— Если мы не идём в Императорский дворец, чтобы помочь в его обороне, — начал Хаширама, и голос его звучал приглушённо, — тогда что именно нам следует делать?
Поступь Астартеса стала медленней, и воздух прорезал сухой, металлический звук — пластины его брони сдвинулись, когда он повернул голову в сторону горизонта. В отдалении, над бескрайним кладбищем бронетехники и развороченных пушек, стоял недвижимый, чёрный как смоль столп дыма — веха, разделявшая "до" и "после", руины, в которых смешались триумф и поражение. Под небосводом цвета запёкшейся крови мерцали оранжевые точки пожарищ. Гигант едва заметно изменил стойку, и огромные, закованные в сталь кисти безвольно замерли у бедёр.
Лёгкая, почти невесомая улыбка тронула губы Хаширамы, пока он наблюдал за товарищем и ждал. Ждать ответа, а не давать его; быть ведомым, а не ведущим — это чувство было непривычным, но освежающим. Не нужно было больше просчитывать стратегические ходы, лавировать в политических течениях или ловить настроения союзников. После всей жизни, где он сначала нёс клан Сенджу на своих плечах сквозь войны, а потом в качестве Хокаге определял судьбы целой деревни, эта простота была как бальзам. Здесь, в пепле чужого края, он был просто воином. Ни больше, ни меньше. И в этой прямоте цели, в этой ясности долга, было странное облегчение, подобное чистому глотку воздуха посреди удушливого, горького дыма.
Наконец Бату заговорил.
— У предателей есть склад боеприпасов к северо-востоку от нашей позиции. С той скоростью, с которой двигаемся мы с тобой, думаю, мы достигнем его за день, если не раньше.
Он указал бронёй пальца, движение точное и размеренное. Хаширама проследил взглядом. Сквозь мглу он не видел ничего, кроме руин. Но он доверял чутью Бату, той врождённой точности, что свойственна уму Астартес.
— Его уничтожение значительно замедлит их наступление, — продолжил Бату. Его голос, огрубевший от вокса, звучал чётко. — Их оружие — болтеры, автопушки, артиллерия — зависит от постоянного снабжения. Без боеприпасов их способность вести войну сойдёт на нет.
Хаширама медленно кивнул. Логика была здрава, бесхитростна. Даже в его времена перерезать пути снабжения зачастую решало исход не меньше, чем прямая атака. Шиноби от этого зависели меньше, но регулярные армии — несомненно.
— Кто его охраняет? — спросил Хаширама. — Астартес?
— Железные Воины, — ответил Бату. — Мастера осадной войны. Они разбираются в фортификации лучше любого другого Легиона. Их укрепления будут мощными.
Улыбка Хаширамы слегка тронула губы.
— Что ж, я в своё время взбирался и проникал во множество крепостей. И более прочные стены рушились и за меньшее.
Бату склонил шлем в его сторону, безмолвствуя. Его поза выдавала любопытство — лёгкий наклон массивных плеч, тихое гудение внутренних систем его доспеха, пока он обдумывал слова шиноби.
— Работа в тени, — ответил Хаширама спокойно. — Подрыв, сбор разведданных, проникновение. Я научился входить в любую цитадель и выносить из-под носа полководцев даже их самые охраняемые тайны. Это было моей первой обязанностью, ещё до того, как я получил право командовать хоть кем-то.
Он поднял руку, с лёгкостью отряхнув пыль с одеяния. Пыль тихо осела на землю. Руки его были твёрдыми. Спокойными.
— Как ты проникнешь? — спросил Бату, и в его грубом голосе послышался оттенок, близкий к любопытству.
— Так же, как и всегда, — сказал Хаширама. — Тихо. Но, полагаю, это зависит от того, что нас ждёт.
Мгновение повисло в безмолвии. В ответ Бату склонил голову — тяжёлый, массивный шлем издал тихий, но отчётливый скрип в месте соединения с наплечником.
— Будет непросто, — наконец проговорил он. — Железные Воины методичны. Точны. Они не упускают слабостей. Их укрепления будут сложными, многослойными.
Хаширама приподнял бровь, едва заметный жест, полный понимания.
— Я ещё не видел стены, в которой не было бы ни единого изъяна.
— Верно, — медленно кивнул Бату. — Я буду тебе проводником. Я знаю их методы, их стиль. Я сражался с ними прежде.
— В таком случае, твоё понимание их тактики укажет нам путь, — мягко заметил Хаширама, слегка наклонив голову. — Найдём слабое звено. Остальное — лишь вопрос времени и верного удара.
Пауза затянулась, пока он смотрел вдаль, будто ища в дымных клубах что-то неуловимое.
— Ты овладел моей речью с поразительной лёгкостью, — тихо заметил он. — Быть может, если когда-нибудь настанет покой, ты станешь моим учителем?
Бату едва заметно сместил тяжесть тела — сдержанный, почти неосязаемый жест, в котором читалось напряжение.
— Если стихнут, — тихо произнёс он.
Хаширама перенёс взгляд на простирающуюся перед ними пустошь руин. Ветер зашелестел в тишине, кружа в воздухе седую пыль, что взвивалась и опадала подобно бесплотным теням. Горизонт тонул в дымной завесе, но где-то за ней таилась следующая твердыня, следующий вражеский бастион, ждущий своего часа. Следующая возможность обрушиться на самих виновников этого всеобщего падения.
— Если всё кончится, — беззвучно повторил он. — Да. Если.
На миг они замолкли, застыв в безмолвном согласии. Взоры их были обращены в будущее, к грядущей далёкой сече. Каждый по-своему, в тишине и сосредоточенности, неизменных для воинов во все времена, готовился к тому, что ждало впереди.
Наконец Бату развернул свой бронированный корпус, наметив курс строго на северо-восток.
— Двинемся. Железные Воины не торопливы в манёврах, но логика подсказывает: они скоро начнут эвакуацию склада. Наше окно возможностей закрывается.
Хаширама ответил кивком.
— Веди.
И вновь их путь пролег по истерзанной земле, усыпанной оскалившимися ржавчиной гильзами и костями тех, чьи имена канули в небытие. Шаг Бату был тяжёл и неотвратим, его сапоги с грубым хрустом дробили спекшуюся почву и щебень. Рядом, в контрасте этой мощи, парил Хаширама — его поступь была неслышной, а одежды лишь шелестели в пропитанном гарью воздухе.
Небо над ними почернело от туч. Приглушённый раскат грома донёсся издалека, подобный рыку зверя, пробуждающегося ото сна. Пепел лениво вился в медленных спиралях. На горизонте, не утихая, алели зарева пожаров. Война, по своему вечному закону, не прекращалась ни на миг.
Но здесь и сейчас царила тишина. Были только они двое — два воина на пути к новой твердыне, к новой битве.
В этом заключалась особая простота. Цель, очищенная от всего лишнего, свободная от груза командования, политических интриг и мелких распрей. Его долг сводился теперь лишь к двум вещам: выжить самому и уничтожить врага. В этой ясности была почти что чистота. И он принимал её всей душой.
— Если наступит конец всему этому, да? — едва слышно проговорил Хаширама.
Ответа не последовало. Но тяжёлый шаг Астартеса участился, и броня отозвалась сдавленным скрипом и низким гулом, будто тело гиганта рвалось вперёд, к цели. Хаширама шёл следом, не отставая, его дыхание было ровным, а взгляд — прикованным к линии горизонта, к очертаниям следующей крепости, чья участь была уже предрешена.
Они старались избегать великих полей смерти. Равнины, ставшие братскими могилами для людей и машин, лежали под гнетом удушающего неба. По хребтам катились огненные валы. Ночью зарница артиллерийских дуэлей разрывала низкие тучи, будто сполохи гигантской молнии, пойманной в ловушку. Вдали мерцали вспышки падающих пустотных щитов, вздымались ядерные грибы орбитальных бомбардировок, и на мгновение прорезали тьму огненные языки выстрелов Титанов, бьющих сквозь километры выжженной пустоши.
Они держались от этих мест подальше. Их путь лежал по старым ранам земли — оврагам, пробитым снарядами, и ложбинам, где тела медленно погружались в красно-чёрную жижу. На открытых взгорьях, где укрыться было негде, они перемещались ползком. Среди развалин же скользили, как тени, петляя меж остовов сгоревших танков и развороченных "Райно". Однажды им пришлось пролезть под обломками рухнувшего "Громового ястреба": крылья оторваны, а корпус расколот вдоль, будто грудная клетка великана. Воздух был едким от вони сгоревшего топлива и тления.
Они не останавливались.
А вдали, на самой линии огня, война продолжала свой безумный пир.
На полях кипела бойня. Солдаты в флак-броне кричали и корчились на израненной земле, вцепившись в лазганы, словно в последнее спасение. Лучи прочерчивали воздух ослепительными, резкими полосами. Алые вспышки мелькали между траншеями, прожигая насквозь броню, плоть, кости. Одному оторвало голову — и его тело, сделав несколько неуверенных шагов, рухнуло наземь. Другого ранило в бедро. Он полз, пока земля под ним не провалилась, беззвучно поглотив его целиком.
Когда атака захлёбывалась, они сходились врукопашную — с сапёрными лопатками, обломками клинков, всем, что могло служить оружием. Кто-то приматывал штык к обломку винтовки. Кто-то сжимал в кулаке кирпич или увесистую дубину, обвитую колючей проволокой. Всё поле превратилось в сплошное болото. Грязь, смешанная с водой, густела до состояния глины, а глина — до тёмной, липкой жижи. Она цеплялась за сапоги, тянула вниз, засасывала. Солдаты тонули, захлёбываясь криками в кровавой жиже. Других тихо затягивало на дно, и лишь пузыри воздуха да сжатая в последнем усилии горсть земли говорили об их конце.
Вблизи они этого не наблюдали. Только издали. Но даже на расстоянии ветер доносил тяжёлое дыхание смерти — смрад гниющей плоти, пороха и страха.
За хребтом промелькнула искажённая фигура: демон нёсся сквозь боевые порядки. Его кожа переливалась, словно раскалённая нефть, ноги были изломаны в нечеловеческих суставах, а острые копыта отбивали дробную, быструю поступь. Он вёл свою песню не голосом, а самим движением — плавным, смертоносным танцем. Каждый взмах его клинка преображал поле боя, разбрасывая тела, которые разрывались, словно перезревшие плоды. Крики раненых и умирающих липли к нему, но тварь не оглядывалась. Она продолжала путь, сея безмолвную гибель.
За первым являлись другие.
Один демон прошёл сквозь броню танка, будто сквозь туман, и вопли экипажа, запертого внутри, обрывались один за другим. Другой восседал на колеснице, сплетённой из вопящих черепов; её колёса, скрипя, дробили кости тех, кто пытался отползти от бойни. За тварью волочился длинный, извивающийся язык — словно окровавленное знамя.
Бату хранил молчание.
Хаширама опустил глаза. Он прикоснулся ладонью к земле, позволив её пульсации проникнуть в себя. Он ощутил под пальцами структуру почвы, дрожь порванных корней, сдавленный стон самого поля боя, будто оно было живым существом. Его пальцы слегка дёрнулись. Затем он поднялся и без слов продолжил путь.
Убивать им ещё предстояло. Но не здесь. И не сейчас.
Они обошли это место по низменностям, используя туннели старых коммуникаций и разорванные трубопроводы. Под ногами шипели и искрили оголённые кабели, тускло светившиеся в темноте, словно кровеносные сосуды под кожей планеты. Один раз мимо них пошевелилось обгоревшее тело. Безликая голова повернулась, обугленные руки бессильно потянулись к Хашираме. Тот остановился на мгновение, коснулся двумя пальцами обугленной груди. Движение прекратилось. Больше никаких следов.
Они шли, не зная усталости.
К исходу третьего часа пути перед ними открылся протяжённый горный кряж. У его подножия лежали искорёженные останки конвоя Механикус. Громадные, в два человеческих роста, колёсные транспорты. Лопнувшие, дымящиеся гусеницы тяжёлых машин. Сервиторы застыли в неестественных позах, их механические конечности навеки замерли в попытке дотянуться до утраченных инструментов. Конвой был уничтожен чем-то чудовищным. Возможно, шквальным огнём. Возможно, чем-то пострашнее. Хаширама изучал обломки. Бату безмолвно вглядывался в очертания хребта, охраняя покой своего спутника.
В грязи валялась нераспечатанная упаковка. Внутри — стандартный рацион: вяленый протеин, брикетированные углеводы. Хаширама молча принял пищу. Бату даже не взглянул на провизию.
Чуть дальше их путь преградил остов "Химеры". Броневик был разворочен, задний аппарель вырван с корнем. Внутри — лишь чёрные брызги на стенах да россыпь стреляных гильз на полу. Тела отсутствовали. Были ли они унесены или поглощены — оставалось лишь гадать. Путники двинулись дальше.
Слова между ними были редки.
Лишь однажды Хаширама нарушил молчание:
— А у твоего народа… есть способы противостоять таким тварям?
Бату медленно покачал головой.
— Есть. Но их мало. И ничто не сравнится с тем, на что способен ты.
На этом разговор и закончился.
Их путь пролегал сквозь царство мёртвых и покинутых. Они пересекали ландшафты, выжженные до стекла ударами с орбиты, и перевалы, усеянные скелетами бронетехники. Проходили мимо соборов, раздавленных падением звездолётов, чьи разноцветные витражи тысячами осколков устилали землю. Видели алтари, утопленные в запёкшейся крови, и алтари, слепленные из неё же. Минули детей, вцепившихся в окостеневшие пальцы родителей, и стариков, взывающих к богам, обрекшим их на молчание.
Они не замедляли шаг.
Война заполонила собой всё. Но их дорога вела только вперёд. Непреклонно и неотвратимо.
Почти двое суток они шли под непроглядным саваном из дыма и пепла, где время текло не по солнцу, а по счёту шагов и числу передышек. Они пробирались через поля, усыпанные обгоревшими остовами машин и телами, над которыми уже кружили стаи птиц, а пустые гильзы тускло поблёскивали в грязи, словно медная чешуя. Взбирались мимо брошенных укреплений и траншей, набитых телами — лица тех, кто пал, навеки вмёрзли в землю, от которой всё ещё несло серой и ужасом.
На исходе вторых суток, когда день уже клонился к пепельным сумеркам, они достигли цели. Солнца за чёрным потолком туч видно не было, лишь блёклый, безжизненный свет лился на землю. Скальный гребень, на котором они замерли, представлял собой нагромождение ломаного камня и ржавой колючей проволоки, а почва под ногами была изъедена старыми воронками и шрамами от пожаров. Хаширама приник к земле. Бату опустился рядом; его боевая броня, покрытая пылью и копотью пути, почти не отражала света. И оба устремили взгляд вниз, в самое сердце вражеской твердыни.
Внизу, подобно неприступным утёсам, вздымались стены из серого ферробетона, увенчанные колючей проволокой, свернувшейся в смертоносные кольца. Мощные лучи прожекторов неспешно скользили по обширным дворам, заставленным штабелями ящиков и рядами бочек с горючим. В небо впивались башни, чьи вершины венчали автопушки и ракетные турели — их алые оптические сенсоры, словно недремлющие очи, методично прощупывали подступающую тьму.
Внизу, в слабом свете, копошились фигуры. Смертные в походной флак-броне, похожие на муравьёв, волокли грузы и возводили укрепления. И среди них, подобно башням, высились вражеские Астартес. Их доспехи цвета старого железа поглощали остатки света, не давая ни блика, ни отсвета. Броня была покрыта шрамами бесчисленных битв, а плечи казались шире дверных косяков. Болтеры висели на перевязях, а у поясов болтались мечи, чья длина превышала рост обычного человека. Их шлемы были лишены какого-либо выражения — лишь тёмные окуляры, холодные и неподвижные, смотрели в пустоту с безжизненной, машинальной точностью.
Взгляд Хаширамы притянула фигура в эпицентре этой деятельности, неспешно пересекавшая плац и отдававшая распоряжения. Голос, низкий и твёрдый, словно кованая сталь, с отчётливой нотой презрения, достигал их ушей даже на таком удалении.
Он затмевал всех вокруг. На целую голову выше самого рослого из Астартес, он заставлял казаться карликами даже этих исполинов. Его броня была монолитом из пластин и орудий: пушки на наплечниках, гранатомёты, встроенные в перчатки, стволы, торчащие из корпуса, будто бронированные шипы. Воздух вокруг него колебался и дрожал от сконцентрированной в нём мощи — раскалённой, неспокойной энергии, от которой, казалось, отступали сами законы физики. Шлема на нём не было. Черты лица, резкие и суровые, словно вырубленные из скалы, были отчётливо видны даже отсюда. Под сросшимися тёмными бровями холодным пламенем горели глаза.
Рядом с Хаширамой Бату превратился в статую. Дыхание Белого Шрама стало едва уловимым. Он непроизвольно подался вперёд, шлем наклонился, а руки сжались в бронированные кулаки. С губ его сорвалось одно-единственное слово, тихое, но отточенное, как клинок. Имя.
— Пертурабо.
Обновлено: 19.02.2026