В комнате госпожа Со, обнимая вернувшуюся Ли Дон, не переставала кашлять. Из глаз Ли Дон непрерывным потоком, словно жемчужины, катились слезы.
— Послушай-ка меня внимательно. Чему я учила тебя с малых лет? Раз уж родился мужчиной, то, даже если во всем остальном слаб, духом должен быть тверд. Разве я не твердила тебе об этом постоянно? Из того проклятого дома, от той семейки — мы не должны брать ни единого медного гроша. А это барахло… Тьфу! Теперь ты — благородный магистрат уезда Хвёнсан. Разве подобает тебе унижаться перед ними? Что ты собираешься делать с этими вещами? Отвечай! Ну же, отвечай!
Услышав слова Кормилицы Чжон, Ли Хакмён поднял голову. Однако его губы лишь беззвучно шевельнулись — он не нашел в себе сил заговорить. Стоило ему вспомнить, как Ли Мунсан стал посмешищем из-за того, что носил его старые, перешитые вещи, как сердце его болезненно сжалось.
Видя его нерешительность, Кормилица Чжон снова громко зарыдала.
— Ох, бедный мой братец, как же ты мог так рано покинуть этот мир! О боги, почему же вы не забрали меня вместо этого несчастного?
Глядя на убитую горем Кормилицу Чжон, Ли Хакмён и сам почувствовал, как защипало в глазах.
— Те-тётушка, я и не думал… то есть, я не собирался присваивать эти вещи. Фух, в общем, я велю всё это выбросить. Последние дни я был слишком занят и просто не успел об этом подумать, но я прекрасно понимаю, о чем вы говорите. Как я могу пользоваться тем, что прислано из того дома? О Дон! Ты здесь? Позовите скорее О Дона! Пусть заберет эти кованые сундуки и сожжет их дотла! Мы проживем и без этого тряпья. Я никогда не соглашусь на жалкую жизнь попрошайки. Какими бы бедными мы ни были… Да, именно так.
Только тогда Кормилица Чжон перестала плакать и ободряюще похлопала Ли Хакмёна по плечу.
Ли Ха не могла поверить в то, что происходило на её глазах. Когда вошедший по зову Ли Хакмёна О Дон вместе с крепкими няньками уже собрался уносить сундуки, Ли Ха порывисто вскочила, собираясь броситься за ними, но вдруг поняла, что она босая. Пока Ли Ха, шлепая босыми ногами, в мгновение ока выбегала наружу, госпожа Со, придя в замешательство, вскрикнула:
— А-ха, А-ха! А-дон, скорее догони сестру и верни её обратно!
Ли Ха бежала, не сводя глаз с О Дона. Однако у ворот сада она столкнулась с Ли Мунсаном. Тот быстро схватил девочку за руку и спросил:
— Что случилось? Почему ты в таком виде?
— Эти кованые сундуки… вещи внутри них подарил дядя. Из-за настояний той старухи отец велел О Дону всё сжечь. Братец, скорее, догони О Дона. Только проследи за ним незаметно, действительно ли он сжигает эти вещи. А если нет, посмотри, куда он их утаит.
Ли Ха была бледна как полотно, но в голове у неё всё прояснилось. Она отчетливо понимала, что сейчас происходит.
Ли Мунсан тяжело вздохнул:
— Ох, опять… Хорошо. Я схожу и всё проверю, а ты возвращайся и не волнуйся.
Успокоив сестру, Ли Мунсан быстро последовал за О Доном.
Когда Ли Ха обернулась, она увидела подбегающую к ней Ли Дон, которая тяжело дышала. То ли от испуга из-за выходки сестры, то ли из-за недавней сцены с Кормилицей Чжон, лицо Ли Дон было серым, словно пепел.
— А-ха, ты…
— Сестрица, со мной всё хорошо.
Ли Ха бросилась в объятия Ли Дон и расстроенно пробормотала:
— Сестрица, мне так больно, когда я думаю о тебе.
Ли Дон, всё еще пытаясь отдышаться, не совсем поняла слова сестры. Она крепко прижала её к себе и запинаясь произнесла:
— А-ха, тебе жаль выбрасывать те наряды? Но это не наши вещи, мы не должны их брать…
— Сестрица, я знаю.
Ли Ха обхватила сестру за шею и прижалась щекой к её плечу. Ей было плевать на сундуки. Её сердце разрывалось только из-за Ли Дон. В этой новой жизни она еще раз поклялась себе, что любой ценой защитит сестру.
Спустя некоторое время вернулся Ли Мунсан. Лицо его было мрачнее тучи. Он тихо позвал Ли Ха под гранатовое дерево в саду, и они начали перешептываться.
— Как только он вышел из управы, О Дон сам взвалил сундук на плечи. Я шел за ним до самого конца…
— Он его сжег?
— Сжег? Как бы не так! Он зашел в ломбард в тупике за углом и не прошло и четверти часа, как вышел обратно. Только вместо сундука у него в руках был увесистый кошель. Вот же подлец!
— А куда он пошел потом? Кому отдал деньги?
— Ах!
Ли Мунсана будто обухом по голове ударили.
— Кому отдал? Ты намекаешь на двоюродную бабушку? Хм… Вообще-то О Дон — её приемный сын.
В этот раз и Ли Мунсан быстро сообразил, к чему всё ведет.
— Приемный сын?
Ли Ха нахмурилась и прищурилась.
— Это моя вина! Нужно было проследить за ним до самого конца, — сокрушался Ли Мунсан, хлопая себя ладонью по лбу.
— Старший брат, эта старуха — она ведь и правда родная сестра бабушки, биологической матери отца?
Как Ли Ха ни старалась, она не могла вспомнить ничего о Кормилице Чжон из своего прошлого. Она казалась ей совершенно чужим человеком, о котором не осталось ни единого воспоминания.
— Я слышал, что они двоюродные сестры. Неужели и с ней потом случится «то же самое»?
Ли Мунсан больше не хотел произносить слово «смерть».
Ли Ха покачала головой:
— Я совсем её не помню. Не помню, чтобы видела эту старуху после того несчастья с отцом. Никто из нас двоих никогда о ней не упоминал, поэтому мне и в голову не приходило разузнать о ней побольше.
— Значит, она тогда просто исчезла? А-ха, я никогда никому об этом не говорил, но мне кажется, что двоюродная бабушка — не такой уж добрый человек. Её поведение вовсе не кажется мне заботой об отце или о нас.
Ли Мунсан невольно поморщился.
— Судя по сегодняшнему случаю, она точно не желает нам добра, — в глазах Ли Ха промелькнула тень. Судя по тому, как шли дела, старуха Чжон явно вертела всеми в доме как хотела. Причем действовала она на редкость злобно и жадно. Неужели несчастье с отцом и то, что всё имущество семьи бесследно исчезло, действительно было делом рук Кормилицы Чжон?
— Честно говоря, такое случалось не раз и не два. Каждый раз, когда из столицы присылали вещи, двоюродная бабушка принималась рыдать, осыпая отправителей проклятиями и оскорблениями. И всё всегда заканчивалось тем, что она велела кому-нибудь сжечь присланное. Если подумать, всё то добро, которое она якобы сжигала, на самом деле уходило в ломбарды, и в итоге… Хм…
Ли Мунсан продолжал корить себя, хлопая по лбу. Почему ему раньше не пришло в голову проследить за О Доном!
— Если даже во время службы в Поместье графа Юннина в столице она вот так набивала свои карманы… А-ха, возможно, люди из поместья Бэк стали плохо относиться к отцу именно из-за неё.
От этой мысли Ли Мунсану стало не по себе.
— Не будем пока заходить так далеко. Биологическая мать отца… была служанкой, которую привели вместе с купчей на рабов. Если так, то и статус старухи Чжон ничем не лучше. Как могла она, будучи простой служанкой, так вольно вести себя в поместье Бэк? Она наверняка подстрекала отца… Здесь явно кроется какая-то тайна. И, боюсь, в этом замешано много людей.
Голос Ли Ха звучал предельно холодно.
— Старший брат, за этой старухой нужно глаз да глаз. Боюсь, что беды отца как-то связаны с ней.
Ли Ха всё сильнее хмурилась. Её догадки казались ей всё более логичными.
— Хорошо. Ты приглядывай за тем, что происходит в покоях, а я буду следить снаружи.
Ли Мунсан сжал кулаки.
— Старший брат, на этот раз мы с тобой во что бы то ни стало должны защитить нашу семью. Матушку, сестру, младшего брата и отца тоже.
То ли от долгого стояния, то ли от переживаний, на Ли Ха нахлынула усталость. Она обняла Ли Мунсана за шею и почти осела на его ноги. Ли Мунсан плюхнулся на землю, но продолжал решительно кивать с серьезным лицом.
В это время госпожа Со, находившаяся в главном доме, наблюдала через окно за старшим сыном и младшей дочерью, которые о чем-то увлеченно шептались под гранатовым деревом. Она тоже тихо вздохнула.
— Если вы вырастете достойными людьми, этого будет достаточно. Всё остальное неважно. Просить о большем было бы жадностью.
Сердце госпожи Со болело при мысли о тех прекрасных тканях в сундуках. Ей было настолько горько, что подкатывала тошнота. Когда она услышала от своего супруга, Ли Хакмёна, что одежда, в которой Мунсан вышел в свет, стала поводом для насмешек, слезы сами покатились по её щекам. Она вовсе не была жадной и не стремилась к богатству. Но когда она думала о своих детях, у госпожи Со просто разрывалось сердце.
— И братец туда же. Кажется, он с каждым днем только молодеет. И о чем это они так серьезно толкуют? В последнее время А-ха только и делает, что ищет брата. Неужели им так весело вдвоем?
Ли Дон старалась говорить бодрым голосом, чтобы утешить расстроенную мать. Но разве ей самой не было больно думать о тех добротных вещах, которые просто выбросили?
Мягкий взгляд госпожи Со обратился на Ли Ха.
— Кажется, А-ха внезапно повзрослела.
— И не говорите. Теперь, если у неё появляется что-то вкусное, она первым делом несет мне. А если я отказываюсь, она упрямится и говорит, что тоже не будет есть.
В глазах Ли Дон, смотревшей на сестру, тоже читалась бесконечная любовь.
До того как официально поступить в уездную школу, Ли Мунсан под предлогом набора опыта проводил большую часть времени в управе уезда, внимательно наблюдая за двумя советниками.
С каждым днем он всё острее чувствовал, что практические знания, полученные в управе, куда полезнее сухой теории из книг. Советники при нем часто вели беседы, используя мудреные фразы вроде: «Если весной давать в долг, а осенью собирать налоги и трудовую повинность, народ будет доволен; если же весной облагать налогами, а осенью давать в долг, люди будут роптать». Они обсуждали, как заменять трудовую повинность выплатами зерном и прочие подобные вещи.
Ли Мунсан слушал их, но решительно не понимал, о чем именно идет речь. Его пугало, что, не понимая сути их слов, он не сможет вовремя распознать их истинные намерения.
Может, стоит снова послать весточку дяде, чтобы он поскорее принял меры? Вдруг дядя слишком занят государственными делами и совсем забыл о его просьбе? Ли Мунсана начало охватывать беспокойство.
Обновлено: 20.02.2026