Мордред подошел к шипящему горну, протянув руку к полуторному мечу. Баланс лег в ладонь как влитой. Он поднял клинок, проверяя вес — словно пробуя на вкус воспоминание.
Сначала он лишь поднял его, ловя гранью свет. Затем запястье расслабилось, и клинок пришел в движение. Медленный, выверенный замах, рассекающий воздух. Еще один. Плечи развернулись, ноги сами нашли нужную стойку. Вскоре меч запел, описывая плавное вращение; острие прошелестело у самой земли, прежде чем молниеносно вернуться в защиту.
Разговоры поблизости смолкли. Наемники смотрели, скрестив руки на груди, забыв о своих ложках. Призрак человека, которого они накормили две ночи назад, теперь двигался так, словно танцевал со сталью всю свою жизнь.
Один тихо пробормотал:
— Это не первый клинок в его руках.
Другой покачал головой:
— Доходяга так не двигается, если только не видал большой крови.
Мордред их не слышал. Глаза сузились, дыхание было медленным и ровным. Каждый взмах клинка врезался в память. Муштра во дворах Камелота, голос Халрика, правящего его хват, битвы не ради монет, а ради выживания.
На другом конце двора стоял Кендал, скрестив руки; плащ с волчьим гербом застыл неподвижно. Его глаза, острые, как у ястреба, следили за каждым движением. Он не говорил и не шевелился, лишь изучал работу ног, движение запястий, безупречный возврат в стойку.
На мгновение весь лагерь ощутил эту тишину. Лишь шепот стали, шипение горна да невысказанная тяжесть момента.
Когда Мордред опустил клинок, наемники зашевелились, снова забормотали. Теперь в их голосах слышалось уважение, но подозрение стало острее, чем прежде.
Кендал не изменил позы. Он ничего не сказал. Лишь повернулся, метнув полой плаща по грязи, и пошел прочь.
Мордред вернул меч на стойку; ладонь всё еще жгло призрачным ощущением стали.
К полудню лагерь собрался у центрального костра. Шлемы висели на поясах, щиты были сложены в стопки, кони били копытами. Кендал стоял впереди; солнце играло на волчьем символе на его плаще. Он дождался тишины.
— Вы слышали о работе. Теперь о том, как мы её поделим. — Его голос звучал ровно, как кованое железо. — Первое — обмен пленника. Этим займусь я. Со мной дюжина, не больше. Рук, Дарас, Бранн, Венн, Толвин — вы со мной.
Троица выпрямилась: Бранн что-то пробурчал, Венн пихнул его локтем.
— И ты. — Взгляд Кендала прорезал толпу, остановившись на Мордреде. Лагерь проследил за его взглядом. Мальчик-призрак, чужак, призванный к боку Кендала.
Мордред кивнул один раз, твердо.
— Да, командир.
Кендал изучал его еще мгновение, затем отвернулся.
— С бандитами разберемся мы. Быстро и чисто.
Он указал на восток.
— Далее, перегон скота. Звучит легко, но я не хочу переломанных ног. Алера, берешь двадцать человек. Рассыпьтесь широко, двигайтесь быстро, приведите то, что нас прокормит. Если бык заупрямится, бей его сильнее, чем Бранн промахивается мимо твоей милости.
Раздался смех. Бранн громко застонал.
— Еще двадцать, — продолжил Кендал, — на сбор налогов. Командует Дэрроу. Никаких монет в свои карманы. Всё привезти сюда. Если деревенские начнут мутить воду, напомните им, кто платит за нашу сталь. — Дэрроу, широкоплечий, со шрамом от губы до подбородка, мрачно кивнул.
Кендал скрестил руки.
— Последнее дело, охрана каравана — оставим, пока остальные не вернутся. Слишком крупное, чтобы делиться. Дрэгалы кусают больно, и я хочу, чтобы каждый клинок был готов, прежде чем мы выдвинемся.
Повисла тишина. Дрэгалы. Каждый знал кого-то, кто сгинул в их лесах. Кендал выждал паузу, затем сказал:
— Собирайте снаряжение. Выезжаем через час.
Толпа разошлась: кто-то пошел за щитами, кто-то проверял ремни, готовил повозки. Скрипела кожа, фыркали кони, кричали люди. Но посреди всего этого Мордред чувствовал на себе взгляды. Любопытные. Подозрительные. Оценивающие. Он плотнее запахнул плащ, но сердце в груди билось ровно. Кендал выбрал его. Проверил его. Теперь отряд увидит, из чего он сделан.
Лагерь гудел: седлали лошадей, затягивали пряжки, проверяли стрелы, точили клинки. Мужчины шутили слишком громко, скрывая напряжение.
Мордред сидел у сосны, закутавшись в плащ, и наблюдал. У него не было ничего, кроме лохмотьев и имени, которое он не смел произнести.
Хрустнули шаги. Подошел Кендал с еще одним наемником, широкоплечим мужчиной, несущим сверток. Они остановились перед Мордредом; тень волчьего герба упала на него.
Кендал сказал прямо, понизив голос:
— Свежепромасленная кожа. Наплечники, поножи, наручи. Не парадная сталь, но сохранит тебе жизнь дольше, чем этот плащ.
Наемник бросил сверток к ногам Мордреда. Поднялся резкий, заземляющий запах масла и шкуры.
Кендал кивнул мужчине, и тот развернул второй сверток: полуторный меч, тот самый клинок, который пробовал Мордред. Сталь ловила свет, грани были бритвенно-острыми, рукоять темной.
— Я видел тебя с ним, — сказал Кендал, сверля его взглядом, читая его. — Ты обращался с ним как человек, который держал такой прежде. Интересно, нашел ли он нового хозяина.
Долгое мгновение Мордред не шевелился. Желудок скрутило, в горле пересохло. Взять этот меч значило войти в круг, перестать прятаться.
Медленно он потянулся. Пальцы сомкнулись на рукояти. Тяжесть отозвалась в руке, словно старая песня. Он встал, плащ соскользнул назад. Доспехи ждали у его ног, но клинок уже ощущался как обещание.
Кендал стоял, скрестив руки, не отводя волчьего взгляда.
— Хорошо. Тогда носи его. Потому что там, снаружи, — он дернул подбородком в сторону дороги, — имена не имеют значения. Только сталь.
Второй наемник отошел. Кендал задержался, затем повернулся, взмахнув плащом, оставив Мордреда с тяжелым мечом в руке.
Вокруг в лагере мужчины всё еще кричали и смеялись, но некоторые заметили. Они смотрели на закутанного в плащ незнакомца новыми глазами. Не доходяга, а человек с клинком.
Мордред пристегнул меч к бедру. Он наклонился к доспехам, пальцы коснулись промасленной кожи.
Впервые за несколько месяцев он не чувствовал себя голодным призраком.
Он снова чувствовал себя человеком.
Обновлено: 23.01.2026