В конюшнях стоял приглушенный гул: лошади переступали с ноги на ногу, пряжки упряжи звякали, а люди двигались в вялом ритме крайнего истощения.
Мордред стоял у самого большого стойла, плотнее кутаясь в плащ от холода, и тихо переговаривался с капитаном Халриком — человеком, чье лицо было изрезано глубокими морщинами, словно старая карта. Сама же карта местности лежала развернутой на бочке с кормом, придавленная по углам камнями.
— Сначала двинемся по северной дороге, — сказал Халрик; голос его был грубым и неуверенным.
— В деревнях на болотах еще могут остаться запасы корнеплодов. Если нет, тогда… восточные фермы.
— Он замялся, понизив голос еще сильнее.
— Ваш брат… он сказал, что если мы ничего не найдем, тогда мы… ну, вы слышали его, Сэр.
Мордред поднял глаза от карты. Долгое мгновение он изучал капитана, затем покачал головой.
— Ты боишься, что я исполню его слова буква в букву.
Халрик с трудом сглотнул, но промолчал.
Мордред положил тяжелую, успокаивающую руку на плечо мужчины. Его голос упал до шепота, предназначенного только для него одного.
— Будь спокоен, капитан. Я не обрушу его гнев на невиновных. Мы будем искать, и если ничего не будет, мы продолжим искать. Никаких клинков. Никаких факелов. Никакой напрасной крови.
Плечи Халрика чуть расслабились, часть напряжения ушла из его позы.
— Значит… надежда еще есть, — пробормотал он.
— Надежда, — тихо произнес Мордред, почти про себя. — Это всё, что у нас осталось. Не будем тратить её на бойню.
Снаружи нарарстал звук сапог по камню — солдаты тянулись через двор к конюшням. Скрипели доспехи, фыркали лошади, и воздух сгустился от тяжелого запаха людей, готовых к маршу.
Мордред свернул карту, сунув её под мышку. Он в последний раз сжал плечо Халрика, прежде чем отступить, и его голос зазвучал твердо и достаточно громко для людей, собирающихся у ворот.
— Мы едем, чтобы накормить Камелот. И всё. Ни больше, ни меньше.
Солдаты переглянулись: одни с облегчением, другие с сомнением, но никто не посмел задать вопрос.
Мордред взлетел в седло; плащ осел на его спине. Он бросил последний взгляд на высокие стены Камелота, где прошлой ночью была возложена корона, затем повернул коня к воротам.
— Построиться! — скомандовал он. — Выдвигаемся.
Ворота со стоном отворились, и пятьдесят всадников растворились в тумане.
Дорога вилась узкой лентой сквозь леса — не более чем колея, проложенная давно забытыми повозками. Деревья подступали вплотную, высокие и черные. Люди ехали в молчании, плотно запахнув плащи; их глаза ввалились от недель голода. Копыта чавкали в грязи — звук был монотонным и унылым.
К вечеру третьего дня даже Мордред почувствовал, как тяжесть отчаяния гложет колонну. Солдаты двигались не как люди, а как пустые оболочки. Они двигались молчаливо и покорно, словно полуголодные тени. Он смотрел вперед, рука покоилась на эфесе меча — скорее по привычке, чем из страха.
Именно капитан Халрик первым заметил движение.
Он поднял руку.
— Стоять!
Колонна замедлилась, шарканье сапог и стук копыт затихли. Головы людей поднялись, их усталые глаза проследили за указывающим пальцем Халрика.
Сквозь деревья, в неглубокой прогалине, двигались фигуры. Широкие, рогатые силуэты. Стадо оленей — десятки голов. Их шкуры лоснились, пар от дыхания клубился в холодных сумерках. Они паслись спокойно, не подозревая ни о чем, словно человеческое горе их еще не коснулось.
На один удар сердца никто не дышал.
Затем по рядам пронесся ропот — смесь недоверия и отчаянной радости. Люди ухмылялись впервые за многие недели. Один схватил другого за руку и рассмеялся; звук был странным и чужеродным после столь долгого молчания.
Глос Халрика щелкнул, как кнут, но в нем слышалась улыбка.
— Лучники! Копья! Валите их, пока не ушли! Живее!
Колонна взорвалась движением. Луки натягивались, копья взлетали в воздух. Группы отделялись, рассыпаясь веером среди деревьев. Мордреду не нужно было отдавать приказы — они двигались с волчьим голодом, но без жестокости.
В этот раз не должна была пролиться человеческая кровь.
К ночи они возвращались группами, таща туши, подвешенные на шестах, смеясь, как мальчишки, вернувшиеся с победоносной битвы.
Дым костров поднимался высоко к кронам деревьев, тяжелый от запаха жареной оленины. Жир капал в огонь, шипя. Солдаты сидели тесным кругом, раздирая мясо руками; жир блестел на их лицах. Впервые их глаза были живыми.
Смех треснул над лагерем. Громкий и несдержанный. Мужчины хлопали друг друга по спинам, хвастались, кто завалил самого большого оленя, и пели старые, полузабытые походные песни. Даже Халрик ухмылялся, отрезая полоски мяса для самых молодых солдат.
Мордред сидел у самого большого костра, наблюдая за ними с полуулыбкой на губах. Звук смеха поначалу казался неправильным, чужеродным во рту, привыкшем к голоду, но он распространялся, как согревающий огонь. Он взял полоску оленины с вертела — сок стекал по запястью — и вгрызся в нее. Вкус был насыщенным, настоящим.
Впервые за несколько недель его желудок был полон.
Он откинулся назад, натянув плащ на плечи, и позволил звукам людского веселья омыть себя.
Радость. Смех. Сыны теней Камелота, снова живые.
Это не продлится долго, он знал это.
Но для этой ночи этого было достаточно.
Обновлено: 23.01.2026