Окраины Камелота были уже не улицами, а шрамами. Когда отряд Мордреда въехал в город, люди появлялись в дверных проемах и переулках, привлеченные звуком копыт. Пустые глаза провожали их. Лица, осунувшиеся от голода, кожа, натянутая на кости. Дети цеплялись за юбки матерей, некоторые были слишком слабы, чтобы даже просить милостыню. Вид пятидесяти всадников в доспехах должен был внушать благоговейный трепет, но теперь он вызывал лишь страх и зависть.
Солдаты, сами изможденные до предела, отводили взгляды. Их щеки ввалились, губы потрескались. Люди, когда-то ехавшие с гордостью, теперь ссутулились в седлах, вжав головы в плечи, словно эти взгляды весили больше, чем их доспехи. Отряд продвигался вперед, копыта цокали по булыжнику; тишину нарушало лишь шарканье отчаявшихся людей, бредущих поодаль. Никто не говорил. Никто не смел.
Когда они въехали во внутренний город, воздух стал тяжелее. Цитадель нависала над ними; её башни были увешаны потемневшими от дождя знаменами, камни почернели от сырости. Подъем к воротам казался бесконечным. К тому времени, как они добрались до двора у их подножия, даже лошади тяжело дышали.
У входа в замок ждали десять солдат. Они стояли в строю, опустив шлемы, с плащей капала влага. Они уперли копья в камень и не сдвинулись с места, когда усталый отряд Мордреда приблизился. Тишина становилась невыносимой.
Капитан Халрик придержал коня рядом с Мордредом; его лицо было бледным и осунувшимся.
— Они ждали нас, — прошептал он.
Мордред поднял глаза на ворота, на застывших солдат на фоне нависающей тени Камелота. Он чувствовал тяжесть людских взглядов, всё еще жгущих спину, и еще большую тяжесть того, что ждало внутри. Они вернулись домой, но здесь им были не рады.
Колонна замедлилась, стук копыт стих. Десять стражников у ворот переступили с ноги на ногу, когда отряд Мордреда подошел вплотную. Их доспехи были чище, лица — менее изможденными, верный знак того, что они ели больше одного раза на этой неделе.
Командир караула шагнул вперед, ударив пяткой копья о камни. Его губа презрительно изогнулась, когда он окинул взглядом усталых всадников.
— Пятьдесят человек выехали, — произнес он плоским голосом. — И что вернулось? — Его взгляд метнулся к одинокой повозке, плетущейся позади, с провисшим брезентом. — Одна повозка. Это всё, что получит Камелот?
Горький смешок вырвался у другого стражника.
— Месяцы голода, а вы привозите объедки, годные лишь псам.
Некоторые из людей Мордреда беспокойно зашевелились, руки сжались на поводьях. Несколько человек опустили головы от стыда.
Мордред выпрямился в седле, не сводя глаз с капитана ворот.
— Мы проделали долгий путь, — сказал он твердым голосом. — У деревень было мало, у большинства — ничего. Всё лишнее, что у них было, мы привезли сюда. Для Камелота. Для короля.
Капитан ворот усмехнулся и сплюнул на камень.
— Королю плевать, как далеко вы ехали. Он увидит только то, как мало вы привезли домой.
Ропот пробежал по отряду Мордреда: кто-то мрачно бормотал, другие молчали в ужасе. Эти слова резали глубже клинков, потому что все знали: это правда.
Рука капитана Халрика скользнула к эфесу на боку, челюсти сжались. Он наклонился к Мордреду, так низко, чтобы слышал только он.
— Только скажи, и я заставлю их прикусить языки.
Мордред поднял руку, останавливая его, не отрывая взгляда от ухмыляющегося капитана.
— Эта повозка, — произнес Мордред достаточно громко, чтобы слышали все, — еда на месяцы для залов Камелота. Это больше, чем ничего. И это также лучше, чем кровь невинных на наших руках.
Ухмылка дрогнула, но яд во взгляде мужчины остался.
Позади них повозка со скрипом двинулась вперед, лошади напряглись. Отряд последовал за ней молча; их сапоги и копыта коней тащили грязь в ворота Камелота. Стражники расступились, но их молчание было хуже любых слов.
Люди Мордреда входили в Камелот не как победители. Даже не как выжившие. Они входили как неудачники в глазах своих братьев.
Повозка проскрипела через внутренний двор, когда опустились сумерки. Отряд Мордреда спешился в тишине, передавая поводья, расстегивая доспехи, которые со звоном падали на камень. Город смотрел на них всё теми же голодными глазами, что и прежде. Бледные лица, потрескавшиеся губы, дети, выглядывающие из-за дверных косяков. Никто не приветствовал их.
Мужчины выгружали те крохи, что у них были. Мешки с зерном, копченое мясо, кувшины с медом потащили на склады. На короткое мгновение запах еды поплыл по двору, словно нож, разрезающий воздух. Солдаты облизывали потрескавшиеся губы, но молчали.
Когда всё было закончено, Мордред отпустил их коротким кивком. Его люди разбрелись по казармам и углам двора. Их плечи отяжелели сверх меры, глаза были наполнены тем же страхом, что они несли с собой всю дорогу домой.
Камелот не приветствовал их возвращение. Он просто проглотил их.
Обновлено: 23.01.2026