Рассвет бледно пробивался сквозь деревья; туман клубился низко над лагерем. Костры прогорели до тлеющих углей, и дым поднимался прямо в неподвижный воздух. Люди медленно выбирались из-под одеял, но тяжесть в их движениях стала иной. Они ели полоски оленины, поджаренные на углях; жирные пальцы и полные животы — впервые за многие недели. Между кусками еды проскальзывали шутки, смех давался легко, и плечи расправились.
Когда они свернули лагерь, звук сапог и копыт по влажной земле обрел новый ритм — ритм гордости и силы. Пятьдесят всадников ехали с высоко поднятыми головами и ясным взором. На короткое время они снова почувствовали себя отрядом, а не нищими, волочащими свои кости по грязи.
К полудню лес поредел, и перед ними открылись поля с лоскутами вспаханной земли, хижины с дымком, вьющимся из кривых труб, и куры, снующие по дворам. Первая деревня.
Вид пятидесяти вооруженных всадников переполошил округу. Крестьяне побросали инструменты, женщины затащили детей в дома, двери захлопнулись на засовы. Несколько мужчин с вилами нервно стояли у колодца, бледные, но не желающие бежать.
И тут раздался старческий голос:
— Мордред?
Сгорбленный старейшина, с редкими седыми волосами, шагнул вперед. Его лицо было обветренным, но глаза оставались ясными. Он щурился, опираясь на клюку.
— Я не видел тебя с тех пор, как ты был мне по пояс, — сказал мужчина, и голос его срывался от старости и недоверия.
Мордред откинул капюшон; влажные от дождя волосы прилипли к его лбу.
— Это было шестнадцать лет назад, — ответил он, и слабая улыбка тронула его губы. — Сейчас мне двадцать. Моему брату почти двадцать один.
Ропот пробежал по толпе селян. Плечи старейшины расслабились, хотя в глазах всё еще читалась настороженность.
Мордред поднял руку, подавая знак отряду. Солдаты спешились как один, привязывая лошадей к столбам у площади. Они не двигались вперед, не принимали угрожающих поз. Они стояли спокойно и тихо; их доспехи потускнели, но их присутствие было неоспоримым.
Капитан Халрик подошел к Мордреду; его голос был ровным, хотя глаза нервно бегали по хижинам.
— Мы спрашиваем лишь об одном, старейшина: есть ли у вас излишки еды?
Губы старика сжались в тонкую линию. Он тяжелее налег на трость.
— Нам хватает для своих. Запасов на пару зим, если погода испортится. Но только впритык.
Повисла тишина.
Халрик оглянулся на Мордреда; лицо капитана побледнело, дыхание застряло в горле. Он помнил слова Артура: «Если у них нет еды, принеси мне их головы». Костяшки пальцев капитана побелели на рукояти меча.
Мордред повернулся, встретился с ним взглядом и едва заметно улыбнулся.
Плечи капитана опустились, страх уходил из него, сменяясь чем-то более твердым.
— Тогда вы получите от нас помощь взамен, — сказал Мордред старейшине. — Мы не возьмем больше, чем вы можете дать. То, чем вы можете поделиться, мы увезем. И ничего больше.
Старик долго изучал его взглядом, затем его подбородок опустился в медленном кивке.
— Твой отец был жестоким человеком, — тихо сказал он. — Но в тебе я пока не вижу жестокости. Ждите здесь.
Жители деревни поначалу двигались медленно, но голос старейшины имел вес. Выкатили повозку, старую и тихо поскрипывающую. Колеса в заплатках, но исправные. На нее погрузили мешки с зерном и вяленым мясом, завернутые в ткань, чтобы уберечь от сырости. Было также несколько кувшинов меда и копченая рыба на бечевке. Достаточно, чтобы кормить две сотни человек в течение нескольких недель, если расходовать осторожно.
Солдаты работали бок о бок с крестьянами, тихо и уважительно. Некоторые даже обменивались словами благодарности, улыбками и короткими рукопожатиями. Поначалу настороженные, жители смягчились к полудню. Это было меньше похоже на проходящую армию и больше — на соседей, пришедших на помощь.
Когда повозка была полна, старейшина с удивительной силой сжал руку Мордреда.
— Запомни, парень, — сказал он. — Сила не всегда в мече. Иногда она в руке, которая решает его не поднимать.
Мордред кивнул.
— Я запомню.
Ближе к вечеру колонна снова двинулась в путь, повозка скрипела позади. Деревня молча провожала их взглядами, но на этот раз в их глазах не было страха, только облегчение.
Мордред не оглядывался. Дорога впереди была еще долгой, и нужно было найти другие деревни.
Отряд шел вперед. Копыта ритмично стучали по влажной земле, колеса повозки скрипели, кожа и кольчуги звякали при каждом движении колонны. Деревья нависали с обеих сторон дороги, с веток капало после утреннего дождя.
Некоторые солдаты переговаривались; голоса их были тихими, но разносились по строю.
— Не думал, что снова попробую оленину, — сказал один, похлопывая себя по животу. — Казалось, я забыл вкус мяса.
— Да уж, — ответил другой. — Если бы Артур узнал, что мы смеялись за ужином, он бы пустил нашу кожу на знамена.
Это вызвало нервный смешок.
Третий сплюнул в грязь.
— Вы шутите, но я видел выражение его глаз. Он бы сделал это. Он сжег бы нас всех, если бы решил, что в этом есть сила.
Смех поутих. Воцарилось молчание.
Мордред придержал коня, поравнявшись с ними. Его плащ хлопал на ветру, когда он заговорил достаточно громко, чтобы слышал весь строй.
— Вы, парни, держали стены, когда всё остальное рушилось. Вы истекали кровью, голодали и всё равно идете со мной. Если бы здесь был мой брат, он увидел бы солдат, но я вижу больше. Я вижу людей, которые отказываются умирать молча.
Колонна приободрилась от его слов, несколько голов поднялись выше, руки ослабили поводья.
— Пусть мир боится Камелота, — добавил Мордред твердым голосом. — Мы своего страха уже нахлебались.
К ночи они добрались до следующей деревни. Она была меньше предыдущей — всего горстка домов. Бревенчатый зал покосился, словно от усталости под собственным весом. Дым поднимался лишь из одной или двух труб. Куры разбежались при приближении колонны.
Жители собрались на площади, настороженные, прижимая к себе инструменты и детей. Старейшина, сгорбленный и обветренный, шагнул вперед. Его глаза метнулись к солдатам, прежде чем беспокойно остановиться на Мордреде.
Мордред спешился, капитан Халрик встал рядом.
— Старейшина, — начал Мордред осторожным тоном. — Мы хотим лишь узнать, есть ли у вас запасы, которыми можно поделиться.
Лицо старика исказилось.
— Нам хватит на зиму, может быть. Если она будет милосердной.
Халрик переступил с ноги на ногу, прочищая горло.
— А что насчет бойцов? Есть здесь мужчины, способные к походу? Камелот призывает силу.
Взгляд старейшины упал, руки сжались на трости.
— Те, кто мог сражаться… были забраны по призыву Утера много лет назад. Никто не вернулся.
Тишина опустилась на площадь. Лица жителей говорили то, о чем умолчали слова. Они уже знали, что те мужчины никогда не вернутся домой, и солдаты в колонне знали это тоже.
Халрик с трудом сглотнул, сжав челюсти.
— Мой король сказал…
— Нет, — твердо, но ровно прервал его Мордред. — Здесь этого не будет.
Глаза Халрика удивленно метнулись вверх, но выражение лица Мордреда было решительным.
— Мы не возьмем ничего, что эти люди не могут дать, — сказал Мордред. — Никаких клинков. Никаких угроз. Ни сейчас, ни когда-либо. Готовьте отряд, мы двинемся к последней деревне.
Халрик колебался лишь мгновение, затем склонил голову.
— Да, милорд.
Солдаты снова начали садиться в седла; стук копыт наполнил воздух, когда они строились. Жители молча наблюдали, как их страх медленно сменяется чем-то иным, чем-то, что выглядело почти как надежда.
Мордред задержался еще на мгновение, встретившись взглядом со старейшиной.
— Оставьте себе еду, — тихо сказал он. — Оставьте себе свой мир. Камелот не заберет у вас больше, чем уже забрал.
Затем он вскочил в седло, развернул коня и повел отряд в ночь.
Обновлено: 23.01.2026