягкий туман заклубился вокруг, смывая тонкие ручейки крови с лиц и доспехов. Металлический смрад битвы всё еще висел в воздухе, но туман навалился подобно савану, приглушая мир, отчего стук копыт казался гулким и далеким.
Они начали путь назад, к Поместью Белого Быка.
Позади них руины погрузились в тишину, нарушаемую лишь криками ворон.
Обновлено: 23.01.2026