Следующее утро выдалось серым; туман всё еще цеплялся за сосны. Морган — Мордред, имя, теперь похороненное глубоко внутри, — сидел на перевернутом ящике. Ступни его были стерты в кровь под повязками, но хромал здесь не он один. В лагере Кендала закон был прост: живи с болью или оставайся позади.
Где-то лязгала сталь, но здесь дерево билось о дерево — тренировочные шесты поднимали пыль. Кендал стоял в центре, оставшись в одной тунике, с деревянным мечом в руке. Трое мужчин кружили вокруг него с кривыми ухмылками упрямцев.
— Бранн, твоя левая нога в другом королевстве, — сказал Кендал, хлопнув клинком по сапогу мужчины.
— Только потому, что Венн меня теснит, — огрызнулся Бранн, толкнув долговязого товарища.
— Не вини меня за свою корявую стойку, — ответил Венн. — Меньше красуйся перед лагерными девками...
Резкий удар деревом по костяшкам оборвал его. Венн взвизгнул, роняя шест.
— Разговоры — это не защита, — ровно произнес Кендал.
Толвин, коренастый и более медлительный, воспользовался моментом и бросился в атаку. Кендал ушел в сторону, резко ударил его по ребрам, затем подбил колено сзади. Толвин рухнул в грязь, крякнув.
— Снова, — сказал Кендал, даже не запыхавшись.
Бранн и Венн застонали.
— Снова? С самого рассвета. У меня в башке будет звенеть до зимы.
— Хорошо, — сказал Кендал. — Значит, череп запомнит то, что забывают мозги.
Венн поднял свой шест, тряся отбитыми пальцами.
— Он нас не тренирует. Он просто лупит нас, пока мы не начнем проявлять смекалку.
— Это и есть тренировка, — пробурчал Толвин с земли.
Мордред поймал себя на улыбке, несмотря на ноющую боль в лице. У этой троицы был свой ритм. Они вечно препирались, смеялись и всегда были в шаге от того, чтобы придушить друг друга. Они дрались с душой, а Кендал разбирал их на части с терпеливой точностью.
В какой-то момент Бранн сделал финт, Венн выпал, а Толвин попытался сделать подсечку. На мгновение это даже выглядело умно, пока Кендал не сместился. Он позволил Бранну и Венну врезаться друг в друга, а затем с силой пнул Толвина в грудь, опрокинув его.
Наблюдающие солдаты разразились хохотом. Губы Кендала дрогнули.
— Встать, — сказал он. — Все трое. Пока я не решил, что вы безнадежны.
Бранн застонал, с трудом принимая вертикальное положение.
— Однажды мы его побьем.
Венн ухмыльнулся.
— Ага, когда он будет старым и слепым.
Толвин закашлялся.
— Слепоты будет мало. Ему придется связать обе руки и влить бочку эля.
Деревянный меч Кендала шлепнул Бранна, затем голень Венна, затем живот Толвина.
— Меньше болтовни. Больше дела.
Мордред подался вперед; смешок шевельнулся в груди. Он не вырвался наружу, но был близко.
Кендал опустил свой деревянный меч, наконец отступая, пока троица валялась на земле, как поваленный лес.
— Довольно, — сказал он. — Поберегу остатки ваших костей.
Бранн плюхнулся на спину.
— Слава богам.
— Не благодари их раньше времени, — ответил Кендал, сканируя лагерь взглядом. Его глаза остановились на возвращающейся фигуре. — Алера!
Головы повернулись. В поле зрения вошла женщина: в одной руке связка кроликов и фазан, за спиной лук. Коротко стриженные волосы, белый шрам, пересекающий левый глаз по диагонали, отчего веко казалось неподвижным.
Бранн сел, театрально стеная.
— Только не она!
Венн ухмыльнулся, пихая его локтем.
— Выше нос, Бранн. Твоя подружка пришла.
— Заткнись, Венн, — пробормотал Бранн; его уши залились краской.
Алера проигнорировала их. Она бросила дичь, вытерла руку и направилась к Кендалу легкой, хищной походкой. Она сжала его предплечье в приветствии; хлопок кожи о кожу разнесся эхом.
Кендал вложил деревянный меч ей в руку.
— Алера, — сказал он почти небрежно. — Займись этими идиотами. Отбей их хорошенько к ужину.
Он коротко, сухо хохотнул и пошел к повозкам с припасами.
Троица переглянулась, как приговоренные к смерти.
Алера крутанула деревянный меч; ее неподвижное веко дернулось, когда она уставила на них свой меченый шрамом взгляд.
Венн наклонился к Бранну.
— Тебе крышка.
Бранн метнул в него злобный взгляд.
— Если она снова сломает мне нос, я буду винить тебя.
Толвин пробормотал:
— Она сломает тебе не только нос.
Губы Алеры изогнулись. Едва уловимый намек на улыбку, когда она вошла в круг.
— Встать, — сказала она; голос её был хриплым, искривленным шрамом, но острым, как сталь. — Посмотрим, научились ли вы хоть чему-нибудь.
Бранн драматично захныкал, вызвав новый взрыв смеха. Мордред сидел тихо, плотно закутавшись в плащ, наблюдая, как женщина со шрамом выслеживает свою добычу. Впервые за несколько месяцев он почувствовал, как что-то шевельнулось под слоем истощения. Слабый трепет от вида волков, скалящих зубы.
Круг расчистили, солдаты жаждали зрелища. Алера стояла в центре, положив деревянный клинок на плечо. Бранн, Венн и Толвин заняли места, сжимая шесты и бормоча под нос.
— Это самоубийство, — сказал Бранн, косясь на её шрам.
— Не волнуйся, — ответил Венн, ухмыляясь. — Она будет нежна со своим парнем.
Лицо Бранна стало пунцовым.
— Клянусь, если ты...
Алера сделала выпад. Один удар пришелся Бранну по ребрам, другой задел колено Венна, Толвин получил резкий удар по костяшкам. Он взвизгнул, роняя шест.
— Подними, — сказала она, кружа вокруг них.
Мужчины застонали, но подчинились. Они рассыпались, пытаясь загнать её в угол. Алера нырнула под дикий замах Бранна, ткнула Венна в живот, подсекла ноги Толвина одним плавным движением. Толпа улюлюкала.
— Вы даже не стараетесь, — рявкнула Алера.
Бранн бросился в атаку, размахивая шестом, как дровосек. Алера ушла в сторону, поймала его запястье, выкрутила его достаточно сильно, чтобы заставить вскрикнуть, а затем впечатала сапог ему в зад, толкнув лицом в грязь.
— Осторожнее, Бранн, — крикнул кто-то. — Не испорть свое личико перед свадьбой!
Снова смех.
Троица перегруппировалась, побитая, но ухмыляющаяся сквозь синяки. На этот раз они бросились на нее все разом. Клубок тел столкнулся, шесты стучали, летели проклятия. Меньше спарринга, больше драки.
Алеру толкнули, и она тяжело упала на спину. Венн быстро толкнул Бранна прямо на нее. Бранн споткнулся, замахал руками и упал. Он промахнулся мимо земли. Его ладони приземлились прямо Алере на грудь.
Лагерь затих на пол-удара сердца. Бранн замер, глаза расширились, кровь отлила от лица.
— Ох... дерьмо.
Венн взвыл от смеха.
— Говорил же, она твоя подружка!
Солдаты ревели; свист и улюлюканье наполнили воздух.
Изуродованный шрамом глаз Алеры дернулся один раз. Затем она вскинула бедра, сбросила Бранна, как мешок с зерном, и треснула его по затылку. Он покатился в пыли, стеная и хватаясь за череп.
— Попробуешь еще раз, — прорычала она, — я их отрежу.
Бранн захныкал.
— Я не нарочно! Боги, я не хотел...
Толвин согнулся пополам от хохота. Венн хлопал себя по бедру, вытирая слезы. Зрители кричали: «Бранн краснеет, как девица!», «Осторожнее, парень, теперь она потребует приданое!», «Пора примерять платье, Бранн!»
Алера слабо ухмыльнулась; шрам потянул губу. И тут же вернулась к бою. Она гоняла их троих по кругу, пока Бранн не зашатался, голень Венна не почернела от синяка, а Толвин не бросил шест в знак сдачи. Лагерь одобрительно взревел.
Алера воткнула деревянный меч в землю, глядя сверху вниз на три задыхающиеся развалины.
— Достаточно отбиты, — сказала она.
Затем она развернулась на каблуках и вышла из круга, как будто ничего не произошло.
Бранн лежал на спине, сипя.
— Я... ненавижу... вас всех.
Венн навис над ним, ухмыляясь.
— Твоя подружка так не думает.
Смех усилился, и даже Мордред поймал себя на том, что тихо фыркнул под нос, скрытый капюшоном. Впервые за несколько месяцев мир не казался таким невыносимо тяжелым.
Обновлено: 23.01.2026