Фу Цзиньсюаню показалось, что в её словах что-то не так. Ведь на самом деле именно она должна держаться за ним, а не наоборот. Он ещё не успел возразить, как Линь Яо добавила:
— Я буду тебя защищать.
Он окончательно растерялся. Повернувшись, он окинул взглядом хрупкую девочку за спиной — тонкие руки и ноги, лицо серьёзное, без тени шутки. Но ведь это же абсурд! Как она может его защитить? Неужели от страха заговорила бессмыслицу? Он не стал её поправлять, лишь ласково погладил по волосам, давая понять: не бойся.
Фу Цзиньсюань чувствовал, что в этих горах царит зловещая тишина. Не то чтобы совсем не было звуков — просто не было ни одного животного. Это было крайне подозрительно. Ни волков, ни тигров, даже маленьких зверьков нигде не видно. Чем глубже они заходили, тем настороженнее он становился.
Оба внимательно прислушивались к окружающему. Линь Яо время от времени звала: «Дачунь! Эрдань! Гу Цуйцуй!» — но в ответ не слышала ничего. Зато на одном из кустов она заметила обрывок красной ленты для волос. Внимательно рассмотрев находку, она убедилась: это точно лента Дачуня. Значит, дети действительно забрели в горы и, раз не вернулись домой, всё ещё здесь. Чем скорее их найдут, тем выше шанс, что с ними всё будет в порядке.
Летняя погода переменчива, особенно в горах. Только что яркая луна была скрыта чёрной тучей, и небо мгновенно потемнело. Сразу же крупные капли дождя начали барабанить по листве.
Дождь усиливался с каждой секундой. Фу Цзиньсюань быстро принял решение:
— Недалеко есть пещера. Побежали туда!
Он схватил Линь Яо за руку, и они двинулись вперёд. Точнее, не побежали — в горах почти нет троп, поэтому они просто ускорили шаг. К счастью, зрение у обоих было хорошее, а у Фу Цзиньсюаня — отличное чувство направления, так что даже в почти полной темноте они не сбились с пути.
Дождь превратился в настоящий ливень. Когда они наконец добежали до пещеры, одежда их промокла насквозь. Фу Цзиньсюань отпустил руку Линь Яо, но прежде чем они успели отдышаться, почувствовали: в пещере что-то не так.
В глубине пещеры мерцали четыре зеленоватых огонька.
Фу Цзиньсюань мгновенно притянул Линь Яо к стене, прикрыл своим телом и, широко расставив ноги, крепко сжал в руке топорик для рубки дров.
В этот момент вспышка молнии осветила внутренность пещеры. Да, это были два волка. Люди и звери встретились взглядами в этом мимолётном свете.
На запястье Линь Яо серебряный браслет вспыхнул алым. Она знала: исходящее от него давление удерживает волков на расстоянии. Они не осмеливались приближаться. Но Линь Яо впервые видела волков не в зоопарке, да ещё так близко — сердце её гулко колотилось в груди.
Фу Цзиньсюаню показалось, что волки выглядят… трусливо. Совсем без боевого духа. Тем не менее он оставался настороже — вдруг звери внезапно нападут?
Без Линь Яо он был бы уверен в победе. Но теперь ему нужно было защищать её, и любая ошибка могла стоить им обоим жизни. От страха за неё он напрягся до предела и прошептал еле слышно, стараясь не спугнуть хищников:
— Как только я начну сражаться с волками, ты сразу беги. Подальше отсюда. Только не стой под деревьями — опасно из-за молний. Жди меня там.
Если Линь Яо убежит, он сможет драться без помех и обязательно выйдет целым. Она такая хрупкая — наверняка боится крови. Он обязательно справится с волками, не пролив ни капли своей крови.
Четыре зелёных огонька медленно перемещались, почти незаметно для глаз, будто парили в воздухе. Линь Яо тихонько обхватила руку Фу Цзиньсюаня, давая понять: не двигайся.
Тот не понял её жеста и решил, что она просто испугалась. Её тепло проникло сквозь мокрую одежду, и на мгновение он растерялся. Сразу же он мысленно себя отругал за эту слабость и уже собирался осторожно отстранить её руку, когда заметил: волки по-прежнему спокойны, но ускорили движение и почти достигли входа в пещеру.
С точки зрения Линь Яо, если бы у волков были мысли, они бы повторяли: «Не видишь меня, не видишь меня…» Она крепче вцепилась в руку Фу Цзиньсюаня, боясь, что он вдруг бросится в атаку с топором.
Под действием давления от браслета два трусливых волка добрались до выхода и, не раздумывая, бросились прямо в проливной дождь. Линь Яо взглянула на браслет — алый свет больше не мигал.
Фу Цзиньсюань был ошеломлён. Почему волки убежали, будто увидели что-то ужасное? Неужели испугались его?
Он выпрямился, и на лице его появилось выражение: «Смотри, как я крут! Я прогнал волков! Быстро хвали меня, говори, что восхищаешься!»
Ещё одна вспышка молнии осветила его лицо. Линь Яо всё поняла. Перед ней стоял самодовольный юноша, жаждущий похвалы. Она решила немедленно его «остудить». Когда дождь начал стихать, она спокойно произнесла:
— Волков прогнала я. Рядом со мной ты в безопасности. Если бы меня не было, при встрече с диким зверем беги, залезай на дерево — ни в коем случае не геройствуй.
Что за бред? Она прогнала волков? Говорила совершенно серьёзно, без намёка на шутку. Не простудилась ли под дождём? Он приложил ладонь ко лбу девушки — температура в норме. Может, от страха голова поехала? Возможно. Он присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ней, и мягко похлопал по плечу:
— Я рядом. Не бойся.
Но фраза «рядом со мной» доставила ему неожиданную радость. Уголки его губ, обычно плотно сжатых, чуть приподнялись, образуя приятную улыбку.
Линь Яо не видела его лица и думала: «Да я же тебя защитила! Как тебе это доказать?! Ладно, не буду объяснять. Пусть мой секрет остаётся со мной».
Когда дождь почти прекратился, они вышли из пещеры. Летняя одежда тонкая, и, хоть и промокла, уже почти высохла. После дождя лунный свет стал тусклее, идти по горам стало ещё труднее. Трава, кусты и листья хранили воду, и вскоре они снова промокли. К счастью, почва здесь была песчаной и каменистой, не слишком грязной.
Фу Цзиньсюань оглянулся на Линь Яо, которая снова вся мокрая, но ни разу не пожаловалась. Его взгляд стал мягче. Он повернулся и начал рубить кусты топором, расчищая путь.
— Впереди ловушка. Будь осторожна, — предупредил он.
Линь Яо кивнула. Вдруг послышался тихий плач. Фу Цзиньсюань тоже услышал и замер, прислушиваясь.
— Кто-то там, — сказал он. — Со стороны ловушки.
Они поспешили к источнику звука.
У края ловушки сидела маленькая девочка лет десяти, вся в грязи. Она съёжилась в комочек, стараясь не привлекать внимания диких зверей. Линь Яо узнала её — это была Эрья из производственного отряда Шуанлун.
Девочка была в ужасе, плакала тихо, сдавленно. Увидев людей, она словно увидела спасение и вдруг зарыдала во весь голос:
— Кто-то упал в яму! — Эрья схватила Линь Яо за руку и, всхлипывая, выкрикнула: — Спасите Маньдуна! Он подвернул ногу, я не могу его вытащить. Сестра Фуци, я чуть с ума не сошла! Боюсь, что волки придут и съедят меня! Мы потерялись, не можем найти остальных, ходим кругами и никак не выберемся!
— Маньдун съел какие-то грибы, наверное, ядовитые. Он начал бредить, это меня так напугало… А ещё я слышала волчий вой! Я не смела уходить отсюда.
Эрья говорила бессвязно, её рука, сжимавшая руку Линь Яо, была ледяной.
Убедившись, что девочка лишь напугана, но не ранена, они успокоили её парой слов и заглянули в яму.
Маньдун, тоже лет десяти, сидел на дне. Увидев людей, он не обрадовался — на лице читались страх, оцепенение и растерянность.
— Маньдун, с тобой всё в порядке? — окликнула его Линь Яо.
Он невнятно пробормотал:
— Волки… Волки есть…
Разобравшись в ситуации, Фу Цзиньсюань без лишних слов принялся за дело. Он нашёл лианы и быстро сплёл верёвку. Опустив её в яму, он крикнул:
— Хватайся за верёвку! Я вытяну тебя!
Но Маньдун, видимо, отравившись грибами или от страха, сидел, как оцепеневший, и не тянулся к верёвке. Это сильно усложняло спасение. Несколько раз его окликали — безрезультатно. Тогда Фу Цзиньсюань срубил сухое дерево, опустил его в яму и сам спустился вниз. Подняв мальчика, он крепко обхватил его и, подняв повыше, передал Линь Яо. Та, стоя на краю, изо всех сил вытянула Маньдуна наверх.
Вскоре Фу Цзиньсюань выбрался сам — ухватился за ствол и одним прыжком оказался на краю ямы.
Линь Яо осмотрела ногу Маньдуна — обычная растяжка, серьёзных повреждений нет. Но мальчик был в полубреду, и рассчитывать на информацию от него не приходилось. Тогда она обратилась к всё ещё рыдающей Эрья:
— Дачунь, Тедань, Гу Цуйцуй — они все вместе с вами шли в горы?
Эрья кивнула. Линь Яо перечислила ещё несколько имён — девочка подтвердила, что все дети отправились в горы вместе, но не знает, в каком направлении пошли остальные.
Полезной информации получить не удалось. Фу Цзиньсюань поднял Маньдуна на спину и спросил Линь Яо, продолжать ли поиски или возвращаться.
Линь Яо хотела остаться в горах. Она знала: Чэнь Айминь обязательно поведёт сюда отряд молодых и сильных работников. Когда они начнут прочёсывать местность, можно будет к ним присоединиться. А благодаря её серебряному браслету вся группа будет в безопасности.
Фу Цзиньсюань согласился, но поставил условие:
— Пройдём ещё не больше двух ли. Если не найдём детей — возвращаемся.
Линь Яо согласилась. В горах без дорог два ли — это огромное расстояние. Они уже сделали всё возможное, да и с двумя напуганными детьми продвигаться дальше было крайне неудобно.
Они двинулись вперёд. Эрья всё ещё держалась за руку Линь Яо, мешая ей идти. По пути Линь Яо тихо звала: «Дачунь! Эрдань! Гу Цуйцуй!» — но Эрья дрожащим голосом умоляла:
— Сестра Фуци, не зови! Привлечёшь волков! Я точно слышала их вой!
Линь Яо попыталась успокоить её, но девочка вдруг завизжала от страха. В тишине ночи этот крик прозвучал особенно жутко. Линь Яо замолчала и сосредоточилась на том, чтобы ловить каждый звук вокруг.
Вскоре они наткнулись на большой отряд. Люди несли факелы, их было человек тридцать — из нескольких производственных отрядов. Среди них были родители пропавших детей и молодые парни. Некоторые держали в руках гонги, но не били в них, стараясь двигаться бесшумно — тоже боялись привлечь волков.
Линь Яо сразу заметила впереди отряда Линь Вэйцзюня с железной лопатой в руках. Она знала: он обязательно придёт! Ведь он же образцовый работник и всегда помогает другим!
Линь Вэйцзюнь увидел сестру и Фу Цзиньсюаня рядом с ней. Его лицо потемнело, будто вымазанное сажей. Почему этот Фу Цзиньсюань постоянно торчит рядом с его сестрой? Ночью в горах, где полно волков, он ещё и заманил её сюда!
Но сейчас все искали пропавших детей, и делать сцену было нельзя. Он лишь яростно сверлил Фу Цзиньсюаня взглядом. Тот же даже не удостоил его вниманием — аккуратно опустил Маньдуна на землю и передал отцу, кратко рассказав о его состоянии.
Проигнорированный Линь Вэйцзюнь сдержался и резко оттащил сестру в сторону:
— Ты что, играешь? Это место для тебя? Здесь волки водятся, понимаешь? Держись за мной!
В его голосе сквозила забота. Линь Яо покорно слушала его выговор. Взглянув на свой серебряный браслет, а потом на отряд из тридцати человек, она подумала: «Рядом со мной вы все в безопасности».
Эрья вернулась к своим родителям. Освободившись от обуз, Линь Яо рассказала Чэнь Айминю маршрут, по которому они шли, и встала в авангард отряда вместе с Линь Вэйцзюнем и Фу Цзиньсюанем.
Примерно через час ходьбы по горам они вышли к озеру. Вернее, не к озеру, а к низине, заполненной дождевой водой. Глубина была по пояс Линь Яо.
Здесь было много камней, деревьев и кустов мало — открывался хороший обзор. Но когда отряд приблизился к водоёму на сто метров, все замерли от ужаса.
В воде стояли дети. Некоторые — неподвижно посреди озера; другие — беспомощно барахтались; самые удачливые ухватились за тонкие деревца и держались изо всех сил.
Их возраст — от десяти до пятнадцати лет. Все были в панике.
На берегу пятеро или шестеро волков рвали что-то на куски. Ещё два волка нерешительно подходили к воде: не хотели терять добычу, но, похоже, боялись заходить в воду и метались туда-сюда.
Обновлено: 16.02.2026