Когда солнце окончательно пробилось сквозь сосны, лагерь преобразился. Лошади оседланы, скатки приторочены, тюки увязаны. Кузнецы остались у горнов; их молоты замерли, пока бойцы взбирались в седла. Лекари раскладывали бинты и травы. Горстка ветеранов осталась в карауле — костяк, на котором держалось сердце лагеря.
Все остальные пришли в движение.
Кендал стоял в центре двора, запахнув плащ с волком; его голос перекрывал суету.
— Три дороги. Три задачи. Три шанса накормить этот отряд и сохранить сталь острой.
Он повернулся к первой группе. Там были и закаленные бойцы, и юнцы с горящими глазами. Алера уже сидела в седле, лук за спиной, шрам ловил утренний свет, словно знак отличия. Собралось двадцать человек.
— Стадо разбрелось. Верните его владельцам. Быстро и чисто. И не переломайте ноги на холмах.
Алера резко отсалютовала, люди повторили за ней.
Кендал повернулся к следующей группе. Во главе стоял Дэрроу с мрачным лицом; его шрам казался железной полосой. Еще двадцать человек встали в строй.
— Налоги, — ровно сказал Кендал. — Грязная работа, но за нее платят. Никаких монет в свои карманы. Привезите всё. Сдержанность, если сможете. Сила, если придется.
Дэрроу кивнул один раз, и его люди развернули коней.
Наконец, Кендал перевел взгляд на свой собственный отряд. Рук поправлял ремни щита. Дарас натянул шлем поглубже. Бранн и Венн перешептывались, Толвин разминал плечи. Мордред сидел в седле; свежая кожа скрипела, новый полуторный меч тяжестью отзывался на бедре.
Голос Кендала стал тише.
— Бандиты хотят выкуп. Они попытаются хитрить, может, пустят в ход сталь или панику. Мы входим спокойно и уходим с монетами. Ничего больше.
Его взгляд задержался на Мордреде на долю секунды, прежде чем он натянул поводья и повысил голос.
— Каждый из вас знает свой путь. Пройдите его достойно. Вернитесь целыми.
Три группы разделились; стук копыт громом раскатился в разных направлениях. Охотники Алеры исчезли на востоке, в сторону холмов. Люди Дэрроу повернули на юг, к лорду и его монетам. Колонна Кендала двинулась на запад; знамена опущены, сталь ловила солнце, пока они устремлялись к ущелью.
Позади них лагерь сжался, костры казались крошечными на фоне деревьев. Впереди дороги расходились на три истории, которые встретятся вновь.
Или нет.
Зависит от того, кто выживет.
Обновлено: 23.01.2026