Они разбили лагерь в лощине, где деревья расступались ровно настолько, чтобы укрыть от ветра. Солдаты действовали с привычной сноровкой. Они вбивали колья в землю, привязывали лошадей, натягивали плащи, сооружая временные укрытия. Вскоре от небольших костров потянулся дым — тонкие ленты, вьющиеся в ночи.
Отряды фуражиров вернулись с горстями ягод, кореньев и горькой зелени. Люди ели это безропотно, хотя многие тихо вспоминали оленя, жир, шипящий на вертелах, и смех, который насыщал их не меньше еды всего несколько дней назад. У одного из костров двое передавали друг другу бурдюк с разбавленным вином, травя байки о своей юности. Один божился, что однажды поцеловал дочь рыцаря, другой утверждал, что украл мед из монастырских кладовых и остался жив, чтобы поведать об этом. Их смех звучал слабо среди деревьев, но это всё же был смех. Другие играли в кости; звон монет и само действо были желанным отвлечением от голода.
Капитан Халрик нашел Мордреда на окраине лагеря, сидящим на поваленном бревне. Меч лежал у него на коленях, плащ был плотно надвинут от сырости. Халрик опустился рядом с ним; свет костра прорезал глубокие тени на его лице.
— Милорд, — начал Халрик приглушенным голосом, — а что, если в последней деревне ничего нет? Если их амбары пусты?
Взгляд Мордреда оставался прикованным к огню.
— Тогда мы повернем назад. Других деревень поблизости нет.
Челюсти Халрика сжались.
— А если ваш брат спросит…?
Тогда Мордред повернулся, и его рука твердо легла на плечо капитана. Голос его был низким и ровным.
— Предоставь мне беспокоиться об Артуре. Ты держи людей в узде. Ни один невинный не пострадает ради насыщения Камелота. Пока я дышу — нет.
Капитан выдохнул воздух, который, казалось, все это время удерживал в груди, и его плечи расслабились впервые за многие дни.
К утру лагерь был свернут. Костры прогорели до золы, последние ягоды были съедены с черствым хлебом. Доспехи звякали, когда люди забирались в седла; лица их были мрачными, но более решительными, чем прежде.
Они выехали, когда туман еще стлался по земле. Часы проходили в тишине, нарушаемой лишь ритмом копыт. Потом, когда солнце поднялось выше, местность начала открываться. Впереди раскинулись поля, тонкие стебли зерна гнулись на ветру.
На горизонте вырисовалась последняя деревня. Они увидели низкие крыши, дым, вьющийся из горстки труб, и бледную колокольню, вздымающуюся к небу, словно указующий перст.
Халрик поравнялся с Мордредом, указывая подбородком вперед.
— Там, — сказал он. — Час езды.
Мордред прищурился, скулы его напряглись.
— Что ж, посмотрим, милостива ли к нам судьба.
Путь занял меньше часа, но казалось, что он длился вечность. Когда отряд спешился у ворот, грязь жадно чавкала под сапогами. Деревня была призраком предыдущей: поля сжаты и обобраны догола. Люди наблюдали из-за закрытых ставней; их впалые щеки и глаза, казавшиеся огромными на исхудавших лицах, рассказали всё еще до того, как было произнесено хоть слово.
К сумеркам правда стала очевидной. У жителей не было ничего. Не «мало». А именно «ничего». Запасы были съедены задолго до этого, последние козы забиты, чтобы пережить зиму. Старейшины признали это прямо. В их глазах читался стыд, но на языках не было лжи.
Мордред приказал разбить лагерь прямо за соломенными крышами окраины. Костры горели слабо — больше дыма, чем огня, и солдаты сидели тесными кругами; на их лицах застыло выражение где-то между страхом и голодом.
Капитан Халрик стоял у палатки Мордреда, держа шлем в руках, его рот был сжат в тонкую линию, похожую на шрам.
— Если мы вернемся с пустыми руками… — слова затихли, но их тяжелый смысл повис во влажном воздухе.
Мордред подался вперед, уперевшись локтями в колени. Он смотрел на грязь между своими сапогами, затем наконец поднял глаза на Халрика.
— У нас нет припасов, чтобы идти дальше. Люди устали, лошади — и того хуже. Мы поворачиваем назад.
Слова повисли в воздухе, словно смертный приговор.
Халрик открыл рот, закрыл его, затем медленно кивнул. По лагерю пробежала волна беспокойства. Молчание людей было красноречивее слов. Все знали, что ждет их в Камелоте, если они вернутся ни с чем.
На рассвете лагерь сняли. Солдаты садились по коням, их лица были бледны в утреннем тумане. Они ехали не с той гордостью, что после охоты на оленей. Они ехали тяжело, уставившись на дорогу впереди; каждый был наедине со своим ужасом.
Дни на обратном пути тянулись бесконечно. Отряд двигался через леса и поля, где не пели птицы и не перебегали дорогу олени. Их ночные костры становились меньше, разговоры — тише, пока даже дружеские перепалки не угасли. Только звук сапог, копыт и шепот страха остались с ними.
Каждый знал правду. Они не просто возвращались в Камелот.
Они возвращались к Артуру.
Обновлено: 23.01.2026