К рассвету свет залил высокие окна. В зал бесшумно вошли слуги с подносами в руках. За ними — лорд и его жена. Запах горячего хлеба, меда и пряной каши разбудил наемников.
Бранн дернулся, рука шарила в поисках призрачного меча. Венн выругался, резко сев. Даже Мордред вздрогнул, сердце заколотилось, пока он не увидел, что это всего лишь еда. Люди успокоились, смех разнесся по залу, когда они собрались завтракать.
Лорд сжал руку Кендала.
— Ешьте досыта. Вам понадобятся силы. Пусть ваша сталь будет быстрее.
— Сталь никогда не опаздывает, — ответил Кендал под одобрительное бормотание своих людей.
Несколько часов спустя двор заполнился топотом лошадей; седла затягивали, доспехи звенели, щиты занимали свои места. Люди взлетали в седла; плащи развевались, знамена с волчьими головами хлопали на утреннем ветру.
Кендал вскочил в седло; волчий мех коснулся боков коня. Он окинул взглядом своих людей; глаза его были жесткими.
— Пять миль. Смотрите в оба.
Ворота отворились. Цокот копыт раздался громко, затем приглушенно, когда дорога свернула на восток, вгрызаясь в землю.
Они ехали свободной колонной; туман все еще стлался низко. Рук и Дарас, обычно молчаливые, ехали рядом с Мордредом. Рук — с лицом, похожим на старый топор; Дарас — моложе, с острым взглядом.
— Ты когда-нибудь думал, — пробормотал Рук, — почему всегда замки? Воры могли бы жить как лисы. Но нет. Всегда нужно заползти в старый камень и играть в лордов.
— Потому что лисы не пьют из кубков, — огрызнулся Дарас. — А человек со стенами думает, что он неприкасаем.
Бранн обернулся.
— Похоже, Рук просто завидует, что ему не довелось стать лордом груды камней.
— Ха, — гаркнул Венн. — Он продержался бы день. Споткнулся бы на лестнице и свернул шею.
Даже Мордред улыбнулся.
— Если бы не помер со скуки раньше.
Смех пробежал по рядам, разбивая напряжение. Стук копыт и шутки заполнили дорогу.
Ко второму часу дорога пошла под уклон. Деревья расступились перед возвышенностью. За ней лежали руины.
Замок цеплялся за склон, как шрам. Плющ душил стены, зелень пожирала серость. Башни покосились, камни осыпались. Но внутри пульсировала жизнь — они видели тонкий дымок. Фигуры расхаживали по стенам. Полумертвый, он дышал угрозой.
Кендал поднял кулак, останавливая колонну. Они увели лошадей с тропы, к скале. Седла скрипнули, когда животных спрятали.
Отряд двигался тихо, пригнувшись, скользя под прикрытием деревьев. Они собрались среди валунов, в трехстах метрах от края руин. Силуэты продолжали двигаться вдоль стены. Оборванные люди с копьями; доносился слабый смех.
Кендал присел на корточки, кивнув на лошадь. Звякнули седельные сумки, тяжелые от монет. Он взглянул на каждого, глаза жесткие.
— Ладно, — пробормотал Кендал. — Это их логово. Как мы выкурим их оттуда?
Отряд сдвинулся теснее, лица напряглись.
Ворота, задушенные плющом, зияли, наполовину обрушенные. Кендал сжал поводья своего коня; седельные сумки звякнули. Мордред шел рядом, надвинув капюшон; сапоги хрустели.
Позади них деревья поглотили остальных. Рук, Дарас и лучники заняли позиции в тени; тетивы натянуты, стрелы наложены. Троица — Бранн, Венн и Толвин — беспокойно сидела у лошадей.
В пятидесяти шагах раздался окрик.
— Стоять! Вы, стойте там!
Появились двое оборванцев; копья дрожали в руках. Разношерстные шлемы. Кендал поднял свободную руку, ладонью вперед; голос ровный.
— Мы пришли заплатить долг. За детей.
Из-за ворот донесся хриплый смех. Затем появился он. Широкий, с сальными волосами и уродливым перекусом. Зубы торчали, как клыки. Выщербленный длинный меч на плече.
— Ну-ну, — протянул он, сплевывая. — Глядите-ка, парни. Овцы сами принесли нам мясо.
Выскользнуло еще с полдюжины теней. Затем еще дюжина, оружие наготове. Ржавые топоры, кривые копья, тупые клинки. Они рассыпались веером, окружая Кендала и Мордреда. Наверху фигуры облокотились на зубцы, луки нацелены вниз. Силуэты четко вырисовывались на фоне бледного неба.
Мордред держал голову опущенной, глаза бегали, считая. Слишком много. Он чувствовал, как за их спинами, невидимые, натягиваются тетивы. Одно неверное движение — и крепость запоет смертью.
Кендал переступил с ноги на ногу, твердо уперев сапоги в землю. Его голос прорезал насмешки, спокойный, но холодный.
— Мне сказали, вы хотите монет, а не трупов. Вот ваши монеты. Достаточно, чтобы заплатить за каждого ребенка. Отдайте малых. Мы уйдем, не пролив крови.
Кривая улыбка главаря стала шире; влажный свист вырвался сквозь зубы.
— Монеты, да. Но поглядите, сколько стали вы принесли. Крепкие спины. Хороший конь. Жаль будет дать добру пропасть, а?
Круг клинков сжался. Челюсти Мордреда сжались. Кендал не моргнул. Лес молчал, выжидая.
Противостояние натянулось, как струна. Взгляд Кендала не дрогнул. Мордред нарушил тишину, голос резкий.
— Приведите детей. Вот деньги. Мы здесь не в игры играть.
Губа главаря изогнулась. Блеснула слюна. Он щелкнул пальцами.
Трое бандитов полувытащили, полувытолкали детей. Тонкие руки, перепачканные грязью лица, испуганные глаза. Их швырнули в грязь, как мешки.
Голос главаря поднялся, гортанный.
— Бросьте оружие. Оба.
Мгновение тишины. Кендал и Мордред обменялись взглядами, кивнули. Мордред расстегнул пояс, вытащил длинный меч, положил его в грязь. Кендал вытащил свой клинок, положил у ног. Оба подняли руки, отступили.
Ухмылка главаря стала шире. Он рявкнул. Бандиты бросились вперед, хватая клинки, как сладости. Хихикая, размахивая сталью. Взгляд Кендала метнулся к бандиту, который шлепнул ребенка. Вспыхнула ярость, но лицо осталось неподвижным.
Главарь важно подошел, встал рядом с лошадью Кендала. Руки нырнули в седельные сумки, монеты зазвенели. Он вытащил пригоршни, надкусил одну. Главарь влажно ухмыльнулся и поднял монету. Люди загомонили.
Именно тогда Мордред увидел это. Маленький кинжал, заткнутый в кожу седла. Дыхание перехватило, но глаза скользнули к Кендалу. Кендал уже видел его.
Главарь повернулся, всё еще сжимая золото…
Кендал двинулся.
Рывок, схватил кинжал, шагнул за спину бандиту. Сапог подсек пятку, лишая равновесия. Рука Кендала обвилась вокруг шеи, как железо, задрав челюсть к небу. Кинжал вошел глубоко, вырван с горячим фонтаном. Главарь забурлил, замахал руками, монеты рассыпались, когда Кендал отшвырнул его в сторону.
Полвдоха тишины. Затем хаос.
Бандиты взвизгнули, бросились в атаку. Лучники на стенах пустили нестройный залп; стрелы зашипели. Одна чиркнула Мордреда по щеке. Кендал метнул кинжал. Он пробил грудь бандита, тот упал, дергаясь.
Круг распался — и тогда лес ответил.
Стрелы прорвали воздух из-за деревьев. Врезались в бандитов на полушаге: горло, глаза, грудь, бедра. Один завыл, когда древко пригвоздило его руку к бедру. Другой упал с болтом в виске, мертвый.
Крики наполнили ворота руин. Люди спотыкались, хватаясь за раны, падали в грязь, пока новые стрелы шипели в воздухе.
Мордред схватил упавший меч; сталь тяжелая, но надежная. Кендал отшвырнул мертвеца пинком, вырвал топор. Плечом к плечу они встретили волну бандитов — звон стали, свист стрел, крики детей.
Грязь, кровь и огонь. Руины взорвались бойней.
Кендал двинулся первым. Одним взмахом он раскроил череп следующему бандиту. Теплая кровь брызнула на его волчий плащ. Он развернулся, вгоняя сапог в колено другого. Хрустнула кость. Бандит рухнул с криком; топор Кендала вошел боком ему в челюсть. Он не вздрогнул от стрел, сыпавшихся со стен, одна задела наплечник.
— Морган! — проревел Кендал.
Мордред уже двигался. Он поднял украденный меч, поймал удар ржавого тесака. Брызнули искры. Он оттолкнул врага, сделал выпад, вогнав клинок в живот. Бандит пошатнулся, хватаясь за сталь, пока Мордред вырывал меч; горячие внутренности вывалились наружу.
Второй бандит налетел, рубя дико. Мордред едва парировал; удар рассек предплечье. Мордред ответил тем же — впечатал навершие в рот врага; зубы раскрошились. Следом — отчаянный выпад в горло.
Кендал прорубал путь. Поймал древко копья, дернул владельца на себя, ударил головой. Кендал крутанулся, топор разрубил человека от плеча до бедра.
— Держать строй! — проревел Кендал.
Из деревьев Рук, Дарас и остальные ответили новым залпом. Стрелы со свистом пронеслись мимо уха Мордреда, находя цели. Один глаз лопнул красным; другой бандит рухнул со стрелой в паху, визжа, пока Кендал не прикончил его ударом сапога в шею.
Сверху лучники бандитов стреляли вслепую. Стрелы глухо ударялись в деревья, одна вонзилась в грудь наемника. Тот повалился замертво.
Мордред поскользнулся, упал на одно колено, когда бандит бросился на него. Он перекатился, рубанул снизу вверх; длинный меч рассек бедро врага. Бандит рухнул, крича. Мордред закончил дело ударом сверху, отделив ключицу от плеча; горячая кровь брызнула ему в лицо.
Кендал обернулся, увидел лучника, целящегося в Мордреда со стены. Он метнул топор. Тот ударил лучника прямо в грудь, отбросив его назад с осыпающегося парапета. Крик оборвался.
Мордред с трудом поднялся на ноги; грудь ходила ходуном, кровь текла по руке. Глаза встретились с глазами Кендала на пол-удара сердца. Страха больше не было, только огонь.
Бандиты перегруппировались, из руин хлынули новые, воя. Кендал ухмыльнулся сквозь окровавленную бороду.
— Хорошо, — пробормотал он, потянувшись за другим клинком. — Посмотрим, хватит ли у них людей.
Обновлено: 23.01.2026