На рассвете капитан Халрик стоял во внутреннем дворе замка со своими пятьюдесятью бойцами. Его люди, изможденные голодом, глядели по сторонам с нескрываемой тревогой. Рядом с ними выстроились еще тридцать — под началом капитана, избранного лично Артуром. Тот был сыт и держался куда увереннее любого из людей Халрика.
Тяжелый влажный туман окутывал двор. Лязг доспехов и стук копий казались неестественно громкими в этой тишине.
У Халрика внутри все сжалось. Что-то было не так. Их созвали без объяснения причин. Его люди переминались с ноги на ногу, бросая нервные взгляды.
Затем ворота отворились.
Во двор вышел Артур. Ему был двадцать один год, но двигался он с тяжестью человека, прожившего вдвое больше. Плащ волочился следом, меч висел на бедре; шаг его был неспешным. Казалось, воздух сгущался с каждым его движением. Разговоры мгновенно стихли. Даже лошади прижали уши.
Халрик с трудом сглотнул, пытаясь перевести дух. Присутствие короля было невыносимым — оно не кричало, не требовало, оно жгло. Оно давило на грудь, проникало в нутро. Люди, пережившие осаду и голод, склоняли головы, когда Артур проходил мимо, не в силах встретиться с ним взглядом.
Артур не смотрел на них. Его взгляд был устремлен вперед, рука покоилась на проклятом мече, словно тот был продолжением его собственной плоти. Камень слабо мерцал, и его алый свет плясал в тумане.
Там, где он ступал, следовал ужас.
Руки Халрика сжались в латных перчатках. Он видел смерть, голод, войну, отчаяние. Но никогда он не боялся человека больше, чем боялся Артура в этот миг.
Артур остановился в центре двора. Все солдаты вокруг замерли. Изможденная полусотня Халрика с одной стороны, тридцать избранных — с другой. Туман клубился у их сапог. Долгое время Артур молчал. Он позволил тишине растянуться, позволяя своему присутствию сковать их, словно цепями. Когда он наконец заговорил, его голос был спокойным и размеренным — и оттого еще более пугающим.
— Окраинные деревни, — произнес Артур, обводя взглядом строй. — Среди них предатели. Они берегут свои силы. Они прячут еду. Пока Камелот голодает.
Никто не проронил ни слова, но Халрик почувствовал, как напрягся каждый солдат. Он заставил себя держать голову прямо; во рту пересохло.
Взгляд Артура задержался на отряде Халрика, прежде чем перейти к капитану тридцати избранных.
— Люди Мордреда поедут назад. Они подвели меня один раз, и больше они не подведут. — В его глазах полыхнул слабый красный огонек. — Вы будете сопровождать их. Тридцать моих лучших бойцов. Вы проследите, чтобы деревни отдали всё: зерно, мясо, любые запасы на зиму. Не оставлять ничего.
Рука Артура коснулась рукояти меча, и, хотя клинок остался в ножнах, один этот жест пустил дрожь по рядам.
Один солдат с трудом сглотнул, осмелившись спросить:
— А жители, милорд?
Взгляд Артура впился в него. Следующие слова упали тяжело, как железо.
— Казнить их.
Воздух, казалось, замерз.
Голос Артура звучал ровно и безжалостно.
— Сожгите то, что останется. Пусть дым разнесет этот урок. Пусть все, кто увидит это, знают, к чему приводит слабость.
Сердце Халрика бешено колотилось. Его люди беспокойно зашевелились; страх расползался по рядам, как зараза. Он стиснул зубы, не говоря ни слова, ибо любое слово сейчас стало бы смертным приговором.
Артур направился обратно к дверям замка; плащ хлопнул на утреннем ветру. Он обернулся один раз.
— Когда вы вернетесь, — произнес Артур, и голос его разнесся над двором, — у Камелота будет еда. У Камелота будет огонь. И мир запомнит, что случается, когда слабость не выжигают.
Затем он поднялся по ступеням и исчез в темном зале, оставив двор в тишине.
Никто не пошевелился. Никто не вздохнул. Лишь туман клубился, ползя как дым по камням.
Глава 26: Кости во тьме
В камере напротив, труп привалился к решетке. Лицо было наполовину съедено, глазницы пусты, но на рваных доспехах все еще виднелись блеклые знаки Камелота. Когда-то этот человек служил своему королю. Теперь он был предупреждением. Вот где заканчивалась служба, когда Артур считал её слабостью.
Кулаки Мордреда сжались так, что ногти вонзились в кожу. Горло саднило, желудок был пуст, но его разум не сгибался. Он прошептал в темноту, больше себе, чем мертвецам:
— Я не стану костями в его тени. Не я. Не Халрик. Не мои люди.
Слова растворились в сырости, проглоченные голодом подземелья.
Где-то глубже во тьме, за рядами гниющих камер, хлопнула дверь. Тяжелые сапоги гулко застучали по камню, приближаясь. Кто-то шел.
Шаги становились громче, отдаваясь эхом по коридору, пока из освещенного факелом марева не вынырнул широкоплечий стражник в звенящих доспехах. В одной руке — факел. В другой — недоеденная индюшачья нога; жир стекал по его запястью.
Он остановился перед камерой Мордреда, небрежно прислонившись к решетке. Его зубы оторвали кусок мяса, влажный и непристойный. Он жевал медленно, смакуя.
— Ну, — сказал он с набитым ртом, — если это не родной брат короля. Золотой мальчик. Ты сейчас не особо блестишь, а?
Мордред промолчал. Его глаза жгли, но он не подарил этому человеку ни слова.
Стражник ухмыльнулся, помахивая мясом у него под носом. Запах был насыщенным, тяжелым — насмешкой над голодом, терзающим нутро Мордреда.
— Голоден? Спорим, что да. Не помнишь, когда в последний раз ел настоящую еду, а? Жирную ножку, как эта. Нежная. Сочная. — Он оторвал полоску. — Артур ест так каждый вечер. И все капитаны тоже. Но не ты. И не твои люди. Тебе достаются только кости да дерьмо.
Он оторвал еще кусок, покачивая им в воздухе.
— На, хочешь кусочек?
Челюсти Мордреда сжались, но он не пошевелился. Кулаки стиснулись крепче.
Стражник хохотнул, низко и злобно.
— Так я и думал.
Он швырнул мясо в угол камеры. Оно шлепнулось в грязь, и крысы мгновенно накинулись на него, визжа и царапаясь.
Стражник рассмеялся, и звук эхом прокатился по темнице.
— Видишь? Даже они едят лучше тебя. — Он обгрыз кость, разломил её и плюнул осколком сквозь прутья решетки. — Привыкай, принц. Скоро и ты станешь костями.
С этими словами он повернулся; свет факела потянул за собой тени, когда он зашагал обратно тем же путем, что пришел — всё еще жуя, всё еще смеясь.
Мордред уставился на крыс, пожирающих объедки; их визг резал больнее любого клинка. Желудок скрутило узлом, но он не стал умолять. Он не сломался. Еще нет.
Из темноты своей камеры Мордред услышал их. Низкий рев рогов, прокатившийся сквозь камень подобно грому, вибрируя в его костях. Он знал этот звук — сигнал сбора войск.
Он подтащил себя к решетке, прижавшись лицом к холодному железу. Где-то далеко наверху маршировали сапоги, голоса выкрикивали приказы. В груди стянуло. Он представил это ясно. Его люди строятся, ничего не подозревая, готовые выступить под командованием Артура.
Он ударил кулаком по решетке; звук был поглощен подземельем. Никто его не услышал. Никто и не мог.
Рев рогов затих, оставив лишь писк крыс в темноте.
Обновлено: 23.01.2026