Мордред сидел, ссутулившись в углу своей камеры; влажная солома липла к телу, холод пробирал голую кожу. Ни часов, ни солнца — лишь бесконечная капель воды да шорох крыс отмечали ход времени.
Затем пришел звук. Слабая дрожь в камне, которая нарастала. Стук подкованных железом копыт, мерная поступь сапог, прокатывающаяся через чрево замка. Стонали колеса повозок, вдалеке выкрикивали приказы. Звук наполнил воздух, как сердцебиение.
Мордред подполз к решетке, прижавшись щекой к холодному железу, и прислушался. Он представил это. Халрик впереди, люди изможденные, но не сломленные; всадники Артура следуют по пятам, повозки скрипят под тяжестью украденной еды. Он почти видел их усталые, но облегченные лица. Но сердце Мордреда упало. Он знал Артура. Знал этот алый блеск в глазах брата, то, как жестокость пропитывала его голос. Не будет ни приветствия, ни передышки.
Эхо наверху становилось громче, рокоча подобно грому. Затем затрубили рога — приглушенно, но так, что задрожали кости. Ворота Камелота закрылись. Отряд вернулся.
Мордред закрыл глаза, кулаки сжались на грязной соломе. В темнице воняло смертью и гнилью, крысы грызли кости, но даже этот ужас не мог заглушить уверенность, когтями скребущую в груди.
Грядет нечто ужасное. И он бессилен это остановить.
Ворота Камелота нависли позади них. Тишина опустилась на внешний двор.
Халрик ввел свои пятьдесят человек первым; сапоги грохотали по мокрому камню. Их плащи затвердели от дороги, но строй был твердым. Изможденные, они выстроились в каре перед ступенями цитадели: щиты за спиной, копья уперты в землю.
На вершине лестницы ждал Артур. Обнаженный меч уперт острием в камень, обе руки покоятся на навершии. Голова слегка склонена, словно в молитве, но глаза открыты и смотрят. Вокруг него клубилась морось, ловя слабые отблески огня, скользящие по клинку. Люди Халрика замедлили шаг; тревога поползла по их спинам. Встретить короля в такой тишине было хуже, чем нарваться на крик.
Затем появились остальные. Двадцать девять всадников Артура въехали с повозками, стонущими от награбленного добра. Бочки и мешки были сложены высоко — богатство выпотрошенных деревень переливалось через край. Всадники развернули коней полумесяцем, повозки огибали отряд Халрика, словно петля-удавка. Колеса со скрежетом остановились.
Люди Артура спешились; их сапоги ударили о камень как один. Они двигались с отрепетированной точностью, выстраиваясь в линии: щиты подняты, клинки свободны в ножнах. Скрежет стали, смыкание строя — всё это прокатилось по двору барабанной дробью.
Горло Халрика сжалось. Его люди напряглись за спиной. Артур не двигался. Еще нет.
Его капитан нарушил строй и шагнул вперед. Его доспехи были чистыми, а на лице застыло мрачное удовлетворение. Он поднялся по ступеням и наклонился, чтобы что-то прошептать Артуру.
Двор затаил дыхание.
Голова Артура наклонилась. Губы изогнулись в кривой улыбке. Когда он поднял глаза, они слабо мерцали алым; свет огня окаймлял их края, словно что-то внутри горело, требуя свободы. Он кивнул один раз — медленно и нарочито, скрепляя сделку. Капитан выпрямился, развернулся и зашагал обратно к своему строю. Его взгляд не отрывался от Халрика.
Халрик смотрел в ответ, сжав челюсти; рука потянулась к эфесу. Ему не нужны были слова, он знал, что что-то изменилось, и острие этого изменения было нацелено прямо на него и его людей. Тишина растянулась. Руки Артура сжались на навершии меча.
Двор был захлопнувшейся ловушкой, и каждый внутри понимал это.
Артур поднял голову; голос его был спокоен, почти тепле.
— Хорошая работа, — сказал он, обводя взглядом двор. — Припасы от предателей в безопасности. Камелот не будет голодать сегодня.
Ропот гордости пробежал по рядам двадцати девяти. Капитан Артура выпрямился, раздувая грудь, самодовольная ухмылка расплылась на лице от похвалы. Он посмотрел через линию фронта, глаза его сверкали триумфом.
Голос Артура стал резким.
— Верные люди, истинные люди сделали это. Вы доказали свою преданность.
Затем его взгляд сместился, холодно остановившись на отряде Халрика.
— Но есть и другие…
Его голос упал до рычания, заполняя пространство между камнями.
— Ваш провал отнял у меня время. Мою силу. Солдат Камелота подчиняется один раз. Только один раз.
Люди Халрика напряглись, переступая с ноги на ногу. Кто-то схватился за рукоять, кто-то бросил на капитана панический взгляд. Руки Артура побелели на мече. Его голос грянул, как гром.
— Взять их!
Двор взорвался.
Люди Артура обнажили сталь как один; клинки с визгом покинули ножны. Повозки застонали, когда солдаты попрыгали с них с топорами и щитами. Ворота цитадели распахнулись, и оттуда хлынули новые солдаты, волнами скатываясь по ступеням. Пятьдесят человек Халрика внезапно оказались в окружении — стена стали надвигалась со всех сторон.
Первым шагнул вперед солдат, едва старше мальчика. Его меч был обнажен, рука дрожала, когда он потянулся к клинку Халрика. Халрик стоял неподвижно, сверля его взглядом. Его люди за спиной в панике заметались.
Рука мальчика схватила рукоять на бедре Халрика. Он дернул. Сталь начала подниматься.
Свободная рука Халрика мелькнула. Кинжал вошел в глаз солдата с влажным чавкающим звуком. Человек вскрикнул один раз — высокий, булькающий звук — и рухнул. Его тело забилось в конвульсиях, а кровь и мозг темным пятном расплывались по камню. Багрянец сочился из глазницы, кинжал непристойно торчал из черепа.
Двор замер на пол-удара сердца. А затем разлетелся в хаос.
Халрик вырвал свой меч, клинок пропел в воздухе.
Люди Артура взревели и бросились в атаку.
Голос Халрика прорезал безумие:
— Сталь к стали! Держать строй!
Его полсотни обнажили оружие; щиты загремели, когда они рассыпались веером. Страх выгорел, сменившись яростью, когда они встретили удар.
Двор превратился в бойню.
Сталь врезалась в сталь, щиты разлетались в щепки, тела сшибались в шторме крови и грязи. Люди кричали, когда клинки пробивали животы, когда копья ломали ребра, когда ножи распарывали горла. Булыжники стали скользкими от крови еще до того, как прошла первая минута.
Артур стоял над всем этим на лестнице; его улыбка была высечена жестоко и остро. Его глаза слабо светились огнем, пока его королевство разрывало само себя на части по его приказу.
Обновлено: 23.01.2026