Капитан Халрик вывел своих людей через ворота Камелота — пятьдесят солдат в помятых кольчугах и тонких плащах. Их сапоги чавкали в грязи, пар валил изо ртов. Лошадей им не дали. Впереди ехали тридцать избранных Артура — в полированных доспехах, с туго натянутыми знаменами. Копыта швыряли грязь на людей Халрика; вместо извинений слышался лишь смех.
— Шевелись! — рявкнул один из всадников, пришпоривая коня и подъезжая ближе с презрительной усмешкой. — В таком темпе мы доберемся туда к зиме!
Халрик стиснул зубы. Его люди сомкнули ряды, опустив глаза; стыд и истощение тянули их к земле. Они знали, что их выделили, наказали без слов. Отряд Мордреда заставили ползти, пока люди Артура ехали верхом.
Еще миля, еще одна насмешка, еще один приказ ускорить шаг. Кто-то смеялся, взбивая грязь копытами.
Халрик повысил голос, твердо и резко:
— Держать строй. Смотреть прямо.
Его люди подчинились, хотя их взгляды жгли огнем.
Халрик знал, что этот марш — не обычное задание. Тень Артура нависала над ними, как грозовая туча. И все же он держал голову высоко, ведя своих людей вперед, с каждым шагом приближаясь к деревням. Приближаясь к судьбе, которую избрал для них Артур.
Ночь опустилась тяжким грузом. Колонна разделилась. Люди Артура разбили шатры на возвышенности, отряд Халрика — в низине, где грязь была гуще.
В верхнем лагере ярко пылали костры. Смех доносился сквозь темноту, звуча как оскорбление, прерываемый звоном кружек и треском жира на огне. Тридцать избранных Артура пировали индюшачьими ножками, вяленым мясом, и вино лилось рекой. Их возгласы становились всё громче и насмешливее — звуки сытых животов и легких душ. Жестокий запах жареного мяса плыл вниз.
В низине люди Халрика сгорбились вокруг чахлого огня — больше углей, чем пламени. Им нечего было готовить. Впалые глаза следили за пиром наверху, челюсти сжимались при каждом дуновении запаха мяса.
— Они жрут как короли, пока мы гнием, — пробормотал один солдат.
Другой сплюнул:
— Псы Артура.
Халрик присел среди них, плотно закутавшись в плащ; голос его был тих.
— Не обращайте внимания. Пусть набивают брюхо. Пусть пьют. Мы вытерпим.
Но даже когда он говорил это, его желудок скручивало. Его люди тоже это видели: они были не братьями по оружию, а стервятниками, нагуливающими жир, пока остальные голодали. Впервые Халрик задумался, не были ли приказы Артура чем-то большим, чем просто наказание. Возможно, это была уже затягивающаяся петля.
К середине утра они добрались до первой деревни. Дым вился из кривых труб, усталые глаза выглядывали из-за закрытых ставней. Люди были худы, но живы.
Когда Халрик ввел своих людей на площадь, вперед вышел старейшина — сгорбленный, но твердо стоящий на ногах. Его лицо тронула слабая улыбка, когда он узнал Халрика.
— Капитан Халрик, — прохрипел старик тихо, но тепло. — Я помню тебя. Ты проезжал здесь с Мордредом. Ты пощадил нас тогда.
Халрик спешился, сжав руку мужчины.
— И я пощажу вас и сейчас, — пробормотал он так тихо, чтобы слышал только старейшина.
Но прежде чем момент успел продлиться, один из всадников Артура рванулся вперед. Он швырнул старейшину в грязь; лицо старика перепачкалось.
— Где припасы? — рявкнул солдат, брызгая слюной. — Ты отдашь нам всё, старик, или подавишься собственным пеплом.
Жители закричали, бросившись вперед, но их сдержали острия копий. Люди Халрика беспокойно переминались, в их глазах закипала ярость, но приказов не поступало.
Люди Артура действовали с жестокой эффективностью. Они захватывали повозки, вскрывали погреба, вытаскивали мешки и бочки из каждой хижины. Припасы громоздились высоко, повозки стонали, пока вся деревня не была выпотрошена.
Затем на площадь вышел капитан Артура. Лицо его было каменным, голос — холодным. Он протянул факел Халрику.
— Жги. Всё дотла.
Халрик посмотрел на факел, затем на жителей. Там были женщины, прижимающие к себе детей, старики, мальчишки.
Он позволил факелу упасть в грязь у своих ног.
— Нет, — сказал Халрик твердым голосом, встречаясь взглядом с капитаном.
Ропот пробежал по обоим отрядам. Люди Артура ощетинились. Один рванулся вперед, лицо его перекосило от ярости.
— Ты будешь подчиняться командиру или...
Сверкнула сталь.
Солдат пошатнулся, хватаясь за горло; багрянец хлестал сквозь пальцы. Он упал на колени в грязь, булькая, прежде чем повалиться лицом вперед и затихнуть.
Вздохи ужаса вырвались из грудей. Жители замерли. Люди Халрика напряглись, руки метнулись к рукоятям.
Лицо капитана Артура потемнело, его рука сжалась на собственном мече. Хрупкая нить, связывавшая два отряда, только что оборвалась.
Труп дернулся один раз и затих; кровь пропитывала землю. Халрик стоял над ним с мечом в руке; клинок был мокрым. Медленно он принял защитную стойку — колени согнуты, сталь наготове, взгляд острый. Его люди встали за ним без единого слова, руки на эфесах, щиты наполовину подняты. Воздух сгустился, тишина давила тяжело, как грозовые тучи.
Капитан Артура уставился на тело. Его желваки ходили, но рука лишь зависла над рукоятью. Он не обнажил меч. Еще нет.
Халрик видел это — колебание, проблеск страха. Люди Артура скалились, как волки, но у них не было вкуса к настоящей драке, когда лезвие было острым, а воля врага не сломлена.
Халрик выпрямился, убирая меч в ножны с нарочитым спокойствием. Он сплюнул на труп.
— Пусть это будет вам уроком, — сказал он ровным голосом. — Мы не мясники. Ни для вас. Ни для вашего короля.
Он повернулся к своему отряду.
— В строй. Мы уходим.
Его люди подчинились, двигаясь с мрачной дисциплиной; щиты подняты, глаза горят, пока они строились в колонну. Они оставили повозки, оставили припасы, которые люди Артура так жадно свалили в кучу. Лучше пустые руки, чем окровавленные.
Капитан Артура нахмурился, костяшки пальцев побелели на рукояти. Но он не двигался. Не говорил. Его люди переминались, бравада свернулась в тишину.
Когда отряд Халрика выходил из деревни, а грязь чавкала под их сапогами, жители смотрели молча. Кто-то кланялся. Кто-то плакал. Но все всё поняли.
Позади них капитан Артура наконец рявкнул приказ. Его люди начали собирать повозки, хмурясь за работой, в то время как взгляд капитана оставался прикованным к удаляющейся спине Халрика.
Противостояние закончилось, но расплата только началась.
Обновлено: 23.01.2026