На рассвете капитан Халрик стоял во внутреннем дворе замка со своими пятьюдесятью бойцами. Его люди, изможденные голодом, глядели по сторонам с нескрываемой тревогой. Рядом с ними выстроились еще тридцать — под началом капитана, избранного лично Артуром. Тот был сыт и держался куда увереннее любого из людей Халрика.
Тяжелый влажный туман окутывал двор. Лязг доспехов и стук копий казались неестественно громкими в этой тишине.
У Халрика внутри все сжалось. Что-то было не так. Их созвали без объяснения причин. Его люди переминались с ноги на ногу, бросая нервные взгляды.
Затем ворота отворились.
Во двор вышел Артур. Ему был двадцать один год, но двигался он с тяжестью человека, прожившего вдвое больше. Плащ волочился следом, меч висел на бедре; шаг его был неспешным. Казалось, воздух сгущался с каждым его движением. Разговоры мгновенно стихли. Даже лошади прижали уши.
Халрик с трудом сглотнул, пытаясь перевести дух. Присутствие короля было невыносимым — оно не кричало, не требовало, оно жгло. Оно давило на грудь, проникало в нутро. Люди, пережившие осаду и голод, склоняли головы, когда Артур проходил мимо, не в силах встретиться с ним взглядом.
Артур не смотрел на них. Его взгляд был устремлен вперед, рука покоилась на проклятом мече, словно тот был продолжением его собственной плоти. Камень слабо мерцал, и его алый свет плясал в тумане.
Там, где он ступал, следовал ужас.
Руки Халрика сжались в латных перчатках. Он видел смерть, голод, войну, отчаяние. Но никогда он не боялся человека больше, чем боялся Артура в этот миг.
Артур остановился в центре двора. Все солдаты вокруг замерли. Изможденная полусотня Халрика с одной стороны, тридцать избранных — с другой. Туман клубился у их сапог. Долгое время Артур молчал. Он позволил тишине растянуться, позволяя своему присутствию сковать их, словно цепями. Когда он наконец заговорил, его голос был спокойным и размеренным — и оттого еще более пугающим.
— Окраинные деревни, — произнес Артур, обводя взглядом строй. — Среди них предатели. Они берегут свои силы. Они прячут еду. Пока Камелот голодает.
Никто не проронил ни слова, но Халрик почувствовал, как напрягся каждый солдат. Он заставил себя держать голову прямо; во рту пересохло.
Взгляд Артура задержался на отряде Халрика, прежде чем перейти к капитану тридцати избранных.
— Люди Мордреда поедут назад. Они подвели меня один раз, и больше они не подведут. — В его глазах полыхнул слабый красный огонек. — Вы будете сопровождать их. Тридцать моих лучших бойцов. Вы проследите, чтобы деревни отдали всё: зерно, мясо, любые запасы на зиму. Не оставлять ничего.
Рука Артура коснулась рукояти меча, и, хотя клинок остался в ножнах, один этот жест пустил дрожь по рядам.
Один солдат с трудом сглотнул, осмелившись спросить:
— А жители, милорд?
Взгляд Артура впился в него. Следующие слова упали тяжело, как железо.
— Казнить их.
Воздух, казалось, замерз.
Голос Артура звучал ровно и безжалостно.
— Сожгите то, что останется. Пусть дым разнесет этот урок. Пусть все, кто увидит это, знают, к чему приводит слабость.
Сердце Халрика бешено колотилось. Его люди беспокойно зашевелились; страх расползался по рядам, как зараза. Он стиснул зубы, не говоря ни слова, ибо любое слово сейчас стало бы смертным приговором.
Артур направился обратно к дверям замка; плащ хлопнул на утреннем ветру. Он обернулся один раз.
— Когда вы вернетесь, — произнес Артур, и голос его разнесся над двором, — у Камелота будет еда. У Камелота будет огонь. И мир запомнит, что случается, когда слабость не выжигают.
Затем он поднялся по ступеням и исчез в темном зале, оставив двор в тишине.
Никто не пошевелился. Никто не вздохнул. Лишь туман клубился, ползя как дым по камням.
Обновлено: 23.01.2026