Глава 24 — Глава 22: Лезвием внутрь.

Ворота Камелота открылись с мучительным, протяжным скрежетом, словно сам замок не хотел впускать их обратно. Двор встретил их тишиной. Никто не вышел, чтобы поприветствовать возвращение отряда. Лишь несколько слуг выглядывали из теней, их глаза были пустыми и голодными. Каменные стены, казалось, стали выше, чернее, нависая над ними как приговор. Колонна въехала внутрь. Стук копыт по брусчатке звучал слишком громко, отдаваясь эхом от пустых башен. Одинокая повозка, нагруженная мешками с зерном и вяленым мясом, скрипела, раскачиваясь на неровностях. Этот звук — жалкий скрип деревянной оси — был единственным объявлением их успеха. Или их провала. Артур ждал их. Он стоял на верхней ступени лестницы, ведущей в большой зал. Плащ неподвижно висел на плечах, несмотря на ветер. Его лицо было маской, лишенной выражения, но глаза горели холодным, оценивающим огнем. Его рука, как всегда, покоилась на рукояти меча. Мордред спешился первым. Его сапоги ударились о камень с глухим стуком. Он жестом приказал Халрику и остальным оставаться на местах, а сам шагнул вперед, навстречу брату. Артур не спускался. Он ждал, пока Мордред подойдет к подножию лестницы. Взгляд короля скользнул по Мордреду, затем переместился на повозку, затем на изможденные лица солдат. Наконец, он снова посмотрел на брата. — Одна повозка, — произнес Артур. Его голос был тихим, но он резал воздух, как битое стекло. Мордред выдержал его взгляд. — Это всё, что мы смогли найти. — Всё? — Артур медленно спустился на одну ступень. — Вы отсутствовали пять дней. Вы прошли три деревни. И ты привез мне одну повозку? — Остальные деревни были пусты, — солгал Мордред. Ложь далась ему легко, но он почувствовал её тяжесть на языке. — У них не было ничего, кроме семян на посадку и костей. Артур спустился еще на шаг. Камень в гарде меча пульСэровал — медленно, ритмично, словно вторя гневу своего владельца. — Я дал тебе приказ, брат. Если у них нет еды, они отдают кровь. Во дворе стало так тихо, что слышно было, как лошадь переступает с ноги на ногу. Капитан Халрик, сидевший в седле позади Мордреда, побледнел, его рука нервно дернулась к поводьям. — Мертвые крестьяне не выращивают зерно, — твердо сказал Мордред. — Если мы вырежем их сейчас, следующей зимой Камелот умрет от голода окончательно. Я сделал выбор в пользу будущего, а не бойни. Глаза Артура сузились. — Ты говоришь о будущем, когда настоящее рушится у нас под ногами? — Он слаб. Он жалеет овец, когда волки голодают. — Покажи ему цену милосердия. Артур сошел вниз, оказавшись на одном уровне с Мордредом. От него пахло холодом — не дождем, не ветром, а чем-то глубоким и стылым, как могильная земля. — Ты вернулся с пустыми руками, — сказал Артур, и его голос упал до шепота, предназначенного только для них двоих. — И ты смеешь говорить мне о милосердии? Он обошел Мордреда и направился к всадникам. Солдаты напряглись, выпрямляясь в седлах, но глаза их бегали, ища спасения. Артур остановился у повозки. Он вытащил кинжал и резким движением вспорол один из мешков. Зерно тонкой струйкой посыпалось на грязные камни двора. — Этого хватит на три дня, — сказал он, не оборачиваясь. — Три дня. А потом? — Потом мы найдем другой путь, — ответил Мордред, поворачиваясь к нему. — Мы будем охотиться. Мы будем торговать. Мы… Артур резко развернулся, и его плащ взметнулся. — Мы будем брать! — рявкнул он, и эхо его голоса отразилось от стен. — Потому что короли не торгуются, Мордред. Короли не просят. Он подошел к капитану Халрику. Старый солдат сидел прямо, но его взгляд был прикован к точке где-то над плечом Артура. Он не смел посмотреть королю в глаза. — Ты был там, капитан? — спросил Артур вкрадчиво. — Да, милорд, — хрипло ответил Халрик. — И ты видел эти пустые деревни своими глазами? Ты видел пустые амбары? Халрик сглотнул. Кадык дернулся на его горле. Он чувствовал взгляд Мордреда на своей спине, чувствовал тяжесть клятвы, данной у костра. Но перед ним стоял Артур, и меч на его поясе, казалось, гудел от нетерпения. — Я… — начал Халрик. — Говори правду, — прошипел Артур, положив руку на сапог всадника. — Или я вырежу её из тебя. Халрик зажмурился на мгновение. — У них не было ничего, что стоило бы везти, милорд, — выдавил он. — Мы обыскали всё. Артур долго смотрел на него. Секунды растянулись в вечность. Камень меча вспыхнул алым — один раз, ярко, словно подмигивающий глаз. Затем Артур отпустил сапог капитана и отступил. — Разгружайте повозку, — бросил он, отворачиваясь. — Накормите гарнизон. Тех, кто сможет сражаться. Остальные пусть ищут крыс. Солдаты выдохнули, быстро спешиваясь, чтобы выполнить приказ, радуясь, что буря миновала. Артур начал подниматься по лестнице, но на полпути остановился. Он не обернулся. — В следующий раз, брат, — сказал он, и его голос был холоднее, чем зимний ветер, — я пошлю того, у кого нет сердца. Или я поеду сам. Мордред смотрел ему в спину, пока тяжелые двери зала не захлопнулись за королем. Он чувствовал, как дрожат его руки — не от холода, а от осознания того, насколько близко они прошли по краю пропасти. Халрик подошел к нему, стаскивая перчатки. Его лицо было серым. — Он знал, — прошептал капитан. — Он знал, что я лгу. Мордред кивнул, глядя на закрытые двери. — Да. Знал. — Тогда почему он пощадил нас? Мордред посмотрел на мешки с зерном, которые солдаты уносили на кухни. — Потому что сегодня зерно ему нужнее, чем наши головы, — тихо ответил он. — Но завтра... Он не закончил фразу. Ему не нужно было. Завтра наступит скоро. И голод вернется.