Ли Ха невольно прижала руку ко лбу. Как принц Чин мог оказаться здесь? В её памяти Вдовствующая императрица никогда не покидала столицу более чем на сто ли, и он, принц Чин, всегда оставался подле неё. Но сейчас он здесь, перед ней, живой и невредимый.
— Маленькая барышня, посмотришь на меня?
Принц Чин помахал рукой перед глазами Ли Ха.
Девочка отвела взгляд, стараясь не смотреть на него, и перевела взор на остальных. Но стоило ей встретиться глазами с человеком в тёмно-синем халате, как она вздрогнула и поспешно отвернулась. В прошлой жизни Ли Ха больше всего хотела избежать встречи именно с ним. Хотя он и был её союзником, в глубине души она до самой смерти не желала этого союза. Об этой её истине знал лишь Бог.
Даже когда она стала Вдовствующей императрицей и правила всей Поднебесной, она всегда опасалась его и старалась без крайней нужды не задевать его чувств.
— Маленькая барышня тебя боится.
Принц Чин с интересом переводил взгляд с Ли Ха на человека в тёмно-синем халате. Покручивая в руках складной веер, он снова обратился к девочке:
— Маленькая барышня, как тебя зовут? А? А-ха? Это «Ха», что значит «лето»? А-ха, не бойся. Хоть Анга и выглядит холодным, словно жнец смерти, на самом деле он человек с тёплым и мягким сердцем. В будущем зови его «братец Анга». Ему больше всего нравится, когда его так называют.
Услышав слова принца Чина, человек в тёмно-синем халате яростно сверкнул глазами и заскрежетал зубами.
Ли Ха крепче обняла Ли Мунсана за шею, бросила короткий взгляд на принца Чина и тут же отвернулась. «Надо же быть таким вредным!» Анга — это было детское имя Кым Мукёна, наследного принца Чансавана, которое он ненавидел всей душой…
Когда Кым Мукён занимал пост канцлера, один писец из императорской канцелярии купил попугая и принёс его в ведомство. Из-за этой «маленькой ошибки» беднягу сослали на ледяную северо-западную границу. А всё потому, что «анга» было и другим названием для попугая.
И вот принц Чин предлагает Ли Ха называть Кым Мукёна «братцем Анга»! Ли Ха недоумевала, как такая добросердечная женщина, как Вдовствующая императрица, позволяла принцу Чину сохранять подобные скверные привычки.
В этот момент к ней подошёл человек в белоснежном халате и, мягко улыбнувшись, заговорил:
— А-ха, они просто шутят, потому что ты им кажешься милой. Не принимай близко к сердцу. Этого господина фамилия Кым, так что можешь звать его молодым господином Кымом.
Ли Ха кивнула, глядя на него. Человек в белоснежном халате — Юк И, чьё второе имя было Хвайцзи, командующий императорской гвардией! Человек, которому она доверяла больше всего в прошлой жизни. Ко Окён назвал его «братцем Хвайцзи» именно по его второму имени.
— Ха-ха-ха, Бонга, какой ты серьёзный. Вечно ты такой правильный.
Рассмеявшись, принц Чин бросил взгляд на Юк И. Ли Ха сразу поняла, что «Бонга» — это детское имя Юк И, означающее «Феникс». Принц Чин обожал называть всех приближённых их детскими именами.
— Молодой господин, вы самый красивый.
Ли Ха протянула руки к Юк И, просясь к нему. В прошлой жизни, когда ей было невыносимо тяжело и хотелось умереть, он всегда был рядом. Она помнила, как сильно ей хотелось тогда броситься в его объятия. Его грудь казалась самым безопасным и тёплым местом на свете.
Юк И замер, увидев протянутые к нему ручонки. Смутившись лишь на мгновение, он неловко взял Ли Ха на руки. Девочка обняла его за шею и тихонько прижалась щекой к его груди. Было действительно тепло и невероятно спокойно, именно так, как она ожидала. С её губ сорвался тихий вздох облегчения.
— А-ха, дай и мне тебя подержать.
Принц Чин небрежно сунул веер в руки Кым Мукёну и подошёл к Юк И, хлопая в ладоши и призывая девочку перейти к нему.
Но Ли Ха сделала вид, что не замечает его, и снова потянулась в объятия Ли Мунсана.
Принц Чин скончался от болезни в тот год, когда Ли Ха вошла во дворец. Вскоре после помолвки он внезапно занемог и ушёл из жизни.
— Тогда, может, я тебя обниму? Маленькая барышня, иди сюда?
На этот раз подошёл Ко Окён. Он прихлопывал ладонями и цокал языком, словно подзывал щенка. Фу! Ли Ха сердито фыркнула и отвернулась.
— Я хочу вернуться к старшей матери.
Ей хотелось поскорее уйти отсюда и успокоить бешено колотящееся сердце.
— Моя сестрёнка очень пуглива, должно быть, она сильно перенервничала.
Ли Мунсан извинился перед присутствующими и, взяв Ли Ха на руки, направился к выходу. По дороге в сад он поспешно прошептал ей на ухо:
— Я ещё ничего не успел сказать дяде. Мы не можем сейчас вернуться на корабль.
— Я знаю, старший брат,
— тихо ответила Ли Ха. Она не забыла о главной цели их сегодняшнего визита.
После обеда группа принца Чина и На Чжунсэн откланялись и уехали.
Во время трапезы Ли Хакчан и На Чжунсэн, стараясь угодить принцу, не притронулись к вину. Зато господин Ко, любитель выпить и повеселиться, постоянно подливал Ли Хакмёну. Не привыкший к крепким напиткам, Ли Хакмён захмелел после пары чарок и вскоре крепко уснул.
Узнав, что отец спит без чувств, Ли Мунсан понял: это идеальный шанс. Он как раз раздумывал, как бы поговорить с дядей Ли Хакчаном без свидетелей, и вот ситуация разрешилась сама собой.
Но не успел он отправиться на поиски, как Ли Хакчан сам прислал слугу за Ли Мунсоном и Ли Мунсаном.
Дядя расспросил их о встрече с принцем Чином до мельчайших подробностей. Кто что сказал, какое было выражение лица... Он выведывал всё с невероятной тщательностью. Ли Мунсан и Ли Мунсон дополняли друг друга, давая подробные ответы, и лишь тогда Ли Хакчан удовлетворённо улыбнулся.
— Мунсон, ты отлично справился сегодня. Мунсан, ты тоже показал себя надёжным и внимательным человеком. Мне было очень приятно видеть, как вы помогаете друг другу. Одно дерево не сделает леса. Если братья живут в согласии и поддерживают друг друга, вы оба станете великими людьми. Понятно?
Ли Хакчан погладил бороду, глядя на них с теплотой.
— Да!
— хором ответили юноши.
— Ну, идите отдыхайте, вы, должно быть, устали. Мунсан, раз твой отец спит, оставайся сегодня здесь. Я уже послал весточку твоей матери на корабль, так что не волнуйся. Завтрашний отъезд от этого не сильно задержится.
— Да.
Ответив, Ли Мунсан поднял глаза на дядю:
— Дядя, я хотел бы поговорить с вами наедине.
— Вот как? Ну, говори,
— охотно согласился Ли Хакчан.
Ли Мунсон подмигнул Ли Мунсану и ушёл первым. Ему очень приглянулся этот двоюродный брат, которого он встретил сегодня впервые. Его надёжность и простота, о которых говорил отец, действительно вызывали симпатию.
Когда шаги Ли Мунсона стихли, Ли Мунсан опустился на колени перед Ли Хакчаном.
Заметив серьёзность его намерений, Ли Хакчан отослал всех слуг и мягко спросил:
— В чём дело? Говори скорее.
— Дядя, вы знаете, что мой отец — человек чрезмерно прямолинейный. Более десяти лет он преданно исполнял обязанности учителя, отдавая всего себя делу.
Ли Мунсан сделал паузу, чтобы перевести дух. Он долго обсуждал с Ли Ха, как подать эту информацию дяде, и они много раз репетировали. Но теперь, стоя перед Ли Хакчаном, слова давались ему с трудом от волнения.
— Я хочу сказать...
— Я понимаю, что у тебя на душе. Должно быть, ты сильно беспокоишься об отце.
Ли Хакчан, умудрённый опытом чиновник, сразу понял подоплёку. Было очевидно, почему сын переживает: сможет ли такой простодушный человек, как Ли Хакмён, знающий только книги, выжить в мире интриг чиновничьей среды.
— Да, дядя. Когда отца назначили в уезд Хвёнсан, он нанял двух новых советников, которые сейчас едут с нами. Оба они из Тайчжоу: советник по правовым вопросам Пок Хвеи и советник по налогам Юк Юдок. Как-то ночью мне не спалось, и я вышел на палубу проветриться. Корабль советников был совсем рядом с нашим, и я услышал, как они выпивают и разговаривают. Из любопытства я подошёл ближе. Советник Пок сказал, что уезд Хвёнсан хоть и маленький, но очень богатый, и налогов там будет много. А советник Юк рассмеялся и ответил, что это отличный шанс набить карманы. Они радовались, что обеспечат себе безбедную старость без всяких забот о серебре.
Ли Мунсан излагал историю так, как они задумали с Ли Ха. Но из-за волнения он говорил быстрее, чем нужно. Ли Хакчан, не мигая, пристально смотрел на племянника.
— Они ничего не заметили?
— Нет, дядя. Я был очень напуган, но прокрался обратно в каюту совершенно незаметно.
Сердце Ли Мунсана ушло в пятки. Он низко опустил голову, но Ли Хакчану показалось, что юноша просто смущён своим страхом.
— Хорошо, хорошо! Ты молодец. Главное, чтобы они ни о чём не догадались.
Ли Хакчан несколько раз похвалил племянника. Его спокойствие и рассудительность в такой ситуации внушали доверие.
— Ты сказал об этом отцу?
— Нет. Я лишь вскользь спросил его, что он думает об их личных качествах, и понял, что он им полностью доверяет. Зная прямоту и резкость отца, я побоялся говорить ему, долго раздумывая над этим.
— И правильно сделал. Наш Мунсан оказался таким смышлёным! Иди-ка сюда, присядь поближе.
Успокаивая племянника, Ли Хакчан почувствовал, как по его спине пробежал холодный пот. Он вспомнил, сколько усилий приложил, чтобы занять пост инспектора перевозок. Его назначение вызвало зависть у многих, и сейчас множество глаз следило за каждым его шагом в поисках малейшей ошибки. Если бы слухи о коррупции Ли Хакмёна дошли до недоброжелателей, это стало бы идеальным предлогом, чтобы свергнуть самого Ли Хакчана. Последствия были бы невообразимо печальными.
Поскольку Ли Хакмён почти не общался с поместьем графа Юннина, там о нём почти забыли. Но забыли ли о нём враги Ли Хакчана? Напротив, Ли Хакмён был самой лёгкой мишенью, через которую можно было подставить его. Боже! Это само небо помогло ему сегодня.
— Мунсан, не беспокойся. У тебя есть я, твой дядя!
Ли Хакчан притянул племянника ближе.
— Это твоя мать подсказала тебе обратиться ко мне?
Этот вопрос Ли Мунсан и Ли Ха предусмотрели заранее.
— Нет. Мама всегда говорила, что вы очень добрый человек и заботитесь о нас, но я не стал ей ничего рассказывать. Моя мама не такая решительная, как старшая мать или вторая старшая мать, она очень пугливая...
— Что ты такое говоришь? Твоя мать ни в чём не уступает твоим тёткам. Она очень достойная и сильная женщина,
— похвалил он невестку, а затем на мгновение задумался.
— Мунсан, тебе ведь в этом году исполнилось пятнадцать? В твои годы я уже нёс ответственность за всю семью. Когда прибудете в уезд Хвёнсан, внимательно следи за тем, как отец ведёт дела. Я пришлю несколько надёжных людей... А, впрочем, обсудим это позже. Твой отец, с его характером, вряд ли сможет ими правильно распорядиться. Сейчас важно, чтобы эти советники ничего не заподозрили. Я тайно разузнаю всё о них, и тогда решим, что делать. Уезд Хвёнсан всего в дне пути верхом от префектуры Каннён, так что не переживай. Твой дядя защитит вас.
— Б-благодарю вас, дядя!
Ли Мунсан почувствовал, как защипало в носу. Ощущение того, что у тебя и твоей семьи теперь есть такая надёжная опора, было прекрасным.
Обновлено: 20.02.2026