Смертный шагнул вперед с осторожностью, его одежда все еще была запачкана сажей и маслом какого-то давно опустевшего из-за войны мануфакториума. Вокруг него стояли выжившие — мужчины и женщины в потрепанной униформе, некоторые в помятых флак-жилетах, другие одетые в нечто, мало отличающееся от рваных сорочек. Все они смотрели на него в ожидании ответов. В его руках был лазган, стволом к земле — больше обуза, чем угроза.
— Это ты спас нас? — спросил он, голос тихий, неуверенный. Он переступил с ноги на ногу, скользнув взглядом по боевой броне Бату, затем на Хашираму. Знаки на его туннике указывали, что он когда-то был фабричным рабочим, а не солдатом, но, судя по всему, эти люди видели в нем лидера. С полдюжины человек жались позади него, их глаза широко распахнуты смесью изнеможения и облегчения.
Хаширама встретил взгляд мужчины, но, как всегда, не понимал местного наречия. Он повернулся к Бату, и в его темных глазах мелькнуло вопрошающее выражение.
«Что он сказал?»
Шлем Бату склонился.
— Он благодарит тебя, — сказал он Хашираме на том древнем, почти забытом языке, что был общим для них. Постоянное общение с Хаширамой позволило ему изучить его куда лучше, чем любой старый свиток. И теперь Бату осмеливался думать, что его грамматика уже не столь ужасна. — Он говорит, ты — причина того, что они еще живы.
Хаширама в ответ позволил себе легкую улыбку, подняв одну руку в жесте мира. Рабочий кивнул, с трудом сглотнув, и его собственное облегчение стало очевидным по тому, как обвисли его плечи.
Мужчина откашлялся.
— Что нам теперь делать, господин Астартес?
Эта фраза резко остановила мысли Бату. Хайв-город по имени "Красная Надежда" был свободен, пока что. Предатели были изгнаны, или мертвы, или бежали. Но планета все еще пылала на дюжине других фронтов, а он и Хаширама держали путь в Имперский Дворец. Они не могли остаться. И без странной силы Хаширамы — его живых деревьев, его неудержимого легиона — ничто не смогло бы помешать новой волне предателей снова маршем войти сюда.
Бату повернулся к Хашираме.
— Не мог бы ты… запечатать их, как поступал с другими выжившими?
Хаширама скрестил руки на груди, взглянув на толпы в отдалении. Их были тысячи. Сотни тысяч. Возможно, миллионы в общей сложности. Люди с нижних уровней, из трущоб, мануфакториумов, все спасенные в последний момент от, казалось бы, неминуемой гибели. Он сделал долгий вдох и кивнул.
— Мне придется создать нечто большее. Новый свиток. Но для этого мне нужно освободить Легион Бодхисаттвы. Я не могу удерживать одновременно и легион, и выживших — потеряю контроль.
Бату сперва ничего не сказал, лишь изучал изможденных мужчин и женщин, прижавшихся друг к другу. У некоторых сочилась кровь из плохо обработанных ран. Другие прижимали к себе детей, завернутых в рваные одеяла. Все они смотрели глазами, уставшими даже надеяться.
Он положил руку на плечо рабочего, и его перчатка скрипнула о потрепанную ткань. Затем он снова обернулся к Хашираме.
— Это необходимо сделать, — сказал он. — Мы не можем оставить их здесь на милость новой ярости врага. Лучше им пребывать в твоих печатях, чем быть вырезанными на собственных улицах.
Хаширама медленно кивнул, уже выстраивая в уме план. А люди смотрели, безмолвные, ожидая спасения, более странного, чем любое, что они могли представить.
Хаширама сложил ладони вместе, его пальцы сплелись в последовательность жестов, которую Бату уже начал узнавать, хотя так и не постиг их сути. Последний жест замер на мгновение, сохраняя форму. И в промежутке между вдохами каждый деревянный воин застыл. Громадные конструкции, еще недавно пребывавшие в движении и крови, окаменели на месте. Их конечности перестали скрипеть. Корни прекратили извиваться. Они вновь стали статуями — громоздкими силуэтами из коры и железного дерева и тихой силы, стоящими среди руин словно стражи какой-то давно забытой мифологии.
Ветер проносился между их ног и рук, вверх через разрушенные башни города, завывая в разломах тонким голосом чего-то древнего. А люди — те изможденные выжившие, что жили под сенью и улья, и ужаса — наблюдали за всем в полной тишине.
Хаширама шагнул вперед, опустился на колено рядом с чистым участком опаленного камня и сложил вторую печать. На этот раз только правой рукой, пальцы плотно сжаты, кроме указательного и среднего, сведенных вместе подобно жалам иглы.
Он прижал ладонь к опаленному камню.
На миг вжатый в землю воздух вспыхнул белесым светом.
И из-под его руки, будто из невидимой бездны, хлынул поток пергамента — он вырывался, ширясь и удлиняясь, складываясь в исполинский свиток толщиной с бедро человека в свернутом виде, но теперь разворачивающийся подобно змее из пепельно-серого пергамента. Он распростерся по обломкам и крови, извиваясь среди упавших балок и вокруг тел, все еще лежащих сломанными и забытыми на открытом пространстве. На его поверхности начали проявляться символы — темные линии чернил, возникавшие словно выжженные огнем, медленно и осмысленно сдвигаясь и разрастаясь.
Хаширама глубоко вдохнул. Сперва он не говорил. Его рука оставалась на свитке, а глаза были закрыты.
— Это займет время, — наконец произнес он тихим голосом. — Подобное запечатывание никогда прежде не совершалось. Не в таком масштабе. Ни мной, ни кем-либо еще. Дай мне пятнадцать минут, чтобы сформулировать всю конструкцию.
Он не отрывал взгляда от свитка.
— Пока я работаю, — добавил он, — объясни им. Скажи, что нужно сделать. Я бы предпочел никого не принуждать.
Бату резко кивнул. Его шлем все еще был пристегнут сбоку, и воздух холодно щипал кожу. Он шагнул вперед, земля хрустнула под его сапогами, и он возвысил голос.
— Смертные, — провозгласил он, и его голос прозвучал громко и сурово, разносясь по площади. — Слушайте.
Люди встрепенулись, зашевелились, словно птицы, спугнутые с места. Некоторые вздрогнули. Некоторые придвинулись ближе. Все они обратились к нему, их глаза пустые, обведенные сажей. Мужчины, женщины, дети. Клерки. Писцы. Рабочие плавилен. Разбитые остатки того, что когда-то было городом.
— Вы не можете остаться здесь, — сказал Бату, и слова показались ему тяжелыми во рту. — Это место небезопасно. Изгнанные нами предатели вернутся. И когда они придут, нас может не оказаться здесь, чтобы остановить их.
Он дал словам отзвучать. Последовавшая тишина не была пустой. Она несла в себе тяжесть всего, что они видели, и всего, чего они все еще боялись.
— Мой союзник, — сказал Бату, жестом указав на склонившуюся у свитка фигуру, — обладает силой, не похожей ни на что из того, что вам известно. Он может запечатать вас всех. Не в смерти. Не в стазисе. Но в безопасности. Вы не будете чувствовать голод. Вы не будете чувствовать боль. Вы не будете знать страха. Вы проспите сквозь огонь этой войны и проснетесь вновь, когда она завершится. Живыми. Невредимыми.
Кто-то в толпе пошевелился. Ребенок закашлял. Пожилой мужчина что-то пробормотал. Возник ропот, слабый и неуверенный.
— Вы не умрете, — повторил Бату. — Пока он стоит на ногах. Пока я дышу.
Он повернулся к Хашираме, который по-прежнему стоял на коленях, положив руку на пергамент; воздух вокруг него изгибался, слегка мерцая, словно под незримой тяжестью.
Свиток стал длиннее. Шире. Символы теперь кружились кольцами, черные письмена обрамленные линиями красных чернил, проявленные и укрепленные потоком чакры. Бумага шелестела, продолжая разворачиваться, подобно сухим листьям, гонимым ветром, которого не было.
— Доверьтесь ему, — сказал Бату. — Доверьтесь нам. И вы снова увидите солнце.
И в тот миг они начали понимать. Или, по крайней мере, начали надеяться. Никто из них не возвысил голос в протесте. Не было выкрикнутых вопросов, нет хватающих рук, неистовых отказов. Охватившее их безмолвие было не покорностью, но чем-то более тихим. Своего рода сдачей. Усталой. Рожденной не от страха, а от медленного источения всего остального.
Четырнадцать минут прошли, словно удалы отдаленного колокола. Ветер гнал пепел через открытую площадь. Обломки оседали. Дым редел. И Хаширама поднялся.
Он стряхнул пыль с рук, медленно, методично. Его одеяние подхватило ветерок и мягко обвилось вокруг ног. Свиток у его ног теперь простирался от одного конца площади до другого. Река пергамента, бледная и широкая, ее поверхность жила чернилами. Символы, начертанные письменами, которых Бату никогда не видел — изогнутые и острые, слабо пульсирующие, словно обладающие собственным дыханием. Глифы, древнее самого города.
Хаширама повернулся к нему.
— Готово, — сказал он.
Бату кивнул единожды.
— Скажи им взяться за руки. Без перчаток. Кожа должна касаться кожи. Они все должны быть связаны. Эта печать… — он сделал паузу, прищурив глаза, — …может быть использована лишь однажды.
Бату шагнул вперед и передал указания. Его голос разнесся по площади, не громкий, но глубокий. Он повторял слова по мере необходимости. Не все поняли сразу, но поняли достаточно. Остальные последовали за ними.
Матери взяли детей за руки. Рабочие взялись под руки. Солдаты сняли перчатки и прижали ладонь к ладони. Раненым помогали те, кто еще стоял. Дрожащими пальцами они тянулись друг к другу. Образовывались цепочки, узлы человечности, связанные в импровизированные цепи. Разбитый народ, объединенный ничем иным, кроме ощущения чужой плоти. Воздух был тяжел от тишины. Никто не спрашивал, что будет дальше.
Хаширама подошел к ближайшему. Мальчик лет десяти, лицо вымазано сажей, глаза слишком широко распахнуты. Шиноби двигался со спокойствием человека, делавшего подобное и раньше, хотя и не в таком масштабе. Из его спины протянулись деревянные отростки, тонкие и гладкие, каждый тянулся от края свитка позади него. Они подергивались и сгибались в такт его шагам. Словно корни, ищущие почву.
Он опустился на колени перед ребенком. Протянул левую руку и мягко приложил ладонь ко лбу мальчика. Мальчик не дрогнул.
Затем правой рукой Хаширама сложил символ.
Движение было простым. Быстрым.
— Печать, — произнес он.
Символы на свитке вспыхнули. Импульс света, слабый, но резкий, пробежал по его поверхности, словно жила, охваченная огнем. Деревянные отростки натянулись. На мгновение все замерло.
И затем, разом, каждый человек, связанный с другим, исчез в огромном облаке белого дыма. Сотни тысяч, возможно, даже миллионы, исчезнувшие в единое мгновение.
Бату стоял неподвижно, наблюдая за происходящим.
Свиток вобрал их в себя. Сложил в чернила.
Хаширама опустил руки.
Он отступил назад. Его дыхание было медленным и размеренным. Его взгляд задержался на том месте, где только что был мальчик. Не осталось ни следа. Ни тени. Черные символы на его лице, вокруг глаз, мелькнули и почти исчезли; вместо этого они лишь потускнели в интенсивности, но остались видны. Наибольшую разницу, отметил Бату, составляла внезапная перемена в оттенке кожи Хаширамы — она стала в несколько раз бледнее, чем была до запечатывания. Неужели он использовал слишком много своей силы для этого божественного деяния?
Темные круги под глазами и скулы Хаширамы стали отчетливей.
— Готово, — прозвучало снова. В его голосе не было ничего, кроме усталости, оседающей костяной тяжестью. Выживших больше не существовало. Глубоко, с усилием втянув воздух, Хаширама принялся сворачивать исполинский свиток, а затем упрятал его в другой — крошечный в сравнении с первым.
Бату кивнул.
— Тебе нужен отдых?
Хаширама покачал головой. Когда он это сделал, остатки черных отметин на его лице исчезли окончательно, и он медленно выдохнул.
— Потратил изрядную долю чакры. Но беспокоиться не о чем. Я восстановлюсь в движении. Со мной бывало и похуже.
— Как скажешь.
С последними из выживших, запечатанными и хранящимися в свитке, Хайв "Красной Надежды" остался пустым позади них. Не безмолвным, не в полной мере — на нижних уровнях все еще полыхали пожары, и остовы разрушенных машин стонали под порывами ветра. Но люди исчезли. Дышащие, сломленные, едва живые — все они были упрятаны прочь, их вес впечатан в чернила и волю. Здесь больше нечего было делать.
Последний взгляд — и они отвернулись, навсегда оставив "Красную Надежду" в его призрачной тишине.
Они оставили город позади, когда солнце скрылось за пеленой дыма. Никакие знамена не развевались на его башнях. Никакого сигнала не было послано. Никакого триумфального послания. Лишь длинные тени деревьев, что теперь росли из камня и металла, их ветви тянулись к небу вместо шпилей.
Они прошли через ворота без оглядки.
Впереди них простирались мертвые земли между ульями. Пустошь, изрытая огнем и гусеницами. Окопы, вырытые так глубоко, что они поглощали людей целиком. Дым, струящийся из подбитых танков словно фимиам над могилой. Земля здесь была взрыта до черноты следами десяти тысяч боевых машин. Холмы сровнялись с землей. Леса сожжены до корней. Кратеры наслаивались на кратеры. На мили вокруг — лишь ржавое месиво обломков да остова павших. Ни всполоха птичьего крыла, ни звериного следа. Одна лишь война, чавкающая в грязи из металла и плоти.
Они двигались без отдыха.
У горизонта клокотала линия фронта — месиво из тел и железа, замешанное на фанатизме знамен, искаженных приказах по войсу и кровавых видениях богов. Люди, будто лишенные воли, ровными рядами таяли в огненных жерновах. Танковые лавины прокатывались по еще шевелящимся телам павших, превращая их в кровавую пасту. Небо рвали на клочья пронзительные вопли штурмовиков, нырявших в смог. И на этом фоне апокалипсиса неспешно, с чудовищным достоинством, вышагивали Титаны — ходячие цитадели, чья поступь заставляла содрогаться весь мир. Они были подобны карающим идолам, отлитым из адской стали, а у их подножий копошились и гремели легионы их смертных приспешников.
И хаос не знал передышки. Ни единого мига покоя.
Понятия фронта извратились и рассыпались. Не было ни флангов, ни рубежей — лишь агония, разлитая по земле. Война расползалась как живая, ядовитая лужа, всесокрушающий прилив без удержу и смысла. Павших стирали с лица земли сапоги тех, кто спешил занять их место. А уцелевшие были всего лишь смертниками на отсрочке, чья очередь еще не подошла.
Обновлено: 03.02.2026