К сумеркам отряд Халрика разбил лагерь на поляне. Жались к земле скудные костры, в воздухе висел запах сырой шерсти и ржавчины. Люди молча сидели, с ввалившимися животами, точа клинки, которыми у них не хватало сил размахивать, вглядываясь в горизонт.
Несколько часов спустя скрип повозок нарушил тишину. Прибыли люди Артура: лошади фыркали, колеса стонали под тяжестью награбленного. Они разбили лагерь недалеко от Халрика, высоко взметнулись факелы, и резкий смех разнесся по ночи.
Халрик поднялся от своего костра и решительно пересек поляну. Повозки стояли, нагруженные зерном, мясом и вином. Он ухватился за край брезента, откинул его, открывая мешки с вяленым мясом.
Солдат шагнул ему навстречу, копье крепко уперто в землю, подбородок вызывающе поднят. Халрик остановился. Затем он шагнул еще ближе, пока его нос почти не коснулся носа солдата; его дыхание опалило лицо. Хватка солдата дрогнула, копье опустилось на дюйм. Маска бравады треснула.
Человек отступил в сторону.
Без единого слова Халрик стащил два мешка мяса с повозки и перекинул их через плечи. Он понес их обратно через поляну, каждый шаг был нарочитым. Головы его людей поднялись, глаза широко раскрылись, рты жадно открылись от запаха.
В ту ночь, впервые за многие дни, отряд Халрика пировал. Не богато, но достаточным количеством мяса, жаренного на открытом огне. Его рвали жадными пальцами. Достаточно, чтобы напомнить им, что они всё еще солдаты, а не призраки. Отблески огня отражались в их глазах, и на мгновение смех прорезал тишину.
На другой стороне поляны сидел капитан Артура со своими людьми. Их факелы горели ярче, еды было в изобилии, но их лагерь теперь стал тише. Их взгляды сверлили темноту, холодные и острые, наблюдая, как люди Халрика едят, словно волки, наблюдающие за добычей у костра.
Халрик встретил взгляд капитана через разделяющее их пространство, держа в руке полоску мяса. Он оторвал ее зубами, не отводя глаз. Сообщение было ясным. Его люди не будут голодать. Не этой ночью. Не пока он дышит.
Следующий день прошел медленно.
Люди Халрика шли с более полными желудками, но воздух так и не посветлел. Столкновение в деревне, труп в грязи, украденная еда — всё это висело в воздухе, словно дым.
Позади них шли люди Артура. Тридцать всадников; повозки скрипели в центре колонны, копыта стучали, как медленные военные барабаны. Они держались на расстоянии, всегда за спиной Халрика, преследуя его милю за милей. Халрик чувствовал их взгляды, даже не оборачиваясь. Каждый смешок, доносящийся из их лагеря ночью, каждое бормотание на дороге днем — всё это давило на него, словно клинок у позвоночника.
Капитан Артура был всегда рядом, ехал во главе всадников, его хмурый взгляд был прикован к спинам отряда Халрика. Ни слова не срывалось с его губ, но его молчание несло в себе вес невысказанной угрозы.
Люди чувствовали это тоже. Некоторые бормотали, другие слишком долго держали руки на эфесах. Но никто не нарушал строй. Пока нет.
Когда наконец башни Камелота прорезали дымку, облегчения не наступило. Только ужас. Ворота зияли открытыми, рога трубили со стен, и тень города пала на всех них.
Марш был окончен. Но расплата ждала внутри.
Обновлено: 23.01.2026