По знаку лорда внутрь хлынули слуги. Они вошли быстро и бесшумно. Появились полированные дубовые столы на козлах, затем стулья, каждый из которых был расставлен с тщательностью. Подушки были достаточно мягкими, чтобы вызвать удивленные взгляды наемников. Лорд сам отодвигал стулья, едва заметно кланяясь, пока люди Кендала рассаживались; его руки ни разу не дрогнули.
Бранн пробормотал, когда дворянин пододвинул его стул:
— Такое чувство, будто я только что вышел за него замуж.
Толвин пихнул его локтем, шепнув:
— Наконец-то нашелся кто-то, кто будет держать тебя в узде.
Смешки прокатились по столу. Мордред, полуулыбнувшись, покачал головой. Учтивость дворянина казалась чужеродной, но отрицать её было невозможно.
Мгновения спустя стюарды вернулись с полными подносами: жареные фазаны, исходящий паром хлеб, оленина в подливе, бледный сыр, пряные коренья, кувшины густого красного вина. Стол ломился от всего этого.
Венн навис над угощением.
— В последний раз я видел такой стол, когда Бранн сидел на нем, а не ел за ним.
— Заткнись, — прорычал Бранн, но ухмылка выдала его, когда он потянулся за хлебом.
Толвин фыркнул.
— Осторожнее, тарелку не сожри.
— Не буду тратить зубы, — огрызнулся Бранн, всё равно набивая рот.
Зал наполнился грубой радостью людей, едящих после слишком долгих холодных ночевок. Стучали сапоги, звякали кружки, разносился смех. Мордред ел в тишине, медленно пережевывая пищу, чувствуя, как тепло проникает в кости.
Во главе стола Кендал поднял кубок.
— Вы оказываете нам честь, — сказал он просто. — Грязь все еще на наших сапогах, пыль в волосах, и все же вы обращаетесь с нами как с чем-то большим, чем просто наемники. За это — примите мою благодарность.
Лорд склонил голову.
— Гостеприимство мне ничего не стоит. Но такие люди, как ваши, командир, заслуживают всяческой учтивости. Особенно когда я в нужде.
Глаза Кендала сузились.
— Продолжайте.
Голос дворянина стал тише, оставаясь ровным, но тяжелым.
— Мою дочь похитили. Бандиты налетели, схватили её и детей соседей. Потребовали выкуп. Я предложил заплатить за каждого ребенка — монетами или скотом. Честный обмен.
Мужчины протрезвели, о еде забыли.
— Но… — челюсти лорда сжались. — …они узнали, что одна из пленниц — моя. Моя кровь. Требования резко изменились. Теперь они хотят в пятьдесят раз больше выкупа. Абсурдная сумма. Я не прогнусь перед такой наглостью. Но и рисковать остальными не могу.
В зале повисла тишина.
Затем лорд подался вперед, найдя взглядом глаза Кендала.
— Двести крон за её безопасное возвращение. Триста, если каждый ребенок вернется живым.
Бранн поперхнулся вином, обрызгав Толвина. Тот выругался, но глаза его округлились.
— Триста? — прохрипел Венн. — Это… больше золота, чем я когда-либо видел.
Толвин хлопнул ладонью по столу.
— Мы могли бы пить целый год. И жрать два!
Закаленные наемники недоверчиво бормотали, раскрыв рты и поглядывая на Кендала. Мордред сидел неподвижно; цифра оседала глубоко в сознании. Он знал королей, которые пускали кровь своему народу и за меньшее. Этот дворянин предлагал такие деньги как простой кошель.
Лицо Кендала ничего не выражало. Он откинулся назад, скрестив руки, изучая лорда.
— Триста крон, — медленно повторил он. Его люди ждали, затаив дыхание.
Кендал позволил цифре повисеть в воздухе.
— Триста крон, — сказал он снова голосом низким и ровным. — Это казна целого королевства. Никто не разбрасывается такими деньгами, не ожидая, что придется проливать кровь. Скажите мне прямо, милорд. Что именно нужно сделать?
Дворянин поставил кубок.
— В пяти милях к востоку есть старый замок. Разрушенный камень, залы, задушенные плющом. Природа забрала его поколение назад. Но люди… вползают в остовы лучших времен. Бандиты свили там гнездо. Доят торговый тракт досуха.
Ропот прокатился по стороне наемников. Разрушенная крепость, кишащая ворами. Бранн провел рукой по лицу. Венн пробормотал что-то о призраках.
Выражение лица Кендала не изменилось. Он подался вперед.
— Сколько их?
Губы лорда сжались в тонкую линию.
— Мой сержант проводил разведку. Возможно, тридцать… может быть, пятьдесят. — Он поднял руку. — Но они сброд. Никакой брони, никакого строя. Воры, головорезы. Ничего похожего на тех, кто сидит здесь.
Голос Бранна дал петуха.
— Тридцать на пятьдесят? Нас десять, может, двенадцать с парнями. Это три-четыре клинка на одного!
Толвин пихнул его, бормоча, но даже он выглядел неспокойно.
Глаза Кендала скользнули к Мордреду, который ел умеренно и молчал. Кендал изучал его, как кузнец изучает сырое железо. Этот может стоить в бою больше, чем кажется.
Дворянин выпрямился.
— Я мог бы одолжить вам латников. Десять, не больше. Латы и алебарды.
Кендал покачал головой.
— Нет. Оставьте их себе. Люди, привыкшие кланяться, не вынесут того, как мы деремся. Мои волки справятся.
Лорд склонил голову.
Кендал отставил кубок в сторону, уперев обе руки в стол; его тень вытянулась.
— Итак. Мы везем выкуп в этот разрушенный замок. Бросаем к их ногам. Затем выбиваем у них почву из-под ног, ломаем их клинки, распахиваем клетки и выводим детей живыми. После этого мы возвращаем вашу дочь и сыновей и дочерей соседей домой. А золото возвращается сюда. Всё до монеты. Ваши деньги остаются в вашей казне, ваши люди снова дышат.
Он откинулся назад, губы тронула слабая усмешка.
— Звучит довольно просто.
Троица уставилась на него. Рук почесал бороду. Дарас опустил взгляд, бормоча молитву. Мордред почувствовал, как в груди поднимается жар. Это было похоже на страх и на что-то еще — искру цели.
Кендал хлопнул в ладоши.
— Ешьте. Отдыхайте. Завтра мы скачем на восток.
Пир продолжился, смех стал резче, с нотками нервозности. Тарелки гремели, кружки осушались, но каждый мужчина помнил числа: тридцать на пятьдесят.
Венн поднял кубок.
— За Кендала, — провозгласил он, — который думает, что зубы одного волка могут перегрызть целую стаю псов.
Бранн простонал.
— За Кендала? За наши могилы, ты хотел сказать. — Он ткнул большим пальцем в потолок. — В следующий раз просто повесьте нас на стропилах и сэкономьте усилия.
Толвин откинулся назад.
— Да ладно тебе, Бранн, может, они примут тебя за одну из своих свиней и позволят выбежать наружу.
Стол взревел, эль брызнул во все стороны, тарелки зазвенели. Даже Кендал позволил себе улыбку.
Мордред слушал. Когда Бранн мрачно пробормотал что-то о самоубийстве, Мордред наконец сказал, тихо, но твердо:
— Самоубийство — это только если позволить им удержать стены. Снеси стены, и это станет просто охотой.
Это заставило смех умолкнуть. Глаза метнулись к нему, оценивающие. Взгляд Кендала задержался дольше всех.
Дворянин откланялся, удалившись под руку с женой. Слуги убрали блюда. Зал опустел от роскоши, оставив наемников наедине с тенями.
Кендал откинулся на скамье; волчий плащ лежал тяжело.
— Ладно. Хватит пить. Идеи. Как нам взломать руины, набитые полсотней людей, и выйти оттуда с детьми за руку?
Троица быстро протрезвела. Дарас подался вперед.
— Сначала глаза. Руины означают прорехи. Осыпавшийся камень, проломы в стенах. Это не крепость, просто разбитая скорлупа. Подобраться вплотную, прежде чем они узнают.
Венн почесал подбородок.
— Или приманка. Они захотят пересчитать монеты. Показать им сундук, заставить их наклониться. Обнажить сталь, пока у них чешутся пальцы.
Бранн нахмурился.
— Монеты не машут мечом, когда двадцать человек дышат нам в затылок.
Мордред заговорил снова, уверенно.
— Тогда мы не дадим этим двадцати дышать. Разбить их на десятки. На двойки. Заставить их рассыпаться до того, как они поймут, что происходит.
В очаге треснуло полено. Последовала тишина; мужчины представляли разрушенный замок, заполняя его тенями и клинками.
Кендал кивнул один раз, тень ухмылки тронула губы.
— Хорошо. Не теряйте головы. Завтра едем. А когда доберемся, посмотрим, как кусается эта стая.
Мужчины забормотали согласие — мрачные, нетерпеливые, беспокойные. Снаружи давила ночь. Где-то на востоке ждали руины. И дети внутри.
Ночь закончилась не музыкой, а простой тяжестью людей, слишком сытых, слишком уставших. Слуги оставили одеяла из тонкой шерсти. Один за другим наемники заворачивались в них, растянувшись на мраморном полу зала Белого Быка. Звякнули доспехи, глухо стукнули сапоги, кто-то мгновенно захрапел. В парадном зале пахло меньше благовониями, больше потом и вином.
Обновлено: 23.01.2026