Тедань неохотно дал согласие и, надувшись от злости, ушёл, закинув за спину корзину. Линь Яо тут же выскочила из-за дерева и, быстро перебирая коротенькими ножками, побежала по соседним полям искать Фу Дахуа.
Рассказав ей всё как было, Линь Яо увидела, как лицо Фу Дахуа побелело от гнева. Однако разум её оставался ясным — она сразу задала самый важный вопрос:
— А что сказала твоя мама? — спросила Фу Дахуа с тревогой. Старший сын безнадёжен, в доме такое положение… Если Мяо Юйлань захочет уйти, это ещё можно понять.
К счастью, невестка всегда была терпеливой и трудолюбивой: ухаживала за старшим сыном, заботилась о четверых детях и ни разу не пожаловалась.
А теперь кто-то посоветовал ей выйти замуж повторно! Да ещё и родная свояченица! Как такое можно стерпеть?
— Мама сказала, что останется в семье Линь и велела Ян Сюээр немедленно убираться! — чётко ответила Линь Яо.
Фу Дахуа облегчённо вздохнула и хлопнула себя по бедру:
— Вот уж поистине достойная невестка для семьи Линь! Быстрее, внучка!
Она тут же вскинула мотыгу и побежала к Мяо Юйлань. Чужая невестка никогда не сравнится со своей, но эта слишком мягкая — надо поддержать её.
Старуха летела, будто ветер подхватил её ноги, и бежала даже быстрее Линь Яо.
— Ян Сюээр! Да ты вообще кто такая?! — закричала она ещё издалека. Голос её был таким звонким и мощным, что слышен был на полсотни метров против ветра.
Лицо Ян Сюээр побледнело. Она знала: Фу Дахуа — женщина грозная и хитрая, и ей совсем не хотелось с ней сцепляться напрямую.
— Тётушка Хуа, как вы можете так говорить? Что я такого сделала?! — запротестовала Ян Сюээр, стремясь скрыть от старухи, что именно она уговаривала Мяо Юйлань выйти замуж. Это ведь прямое нарушение главного запрета Фу Дахуа!
— Если тебе так нравится этот старый вдовец, сама за него и выходи! У нас Юйлань живёт спокойно, а ты тут сплетни распускаешь!
Громкий голос старухи привлёк внимание всех окрестных полевых работников — все потянулись посмотреть на шум.
Ян Сюээр почувствовала, что дело плохо. То, что она сделала, было далеко не благородно, поэтому она даже не осмелилась зайти во двор семьи Линь, а хотела лишь тихонько поговорить с Мяо Юйлань наедине.
— Тётушка Хуа, вы слишком грубо говорите, — слабым голосом возразила Ян Сюээр, уже потеряв ту уверенность, с которой только что уговаривала Мяо Юйлань.
— Так я и буду грубо говорить! Пускай все решат: не получила ли ты денег от того старого вдовца или вещей каких, а то и вовсе глаз положила на него!
Последнее было просто выдумкой, но людям почему-то стало весело от этих слов. Зрители зашептались между собой, прикрывая рты ладонями, и стали смотреть на Ян Сюээр с явным подозрением.
Ян Сюээр… От злости у неё задрожали руки.
Ей стало стыдно. Она чувствовала, что все колхозники смеются над ней и тычут за спиной пальцами. Здесь она не на своей территории, да и дома бы не смогла одолеть Фу Дахуа.
— Тётушка Хуа, как вы можете так говорить? Я ведь думала только о благе Юйлань! Я же её свояченица, родная сестра по крови!
Фу Дахуа уперла руки в бока, выпрямила спину и громко заявила:
— Мои сваты ещё ничего не сказали! Какое право имеешь ты здесь болтать всякую чушь? У нашей Юйлань четверо детей — зачем ей идти к чужому мужу, чтобы воспитывать его ребятишек?
Зрители тут же одобрительно загудели, особенно старушки — они бы тоже не пощадили того, кто посмел бы соблазнить их невестку.
Ян Сюээр быстро сообразила и без запинки начала врать:
— Ваша семья уже сколько лет подряд несёт одно несчастье! Моя свекровь так любит свою дочь — разве она допустит, чтобы та мучилась? Она ведь хочет лучшего для неё — чтобы вышла замуж снова!
Ради сохранения лица и достойного отступления Ян Сюээр нагло соврала. В конце концов, свекровь, скорее всего, даже не узнает, что она тут наговорила, а если и узнает — легко отшутится парой фраз.
Молчавшая до этого Мяо Юйлань безжалостно разоблачила её:
— Моя мама, конечно, любит меня, но она всегда говорит мне жить спокойно и честно, а не болтает всякой ерунды.
Толпа тут же захохотала: «Вот и попалась лгунья! Прямо сразу разоблачили!» Ведь Мяо Юйлань — человек честный и простодушный, и все верили каждому её слову.
Когда смех немного стих, Фу Дахуа резко сменила тему:
— Да ты, небось, хочешь, чтобы она вышла замуж, чтобы прикарманить себе выкуп!
Ян Сюээр… Она действительно так думала, но как Фу Дахуа угадала?
Ян Сюээр поняла: она ошиблась, приходя сюда. Но всё ещё упорствовала:
— Зачем мне выкуп? Да там и денег-то мало! Разве я такая?
Она огляделась по сторонам, желая поскорее уйти, но вокруг собралась такая толпа, что все холодно насмехались над ней — и Ян Сюээр не могла сделать и шага.
Фу Дахуа холодно смотрела на неё: «Трусиха! Настоящая трусиха, которая умеет только на слабых давить!» Противник ослаб — значит, пора атаковать сильнее!
— Не хочешь выкуп? — пристально уставилась Фу Дахуа на запястье Ян Сюээр. — Откуда у тебя серебряный браслет?
Услышав это, лицо Ян Сюээр вспыхнуло. Она опустила глаза на белоснежный браслет на руке — он был у неё в большой цене, отлично ухоженный, не потемневший, а блестящий, как новый.
Этот серебряный браслет был частью выкупа, который семья Линь когда-то дала Мяо Юйлань. Ян Сюээр так его захотела, что стала умолять свекровь отдать его ей.
Но теперь она ни за что не могла признать, что браслет принадлежит семье Линь.
Только что её сильно прижали, но ради защиты своего браслета Ян Сюээр вновь почувствовала боевой дух.
Неестественно спрятав руку за спину, она гордо подняла голову:
— Этот браслет мой! Самый обычный, без узоров — даже если вы будете утверждать, что он из семьи Линь, доказательств у вас нет!
Увидев эту жадную физиономию, Фу Дахуа презрительно фыркнула:
— На наших браслетах есть знак.
Она давно знала, что Ян Сюээр носит браслет семьи Линь. Из уважения к невестке и ради общего блага она терпела, хоть и больно было отдавать семейную реликвию чужаку.
Но теперь маски сорваны — самое время вернуть своё!
Лицо Ян Сюээр то краснело, то бледнело, то становилось зеленоватым. «Знак? На браслете есть знак? Почему я не знала?» Если бы знала, давно бы отнесла к ювелиру — пусть бы стёр или переплавил!
Спрятав руку за спину, она слабым голосом пробормотала:
— Не говорите глупостей! Браслет мне мама подарила.
Фу Дахуа насмешливо хмыкнула:
— Внутри нашего браслета, у стыка, выгравирован иероглиф «Линь». Сними-ка его, покажи всем!
Ян Сюээр в панике. На внутренней стороне браслета действительно был маленький узор, но она не разглядела в нём иероглифа — да и грамоте-то не обучена.
Конечно, она не собиралась снимать браслет для проверки.
И в этот решающий момент снова заговорила Мяо Юйлань:
— Этот серебряный браслет — часть выкупа, который семья Линь дала мне. Свояченица, ты ведь сама сказала, что хочешь просто побыстрее примерить. Прошло уже столько времени — пора вернуть его нам.
Характер у Мяо Юйлань был добрый, но Ян Сюээр зашла слишком далеко. Теперь она не собиралась с ней церемониться. И всё же оставила ей возможность сохранить лицо.
Ян Сюээр тихо запротестовала:
— Нет-нет, это мой собственный браслет!
Фу Дахуа сделала два шага вперёд и резко схватила её за запястье:
— Тогда пойдём в участок! Пусть власти разберутся! Не верю, чтобы ты могла украсть семейную реликвию Линь и не сесть за это в тюрьму!
В участок идти было невозможно. В те времена полицейских не хватало — участок был только в уезде. Да и сама Фу Дахуа, хоть и не боялась драк, всё же побаивалась иметь дела с властями.
Она просто хотела напугать Ян Сюээр.
И действительно — та побледнела от страха. Она пожалела, что пришла сюда и стала уговаривать Мяо Юйлань выйти замуж.
А браслет… придётся отдать? Но ведь это её самая большая драгоценность! У неё всего-навсего одно украшение, и она так его берегла!
Ян Сюээр захотелось плакать. Старуха крепко держала её за запястье — вырваться было невозможно. Она ещё никогда не чувствовала себя такой униженной.
— Отпустите! Сама сниму, ладно?! — голос её дрожал от слёз.
Фу Дахуа отпустила руку, но неотрывно смотрела на неё.
Ян Сюээр, понурив голову, сняла браслет. Фу Дахуа мгновенно вырвала его у неё, зажала двумя пальцами, подняла к солнцу и прищурилась, разглядывая внутреннюю сторону.
Осмотрев, она многозначительно цокнула языком:
— Точно наш браслет! Посмотрите все, станьте свидетелями!
Браслет передавали по кругу. Один из зрителей, умеющий читать, сразу указал на внутреннюю сторону:
— Тут точно иероглиф «Линь», просто написан древним письмом — обычный человек не разберёт.
Браслет вернулся к Фу Дахуа. Та холодно посмотрела на Ян Сюээр:
— Я забрала вещь семьи Линь. Впредь реже сюда заглядывай — тебе не стыдно, а мне стыдно за тебя!
Лицо Ян Сюээр стало цветом мела. Она не ожидала, что этот визит обернётся таким позором и потерей браслета. Как же не повезло!
Когда толпа начала расходиться, Ян Сюээр выбрала направление и сделала пару шагов — как вдруг «плюх!» — прямо на макушку ей упала серо-белая птичья какашка.
Ян Сюээр… Обычно она была железной на язык, но сейчас он словно прилип к нёбу. Неужели она поступила неправильно? Даже птицы её презирают! Хотя она ведь думала о благе Мяо Юйлань, разве нет?
Люди уже собирались разойтись, но услышав звук, обернулись и увидели, как Ян Сюээр неловко вытирает волосы. Липкие помёты прилипли к ладони, и ей пришлось в ярости присесть и вытирать руку о землю, испачкавшись в пыли. Толпа снова захохотала.
Вот тебе и воздаяние за коварство!
«За всю жизнь не испытывала такого позора! Лица нет!» — думала Ян Сюээр. Ноги будто налиты свинцом, и каждый шаг казался ей осуждающим взглядом прохожих. Она еле добрела до дома.
Когда все разошлись, Фу Дахуа гордо и победно вручила браслет Мяо Юйлань:
— Держи! Больше не позволяй другим его отбирать!
Мяо Юйлань смущённо взяла браслет, подумала и протянула его Линь Яо:
— Фуци, держи браслет!
Линь Яо, встречая их добрые взгляды, подумала: «Да кто его захочет! Во-первых, серебро сейчас почти ничего не стоит, а во-вторых, его носила такая, как Ян Сюээр — фу!»
Однако она не показала своего отвращения, а послушно взяла браслет и сказала:
— Тогда я пока его возьму. Может, ещё пригодится.
Фу Дахуа обратилась к Мяо Юйлань:
— Зайди-ка домой, узнай, что говорит твоя мама. Не верю я, чтобы она позволила тебе выйти замуж!
Мяо Юйлань поспешно ответила:
— Нет-нет, мама не такая!
Она опустила голову, озабоченно. Хотелось бы навестить родителей, но взять с собой нечего — разве что поесть за их счёт, и ей было неловко от этой мысли.
Фу Дахуа сразу поняла её замешательство:
— У нас же две кадки свиного сала! Возьмёшь полкадки в родительский дом.
Фу Дахуа была щедрой: лишь бы невестка жила спокойно, полкадки сала — ерунда! Она всегда думала о главном.
Сердце Мяо Юйлань радостно забилось: полкадки свиного сала! Теперь она сможет достойно навестить родителей. Она растрогалась: какая замечательная свекровь! Лучшей в колхозе не найти!
— Мама, не надо… Оставьте сало себе, — всё же сказала Мяо Юйлань.
Фу Дахуа махнула рукой:
— Хватит мямлить! Я не жалею!
Мяо Юйлань всё ещё колебалась:
— Но ведь я так поссорилась со свояченицей…
— Пусть Фуци пойдёт с тобой, — решила Фу Дахуа. — С ней ты точно не пострадаешь.
Линь Яо выпятила грудь:
— Есть, бабушка! Я обязательно защиту маму!
Мяо Юйлань улыбнулась уголками рта — девочка растёт, становится всё сообразительнее.
— Вот уж моя хорошая внучка! — Фу Дахуа смотрела на Линь Яо, будто на солнышко. Такая внучка — разве можно не любить?
Вечером, после ужина, Линь Яо сразу сказала Линь Вэйго, что хочет делать компоты и ей нужны два цзиня сахара и несколько новых стеклянных банок.
С сахаром проблем не было — можно купить на чёрном рынке или раздобыть продовольственные талоны. А вот банки были дефицитом. Конечно, на консервном заводе их полно, но есть ли связи, чтобы достать?
Линь Вэйго хорошенько подумал и уверенно сказал Линь Яо, что завтра найдёт банки — проблем не будет.
Линь Яо ему верила: ведь это будущий предприниматель, у него наверняка много связей — точно раздобудет!
Обновлено: 16.02.2026