Костровая яма алела углями, дым вился в ночи. Искры взлетали вверх, поглощаемые чернотой сосен. Наемники развалились кто как: скрестив ноги, растянувшись плашмя, сгорбившись над мисками с похлебкой. Сбитые костяшки, синяки на скулах, смех в глотках.
Бранн баюкал саднящий рубец на ребрах, стеная. Венн вытянул ногу, туго перевязанную тряпкой. Толвин лежал плашмя, вздыхая, как покойник.
— Вы трое деретесь, как пичуга в грозу, — сказал Кендал, опускаясь на бревно; от его миски валил пар. Уголок его рта дернулся.
Бранн ткнул в него ложкой.
— Мы бы дрались лучше, если бы ты перестал использовать наши головы как тренировочные манекены.
— Там живут твои мозги, — ухмыльнулся Венн. — Полезно тебе об этом напоминать.
Толвин простонал:
— Нет сил спорить. Просто закопайте меня здесь, сэкономьте на переходе.
— Ты будешь являться мне в кошмарах, — спокойно ответил Кендал. — Ешь свою похлебку.
По рядам пробежал смешок.
Через костер за ними наблюдал Мордред. Здесь не было двора, не было лощеной иерархии. Никаких клятв лордам, которые продадут их за монету. Шрамы и синяки делили поровну, как шутки. Если один падал, другие его поднимали. Не просто соратники. Семья.
Троица наконец заметила его, скрытого в полутени. Венн пихнул Бранна локтем, кивнув.
— Эй, ты. Мальчик-призрак. Весь вечер на нас пялишься. Заговоришь или так и будешь глазеть как упырь?
Бранн подался вперед.
— Ага, ты кто такой? Откуда приполз?
Голос Мордреда был ровным.
— С далекого севера. Звать Морганом.
— С далекого севера? — Толвин приподнялся на локтях. — Это там тебя научили хандрить у костра вместо того, чтобы пить?
Несколько человек хохотнули. Мордред слабо ухмыльнулся.
— По крайней мере, на севере мы не позволяем женщине валять нас в пыли на глазах у всего лагеря.
Лагерь взорвался. Мужчины хлопали себя по коленям, улюлюкая. Лицо Бранна пошло красными пятнами.
— Она мне подножку поставила! А он меня толкнул!
— Я не толкал, — невинно сказал Венн. — Я просто… поощрил твое падение.
— Ты схватил её за сиськи! — просипел Толвин, катаясь от смеха.
Бранн закрыл лицо руками.
— Боги, убейте меня сейчас.
Мордред тихо хмыкнул.
— Если ты так дерешься, я удивлен, что ты вообще еще дышишь.
Ещё больше смеха. Даже Алера, чистившая лук, позволила острой улыбке тронуть губы.
Кендал поднял глаза от еды, взгляд метнулся к новичку. Он не присоединился к смеху, но отметил спокойную уверенность Мордреда, солдатский ритм в его голосе. Парень был не промах. Пока Кендал оставил это без внимания, вернувшись к похлебке с задумчивым выражением глаз.
Костер потрескивал. Троица подкалывала Бранна, Мордред не оставался в долгу. Смех витал над лагерем, чего не случалось уже давно.
Солнце еще не выжгло туман из лагеря, когда Мордред проснулся. Дыхание дымилось на холоде. Боль в ногах напомнила, что он жив. Плотнее закутавшись в плащ, он встал, идя на голоса к центру лагеря.
Вокруг главного костра собралась небольшая толпа. Солдаты опирались на копья, жуя корки хлеба, протирая заспанные глаза. Кендал стоял на ящике; утренний свет очерчивал силуэт волчьей головы на его гербе.
— Так, парни, слушайте сюда, — голос Кендала звучал хрипло. — Вернулись разведчики. Есть работа. Не одна, а несколько. За некоторые платят сносно, другие не стоят пота. Но вместе? — Он сделал жест рукой. — Вместе это прокормит нас месяцы.
Несколько человек одобрительно хмыкнули. Губы Кендала дрогнули.
— А если мы осилим их все, может, купим платье для Бранна и Алеры.
Смех треснул в утренней тишине. Мордред хихикнул под капюшоном. Бранн застонал, Алера приподняла бровь, шрам изогнулся в улыбке.
Кендал поднял руку; шум утих.
— Слушайте внимательно. Первая задача: обмен заложника. Сынок купца попался, бандиты хотят денег, местным нужны мышцы.
Второй палец.
— Вторая: перегон скота. Звучит как шутка, но места там гиблые, ноги переломать — раз плюнуть. Нужны следопыты.
Третий палец.
— Третья: сбор налогов. Лорд ноет, хочет видеть за спиной людей с оружием. Может пройти легко. Может выйти грязно.
Волна недовольства, бормотание, плевки.
Кендал проигнорировал это, поднимая четвертый палец. Голос его стал ниже.
— Последняя — тяжелая. Охрана каравана. Большое дело. Жирный кошель. Лорд хочет протащить припасы через ущелье, по горным хребтам, к форпосту. Путь лежит через земли Дрэгалов.
Лагерь затих. Это слово имело вес. Некоторые теряли там родню.
— Они вцепятся в нас, если мы поедем, — сказал Кендал уже без улыбки. — Так что здесь мы не делимся. Идем все. Остальное разделим.
Он сошел с ящика, скрестив руки.
— Выбирайте с умом. Хотите монет, еды, дожить до весны? Тогда работаем. Мы — это то, кто мы есть. Поэтому мы здесь.
Толпа одобрительно загудела, переступая с ноги на ногу, постукивая клинками. Стоя позади, Мордред почувствовал это. Тяжесть отряда, движущегося как единый зверь. Камелот никогда так не дышал. Камелот был цепями. Здесь же, даже в дыму и шрамах, была свобода.
Толпа распалась, взвешивая монеты против риска. Кто-то потянулся за похлебкой, другие проверяли тетивы, точили клинки. В лагере закипела новая жизнь.
Бранн, Венн и Толвин сидели своей привычной кучей, ворча над списком Кендала.
— Обмен выкупа, — сказал Бранн. — Легкотня. Делаешь злую рожу, забираешь монеты. Работа по мне.
— Твоя работа — это спать, — огрызнулся Венн. — Или убегать от баб с деревянными мечами.
Толвин фыркнул.
— С вами двумя мы потеряем и выкуп, и мальчишку.
Седой копейщик крикнул:
— Отправьте троицу пасти коров!
Смех волной прошел по рядам.
— Ага, — добавил другой. — Они все равно полжизни проводят мордой в грязи. Пусть уж лучше в компании скотины.
Мужчины загоготали, кто-то замычал.
Бранн закрыл лицо руками.
— Боги, убейте меня сейчас.
Венн откинулся назад, ухмыляясь.
— Не волнуйся, Бранн. Мы повесим тебе на шею колокольчик.
Даже Толвин хохотнул.
— Лишь бы ты не встал на четвереньки щипать траву.
Мордред — для них Морган — сидел в паре шагов позади, натянув капюшон. Смех омывал его. Впервые он не чувствовал себя призраком. Он поднял голову.
— Со стадом ты справишься лучше, чем с Алерой, — сказал он голосом сухим, но ясным. — Коровы, по крайней мере, сдачи не дают.
Лагерь снова взорвался, еще громче прежнего. Венн хлопнул ладонью по земле, сипя от смеха. Толвин навалился на плечо Бранна, хохоча. Бранн злобно зыркал сквозь пальцы, щеки его горели.
— У мальчика-призрака есть зубы, — одобрительно сказал кто-то.
— Осторожнее, Бранн, — крикнул другой. — Морган может занять твое место!
Бранн опустил руки, тыча пальцем.
— Ты должен быть на моей стороне!
— Я на той стороне, которую не затаптывают, — невозмутимо ответил Мордред.
Даже Алера улыбнулась там, где чистила свой лук, и на мгновение Кендал оторвался от завтрака. Он ничего не сказал, но его взгляд задержался на Мордреде чуть дольше обычного.
Шутки продолжались, катаясь вокруг костра, как искры. Но в этот миг Мордред почувствовал это — перемену. Он больше не был за пределами круга. Он был внутри.
Обновлено: 23.01.2026