На рассвете следующего дня Ли Ха проснулась от громкого, пронзительного голоса, доносившегося снаружи. Не открывая глаз, она лишь перевернулась на другой бок. За то время, что они провели на корабле, дни, когда ей удавалось нормально выспаться, можно было пересчитать по пальцам. Прошлой ночью она наконец-то легла в настоящую постель спустя целый месяц, но уснуть было нелегко: казалось, будто кровать всё ещё качается на волнах. Лишь под утро ей удалось провалиться в тревожный сон, но резкий голос ворвался в её сознание, не давая сомкнуть глаз.
— Как можно быть такими неповоротливыми и медлительными? Только зря проедаете припасы! Разве этот кованый сундук не должны нести двое, взявшись с обеих сторон? В этой коробке полно тушечниц, которыми пользуется ваш господин! А в этом сундуке — книги. О боги, разве можно так ставить книжную полку? Разве не нужно ставить её прямо? Вы... вы это специально, чтобы меня разозлить! Кованые сундуки нужно поднимать и нести, а не тащить волоком! Я же сказала не тащить! Вы же все углы обобьёте. Ты! Как твоё имя? Куда ты руки суёшь?
В голове у Ли Ха всё туманилось, ей хотелось спать дальше. Слушая этот раздирающий уши резкий голос, она почувствовала, как внутри закипает невольное раздражение. Эх! Уж лучше встать!
Ли Ха села в постели и посмотрела в сторону окна. Взгляд упал на свежий тонкий шёлк, которым было затянуто окно, а снаружи виднелась колышущаяся густая тень — похоже, это был банан.
— Девятая госпожа, вы проснулись?
Служанка, приподняв голову, внимательно посмотрела на Ли Ха и тут же продолжила:
— Я принесу вам воды.
Ли Ха пристально посмотрела на девочку и слегка нахмурилась. Кто это? Она определённо не помнила её. Судя по тому, как непринуждённо та заговорила, они, должно быть, были довольно близки, но Ли Ха совершенно не могла её вспомнить. Она молча умылась водой, которую принесла служанка.
Когда она вышла из покоев и по галерее прошла в сад, то увидела в центре сада кресло с подлокотниками, в котором сидела пожилая женщина в богатых одеждах. Старуха непрестанно размахивала руками, распекая слуг. Из-за её придирок слуги, нагруженные коваными сундуками и узлами, носились по саду чуть ли не бегом.
Ли Ха отрешённо смотрела на старуху, которая вела себя крайне заносчиво, помыкая слугами как ей вздумается. После регрессии в детство её не покидало гнетущее чувство, будто она что-то упускает. Это странное, неприятное ощущение не давало ей покоя, вызывая тревогу. И в тот момент, когда она увидела эту старуху, хозяйничающую в заднем саду управы уезда Хвёнсан как в собственном доме, причина этого чувства наконец прояснилась.
Говорили, что эта старуха была старшей сестрой родной матери её отца, Ли Хакмёна. Таким образом, для Ли Ха она была кем-то вроде двоюродной бабушки. Человек, который с малых лет растил её отца, которого Ли Хакмён почитал как родную мать... Кормилица Чжон была неоспоримой и фактической властью в задних покоях этого дома. Однако после того случая, когда отца обвинили в неверном судействе из-за взятки и под конвоем отправили в столицу, и вся семья в спешке последовала за ним, Кормилица Чжон исчезла, словно дым. Куда же она делась?
У Ли Ха запульсировало в висках. В то время след Кормилицы Чжон совершенно затерялся. Одно было ясно наверняка: после тех событий Ли Ха больше никогда её не встречала.
Пройдя вдоль угла стены в покои матери, госпожи Со, она увидела её сидящей, прислонившись к длинной кушетке у южного окна. Казалось, госпожа Со уже заметно восстановила силы. Увидев Ли Ха, она улыбнулась и приподнялась.
— Наша А-ха проснулась! Хорошо ли тебе спалось? Подойди поближе.
Госпожа Со протянула руку. Ли Мунрам, сидевший рядом с ней, поспешно отодвинулся, уступая Ли Ха место поближе к матери.
Ли Дон подошла к Ли Ха, помогла ей снять туфли и, подхватив на руки, усадила на кушетку.
— Матушка, вам уже лучше? Сегодня такая чудесная погода,
Ли Ха подняла голову и посмотрела на госпожу Со. Та погладила её по волосам с бесконечной нежностью в глазах.
— Конечно, мне лучше. А-ха, в ближайшие несколько дней в доме и вокруг него будет немного шумно. Тебе не стоит бродить где попало. Будь с сестрой или учись писать иероглифы со вторым братом. Я слышала, в последнее время ты неплохо пишешь, это правда?
— Да, матушка. Я...
Прежде чем Ли Ха успела договорить, снаружи раздался ещё более резкий и высокий голос Кормилицы Чжон:
— А ну стоять! Откуда взялся этот кованый сундук? Несите его сюда и откройте, посмотрим, что внутри!
Рука госпожи Со, гладившая Ли Ха, на мгновение замерла. Побледнев, она подала знак своей личной служанке, нянюшке Хон. Та, следившая у двери за происходящим снаружи, тут же с невозмутимым видом вышла и, улыбаясь, обратилась к Кормилице Чжон:
— Уважаемая, в этом сундуке всего лишь несколько смен поношенной одежды. Я сама видела, как госпожа складывала вещи. Я отнесу его внутрь.
— Хм! Ты думаешь, раз я состарилась, то и рассудок мой помутился? Все вещи и кованые сундуки, что мы собирали сюда, у меня в голове по полочкам разложены. А этот сундук я определённо вижу сегодня впервые. Сколько же нужно поношенной одежды, чтобы набить такой огромный сундук? Неужели ты думаешь, что в этом доме есть хоть одна вещь, о которой я не знаю? Я помню каждую вещицу из приданого твоей госпожи. И ты хочешь сказать, что в таком большом сундуке только старое тряпьё? Да разве это возможно?
Лицо Кормилицы Чжон тут же стало угрожающим.
Ли Ха с недоумением смотрела на смертельно бледную мать и на Ли Дон, которая была охвачена крайним ужасом. Неужели Кормилица Чжон была в этом доме настолько пугающей фигурой? Ли Ха совершенно этого не помнила.
В сундуке, прегражденном Кормилицей Чжон, лежали ткани, которые им подарила госпожа Ом, жена старшего брата отца, во время их недавней поездки в префектуру Каннён. Кроме того, там было несколько дорогих тушечниц, две коробки туши и коробка кистей. Но почему мать и сестра так сильно переживали, боясь, что Кормилица Чжон об этом узнает?
— Я пойду посмотрю,
Глядя на бледную мать, Ли Дон собрала всё своё мужество и встала. Как только она вышла, Ли Ха тоже начала наблюдать за ситуацией через щель в окне.
— Имо-хальмоним, в этом сундуке действительно вещи, которые матушка собрала сама. Я видела это. Давайте сначала занесём сундук внутрь... а потом вы вместе с матушкой откроете его в комнате, как вы на это смотрите?
— тихо сказала Ли Дон. Ссутулившись и опустив голову, она выглядела точь-в-точь как рабыня, вызванная к хозяину после провинности. По сравнению с ней Кормилица Чжон выглядела так, будто ей всё нипочём.
Сердце Ли Ха болезненно сжалось, словно его кололи острыми иглами.
— В этом сундуке что, лежат вещи, на которые мне нельзя смотреть здесь?
Кормилица Чжон упёрла руки в бока, смачно плюнула в сторону Ли Дон, а затем начала тыкать ей пальцем в лицо:
— Немедленно открой сундук! Как ты смеешь пытаться водить меня за нос! Тьфу! Знай своё место! Хм!
Произнося последние слова, Кормилица Чжон указала пальцем в сторону комнаты госпожи Со.
Как только сундук открыли, Кормилица Чжон закричала, надавливая на шею и плечи Ли Дон, словно пытаясь засунуть её голову в сундук:
— Ты видишь? Это, по-твоему, поношенная одежда? Ты что, ослепла, или у меня с глазами что-то не так? Говори честно, откуда это всё? Украли или отобрали? Ну же, попробуй ещё что-нибудь соврать! Смотри на это и скажи мне ещё раз, что здесь только старое тряпьё!
Из-за того, что Кормилица Чжон силой пригнула её голову к сундуку, волосы Ли Дон растрепались и выбились из причёски.
От этого ужасного зрелища у Ли Ха защемило в груди, а лицо окаменело. Однако нянюшка Хон, стоявшая рядом с Ли Дон, лишь молча наблюдала, не меняясь в лице, словно подобная ситуация была для неё привычной.
Когда Ли Ха повернулась к матери, та всё так же сидела с бледным лицом и закрытыми глазами, а её губы мелко дрожали.
Кормилица Чжон оттолкнула Ли Дон в сторону, грузно опустилась в кресло и, хлопая себя по бёдрам, запричитала:
— О боги, ну как же так! Скорее позовите господина. Я так больше не могу. Как только перед господином открылась дорога к службе, меня тут же начали ни во что не ставить, как старую тряпку! Ой-ой, не дожить мне до завтра! Стоит ему дважды занять пост, и меня заживо съедят. Какая честь! Не могу я больше так жить! Не могу!
Ли Хакмён, который занимался государственными делами в управе, услышав о шуме в задних покоях, как раз поспешно возвращался. Должно быть, услышав голос Кормилицы Чжон, он в одно мгновение вбежал в сад.
Увидев Ли Хакмёна, Кормилица Чжон тут же разрыдалась. Угрожающее выражение лица сменилось скорбным, и она запричитала сквозь слёзы и сопли:
— Я... я тебя растила, сколько же лишений я вытерпела... Разве в той семье был хоть кто-то, кроме твоего отца, кто смотрел бы на тебя по-доброму? Все только и ждали, когда ты помрёшь. Думали лишь о том, как бы сжить тебя со свету — что за мерзкие люди! Да какие это люди, это демоны во плоти! Хе-хе-хек, за все эти долгие годы я даже во сне не могла глаза сомкнуть. Сердце замирало при мысли, что с тобой что-то случится... так и выживала день за днём, хнык-хнык-хнык, ох, горькая моя доля, как же мне жить после такого обращения, не могу я так! Не могу!
— И... имо-ним, что же это такое, из-за чего вы так? Кто посмел...
Не успел он договорить, как взгляд Ли Хакмёна упал на распахнутый сундук. Увидев ткани и вещи внутри, Ли Хакмён словно лишился дара речи. Его глаза бегали по земле, и, помолчав некоторое время, он наконец поднял голову и заговорил:
— Имо-ним, вы так сильно страдали от морской болезни на корабле, что я просто не хотел утруждать вас подобными вещами. Эти вещи... понимаете, старший брат передал их детям... всего лишь несколько смен одежды и немного ткани. Мунсану ведь теперь нужно ходить учиться, так что...
— О боги! Ну конечно. Значит, это всё-таки вещи из того дома? Разве ты не знал, что это за люди, когда принимал подарки? Те, кто хочет твоей смерти — неужели тебе было мало их козней, что ты так наивен? О духи! Как же ты глуп! Неужели ты до сих пор не понимаешь, почему они проявляют доброту? Видя, что ты уверенно встаёшь на путь чиновника, они снова хотят всё испортить! Хнык-хнык, моё сердце разрывается. До каких пор я, старуха, буду за тебя переживать? Ох, судьба моя. Зачем мне такая жизнь. Умереть бы поскорее...
Кормилица Чжон рыдала так, что слышно было во всём доме. Звуки шлепков ладонями по бёдрам время от времени врывались в этот плач.
Ли Хакмён снова опустил голову, не находя слов.
Обновлено: 20.02.2026