Под управлением Бату и с двенадцатью тысячами деревянных воинов под его командованием ход битвы изменился, словно обнажённый клинок. Легион Бодхисаттв шёл без устали, без страха, без нужды в отдыхе, а Хаширама, всегда находясь позади и рядом с ними, наполнял мир своей волей. Клоны из древесины просачивались сквозь руины, словно живой туман, то дробясь на частицы, то вновь собираясь воедино, чтобы захлестнуть пепельные пустоши Хайв-города. Из ладоней их лился потоп стихий — яростное пламя и цепкие корни, дробящий камень и режущая листва, — что сковывало, запечатывало и крушило с равным бесстрастием. Техники-дзюцу проносились по рядам противника, как ураган по степному ковылю.
Вскоре верхние ярусы Улья оказались под их контролем.
Они отвоёвывали пространство пядь за пядью, безжалостно выдавливая врага из каждого коридора и зала. Астартес в доспехах, напоминающих кость, испачканную позолотой и грязью, чей хриплый хохот вырывался из войс-фильтров, пропитанных дымом ладана и кровью, рушились под сокрушительными ударами дубин и копий. Их смертные последователи, одержимые безумцы, ломались под натиском, словно прогнившая древесина. Рёв боевых машин угасал, заглушённый скрипом вздымающихся корней и шелестом хватающих лоз. Даже демоны, визжащие, извивающиеся и хохочущие, не могли устоять — они распутывались и исчезали, разорванные на части уникальным сплавом духовной и физической энергии, который мог создать только Хаширама и его клоны. Пространство оглашалось последними проклятиями, хвалебными гимнами, стенаниями экстаза. Всё это растворялось в небытии.
Битва изменилась. Это была уже не схватка воинов, даже не осада. Это стало очищением. Искоренением.
Отрезанные от неба, враги дрогнули. Их поддержка являлась в виде визжащих машин и крыльев огня. Истребители, бомбардировщики, ганшипы — железные птицы и драконы, изрыгающие смерть с высоты. Но когда лес поднялся высоко, а небо оказалось запечатано листьями и ветвями толщиной с железо, когда верхние ярусы были обёрнуты корой и тенью, враги внизу ослепли. А ослепнув, стали уязвимы.
Хаширама наблюдал за этим. С высокой точки на разрушенном шпиле он видел, как схема повторяется снова и снова. Где поднимались его деревья — враг приходил в замешательство. Где его клоны сеяли хаос — враг падал. Дети Императора, при всей их чудовищной утончённости и скорости, спотыкались, лишённые своей симфонии разрушения. Становилось ясно, насколько они зависимы от своих боевых машин. От своей логистики. От оружия, что ревело за них издалека.
Их сила заключалась не только в их телах, но и в руках чудовищ, которыми они командовали.
Хаширама сделал для себя пометку.
Несмотря на их доспехи, оружие, кибернетику и улучшения, им было нужно то же, что и любой другой армии. Им нужны были линии снабжения. Связь. Поддержка. Они не были всемогущи. Они не были неуязвимы. Их можно было победить. Нелегко и никогда без потерь, но их можно было сломать.
И потому он давил сильнее.
Клоны удвоили усилия. Бодхисаттвы расширили зону зачистки. Бату шёл вперёд, не останавливаясь, прокладывая путь сквозь остатки развращённого воинства. Улей содрогался у них под ногами. Когда-то город, ныне — кладбище.
Под скрюченными тенями обугленных зданий находили детей. Под почерневшими от копоти стенами матери и отцы прикрывали собой своих чад. Одни мёртвые. Другие ещё дышали. Хаширама запечатывал их одного за другим, вытаскивая из руин, как сорняки из треснувшего камня. Их сердца продолжали биться внутри свитков чакры, сохраняясь до момента, когда их можно будет освободить вновь. В безопасности, пусть и лишь на время.
Небо не очистилось. Воздух оставался густым от пепла и скорби. Но земля… земля теперь принадлежала им.
И тогда Хаширама понял нечто более глубокое. Этот мир, сколь бы странен он ни был, играл по тем же правилам, что и его собственный. Сила без равновесия — слабость. Могущество без поддержки — пустой звук. И у любой силы, сколь бы ужасна она ни была, есть точка, в которой её можно сломать.
Он отвернулся от поля боя и снова зашагал. Корни расступались перед ним. Деревья склонялись в тихом почтении. Война ещё не закончилась. Улей имел множество уровней, и глубины внизу всё ещё оглашались рёвом сражений.
Но сейчас у них была поверхность.
Хаширама медленно вдохнул и опустился на колени на разбитые камни. Он закрыл глаза, а его ладони легли на потрескавшуюся землю. Из глубины себя он почувствовал притяжение воздуха вокруг, густого от копоти и пепла тысяч пожаров. Его чувства простирались за пределы плоти, вбирая в себя осквернённую природную энергию, втягивая её в себя. Подобно грязной воде, процеженной сквозь ткань, он отделял скверну от неё, очищая дочиста. Он питал ею свою чакру, осторожно и размеренно, формируя устойчивый поток Сендзюцу, необходимый для поддержания себя и двенадцати тысяч деревянных солдат, созданных им из коры и дыхания.
Их телам нужен был поток этой энергии, чтобы сохранять форму. Без неё они рассыпались бы в щепки, и всё завоёванное было бы потеряно вновь. Каждый пульс Сендзюцу, тщательно отмеренный и сбалансированный, сохранял их конечности целыми, а силу — неиссякаемой. Земля вокруг слегка содрогнулась, словно ощущая тихую мощь, проходящую сквозь неё.
Бату медленно шагнул через руины к Хашираме. Его закованные в броню сапоги превращали почерневший камень в пыль под своим весом. Он остановился рядом с шиноби, его осанка прямая и суровая, пока он смотрел вниз, в затянутую дымом бездну. Снизу, через извилистые залы и тоннели, ведущие вглубь чрева Улья, доносились отдалённые звуки. Выстрелы. Крики. Глухое эхо взрывов, сотрясавших новые груды пыли и обломков сверху.
— Поверхность зачищена, — произнёс Бату своим грубоватым, акцентированным голосом. — Нижние уровни всё ещё дерутся. Но большая часть врага уничтожена. Идём вниз?
Хаширама открыл глаза, тёмные и спокойные, и медленно поднялся на ноги. Его одежды колыхнулись, тронутые ветром, который не достигал земли. Он окинул взглядом опустошение, обрушившееся на это место, разбитые башни, разрушенные мосты, стены, почерневшие от огня, болтов и демонических сил. Он знал, в самой глубине своего существа, что каждый отвоёванный город будет выглядеть так же — израненным, разорённым, опалённым, полным мёртвых и умирающих, но это знание не поколебало его. Он кивнул один раз, его выражение непреклонно.
— Мы не остановимся, пока город не будет свободен, — тихо сказал он.
Он поднял взгляд к горизонту, где тёмные тучи клубились, словно чернила, пролитые в воду. — После этого мы спасём каждый город, что лежит между нами и этим Имперским Дворцом, о котором ты говорил.
Броня Бату слегка скрипнула, когда он наклонил голову. Он взметнул длинный изогнутый клинок у своего бока, лезвие которого уже было зазубрено в бою.
— Договорились, — сказал он. — Мы спасём столько, сколько сможем.
Вместе они двинулись вниз, глубже в нижние залы Улья. Они спускались под разрушенными арками, сквозь пещеры, вырубленные из металла, камня и кости. Тьма сомкнулась вокруг, в то время как деревянный легион маршировал позади — река негнущейся древесины, коры и силы, движимой чакрой. Их шаги отбивали устойчивый ритм, пульс неизбежности, отдававшийся эхом от стальных стен, резонирующий в темноте.
Без угрозы вражеских летательных аппаратов, сеющих смерть с небес, их продвижение стало ровнее, быстрее, но никогда — лёгким. Бои внизу были жестокими и сокрушительными, коридоры завалены обломками, трупами и очагами врагов, всё ещё цеплявшихся за жизнь, не желая сдаваться. Демоны, вражеские Астартес, смертные культисты — каждый сражался с отчаянной яростью, загнанный в угол разбитых залов и тоннелей, забитых дымом.
Клоны Хаширамы расползались по залам и коридорам, словно тени, сотканные из древесины и воли. Где они находили очаги сопротивления — встречали их деревом и проволокой, клинком и корнями. Они сокрушали закованных в броню врагов под спиралями ветвей. Они втягивали демонов в себя, затопляя их физической энергией, пока те не распутывались с визгом в ничто. Иногда им удавалось вырваться, обретя плотскую оболочку — но и демоны во плоти оказывались повержены. Воздух густел от дыма и щепок, в нём растворялось эхо предсмертных воплей.
В темноте они находили выживших, дрожащих у холодных металлических стен. Мужчин и женщин, прижимающих к себе детей, их глаза расширены, воспалены от ужаса и изнеможения. Одни тихо рыдали, другие смотрели в пустоту, не в силах разглядеть что-либо за кошмаром. Увидев возвышающихся деревянных легионеров, многие вскрикивали, поднимая самодельное оружие и атакуя в слепой, смятённой панике. Дубинки, трубы, обломки мебели — всё это отскакивало от коры, твёрдой, как железо, не причиняя вреда.
Хаширама покачал головой и быстро двинулся среди них, спокойный и осторожный, жесты мягкие, но быстрые. Он прикладывал руку к их головам и запечатывал их внутри свитков, начертанных чакрой — в безопасности от разрушения, от насилия, от ужаса войны. Он создавал новую бумагу по мере необходимости, прижимая кончики пальцев, смоченные собственной кровью, к её поверхности, выводя символы и линии чернил, которые на мгновение вспыхивали силой, прежде чем угаснуть. Эти свитки убирались в складки одежды, отяжелевшие от сохранённых жизней и будущего, убережённого от гибели.
Вскоре нижние залы погрузились в тишину. Бату стоял в конце длинного коридора, его меч влажный от свежей крови, доспехи испещрены чёрными и красными полосами. Позади него легионеры ждали, безмолвные и непоколебимые. Он повернулся к Хашираме и кивнул один раз. Внизу всё ещё шли бои, но он не чувствовал больше присутствия вражеских Астартес. Остались лишь их смертные слуги, и те вскоре будут сметены и повержены. Это было практически концом.
— Этот Улей, — медленно произнёс Бату, его слова стёрты усталостью, но твёрды, как сталь, и несущие в себе самую крохотную крупицу того, что могло быть счастьем или надеждой. — Взят. Наконец-то.
Хаширама кивнул. Он поднял лицо и на мгновение закрыл глаза, ощущая вибрации жизни и смерти, разрушения и надежды. Бату повернулся к нему и опустился на одно колено.
— Благодарю. Улей пал бы без тебя. Павшие братья и я благодарим тебя.
Он медленно выдохнул, спокойно и ровно, прежде чем шагнуть к Бату и положить руку ему на плечо.
— Я сделал то, что сделал бы любой, имея то, что есть у меня. Не за что благодарить. Вставай. Нас ждёт ещё работа.
Бату кивнул и поднялся.
— Да. Осталось спасти ещё много Ульев.
Один Улей взят.
Несчётное число — ещё впереди.
***
Верховный Командор Кирий раздавил голову гонца одной закованной в перчатку рукой. Кость хрустнула под керамитом. Кровь брызнула на пол, словно пролитые чернила. Труп безмолвно сложился у его ног, конечности дёрнулись разок и замерли. Никто не двинулся убрать его. Никто не смел вымолвить слово.
Он стоял посреди командного зала, пульсирующего приглушённой музыкой — дрожанием струн и криками. Стены были обшиты свежесодранной кожей, натянутой на латунные распорки, слабо стонавшие при смене потока воздуха в вентиляции. В золотых жаровнях тлел фимиам, густой и пряный, заглушая вонь крови. Пол под его сапогами был скользким от вина или чего-то похожего, а свет имел розоватый оттенок.
Слева от него мерцал экран, показывая зернистые данные сканеров, искажённые атмосферными помехами и чем-то ещё — чем-то, чему они ещё не дали имени. Над Ульем, известным как "Красная Надежда", вздыбились громадные шпили биомассы, толще башен, древнее камня. Деревья, шептались техножрецы. Но не деревья в обычном смысле. Их ветви простирались на мили в небо. Их корни разорвали фундаменты Улья. А листва — проклятая штука — глушила любые попытки глубокого сканирования. Живой саван. Стена тишины и тени.
Кирий отвернулся от трупа. Его доспехи скрипели при движении. Золотые латы с фиолетовой окантовкой, покрытые лаком грязи и отполированные пеплом. Ореол клинков кружил вокруг его шлема, вращаясь медленно. Его перчатки несли сигилы Фулгрима. На правой наплечной пластине были отпечатаны чужие зубы.
Тишина в зале сгущалась.
— Пять тысяч Астартес, — произнёс он. Слова прозвучали приглушённо, тихо. Не вопрос. Констатация. — Уничтожены.
Никто не ответил.
— И танки. Броневые роты. Смертные. Отряды рабов. Все уничтожены.
Он шагнул ближе к ближайшему терминалу. Лицо сервитора моргнуло и задергалось в ответ, пытаясь интерпретировать мелькающие потоки данных. Кирий протянул руку и коснулся экрана одним пальцем. Изображение Хайв-города пульсировало. Вместо структур, шпилей и руин теперь лишь зелень. Не зелень полей или садов. Зелень первобытного леса. Древнего. Чужого. Неверного.
За его плечами были сотни миров. Он наблюдал, как гаснут звёзды и раскалываются спутники планет. Но чтобы деревья вели себя так — этого он не видывал никогда.
— Бомбардировка провалилась, — пробормотал другой офицер. Его голос фильтровался сквозь искривлённую войс-маску в виде кричащего херувима. — Крона поглощает удары. Регенерирует за считанные часы.
Кирий склонил голову.
— Как.
— Биомасса… неизвестна. Устойчива к температуре. Устойчива к кинетической силе. Мы видели подобное. Отчасти. Но никогда в таких масштабах.
Он снова посмотрел на экран. Стер кровавое пятно с его поверхности.
— Значит, оно растёт, — сказал он, — и оно учится.
Он повернулся к собравшимся офицерам. Колдунам и воинам в равной мере. Каждый облачён в роскошь. Цепи, шёлк, доспехи, вырезанные из кости и наслаждения. Они стояли полукругом. Никто не встретился с ним взглядом.
Он сделал ещё шаг к ним. Пол подался под ногой. Музыка стала громче.
— Кто-то, — голос его понизился до опасного шёпота, — решил, что может над нами насмехаться.
Он замолчал. Взглянул на дальний конец зала, где открытый витраж показывал Улей вдали — теперь нечто, состоящее из ветвей, крон и шипов. Высочайшие башни города больше не были сталью и стеклом. Они были корой. Они были листвой. Небо над ними затянуто туманом и падающим пеплом. Тусклый свет мерцал в листве, словно умирающие звёзды, пойманные в паутину.
Кирий улыбнулся без тени юмора.
— Дети Фулгрима, — произнёс он. — Избранные Принца Совершенства. Оскорблённые деревьями.
Тихий смешок сорвался с губ одного из офицеров. Он мгновенно замер, когда Кирий повернулся.
Его пальцы сжались. Он поднял руки и снял шлем. Поставил его на алтарь рядом. Его лицо было гладким и безупречным. Кожа, натянутая на череп слишком туго. Глаза острые и бесцветные. Он выглядел моложе своих лет. Вечно молодым. И совершенно безжалостным.
— Я спущусь сам, — голос его прозвучал, словно удар клинка о камень. — Пройду сквозь эту скверну из коры и гнили. И выпалю её дотла, до последнего корня.
Обновлено: 03.02.2026