Глава 23 — Глава 23

В центре городка жизнь всё еще била ключом, но на лицах горожан лежала тень беспокойства. Люди сбивались в кучки, обмениваясь тревожными слухами. — Неужели секта Омывающего Звезд нас обманывала? Это правда? — Моя внучка ушла к ним в горы учиться, всего несколько дней назад прислала весточку… С чего бы им врать! — Но я своими глазами видел, как стражники бежали в аптеку и кричали, чтобы мы скорее убирались… Люди пребывали в растерянности, не зная, верить ли властям или оставаться на месте. Посреди этой толпы, словно из ниоткуда, появился седовласый старик. Он неспешно шел по самой середине улицы, заложив руки за спину. — Подумать только, секта Омывающего Звезд десятилетиями выстраивала свою репутацию, а за несколько дней всё пошло прахом из-за чьих-то козней, — вздохнул он. — Этот тайный враг явно вознамерился биться с нами до последнего вздоха. Хрусть! Из щелей между каменными плитами повалил густой багровый туман, похожий на сотни ядовитых змей, высунувших жала. Прохожие в ужасе бросились врассыпную. — Средь бела дня… призраки! — Раздались истошные крики. На улице мгновенно воцарился хаос. Старик не обращал внимания на крики. Его пальцы быстро сплетали печати, а на морщинистом, испитом лице проступила злоба. — …Будь ты проклят! Если бы духовная жила секты внезапно не начала иссякать, им бы не пришлось идти на такой риск и посылать учеников на верную смерть, лишь бы выманить врага. Но прошла ночь, а духовные метки молчали, словно убийца просто испарился. Теперь оставалось только сорвать маски и сойтись с этим вором в открытом бою! Старик резко вскинул руку, и из недр земли, окутанный кровавым туманом, вылетел покрытый странными узорами меч. Он с дрожью опустился точно в его ладонь. В тот же миг всю улицу заполнила зловонная энергия крови, напоминающая вопли обиженных душ. Бежавшие в панике горожане начали с криками падать на землю – из их глаз и ушей потянулись алые нити, сплетаясь в огромную кровавую паутину, которая со всех сторон тянулась к мечу старика. Вж-ж-жух! Клинок радостно зазвенел, выбрасывая волны ледяной злобы. — Хорошо, очень хорошо! — Глаза старика азартно блеснули. — Старый друг, ты пил кровь в этом месте двадцать лет… Настало время показать, на что ты способен! Воздух стал тяжелым и смрадным, превратив улицу в подобие склепа. — Старейшина секты Омывающего Звезд, Лянь Сю. В городе о тебе говорят как о святом мудреце, а на деле ты используешь столь мерзкие методы. Чистый, звонкий девичий голос внезапно прорезал гнетущую тишину. Лянь Сю покосился на стоявшую на стене хрупкую девушку и холодно усмехнулся: — А ты еще кто такая? — Всего лишь вольный практик, который не может пройти мимо несправедливости, — ответила Вэнь Циньмэн, поправляя свое темно-зеленое платье. Ее черные волосы развевались на ветру. Она прищурила свои янтарные глаза и насмешливо добавила: — Тоже хочу испытать на себе мастерство старейшины. — Хм! — Лянь Сю не торопился нападать. — Вижу, девчонка, что ты кое-что умеешь. Из какой ты школы? — Секта Синьшань, — Вэнь Циньмэн коснулась пояса, и в ее руке мгновенно оказался гибкий меч. — Довольны ли вы этим именем, старейшина Лянь Сю? — Секта Синьшань, значит… — старик сделал вид, что задумался, и вдруг резко нанес удар! Вспыхнуло кровавое сияние. Уличные лавки на пути удара разлетелись в щепки, а каменная стена была разрушена до основания. В поднявшейся пыли промелькнул силуэт Вэнь Циньмэн; едва она коснулась носком сапога бамбуковой стойки, как та взорвалась позади нее. — Какая решительность, старейшина. Неужели вам нужно бить исподтишка, чтобы одолеть простую девушку? — Она грациозно опустилась на мостовую и небрежно стерла капельку крови со щеки. — Ты точно не из Синьшань, — мрачно усмехнулся Лянь Сю. — Но раз уж ты так назвалась, я сотру тебя в порошок, чтобы они ничего не пронюхали. Улыбка исчезла с лица Вэнь Циньмэн. Она быстро сложила пальцы в печати, окутывая себя защитными техниками. — Я могу тебя и не убивать, — Лянь Сю медленно приближался, его аура росла с каждым шагом, а за спиной, казалось, вставал призрачный лик демона. — Только расскажи мне всё: кто устроил этот хаос и что тебя с ним связывает! — Попробуй заставь, — Вэнь Циньмэн старалась казаться спокойной, но под холодным напором его жажды убийства ее спина уже покрылась потом. Стадия Сокровенного Сердца и впрямь была пугающей. Заметив, как по земле начинают расползаться кровавые призрачные лозы, она приготовилась к худшему. Подмога еще не пришла, а старейшина уже здесь – она не знала, долго ли сможет продержаться в одиночку. Вспышка! Кровавый блеск ослепил ее. Вэнь Циньмэн, затаив дыхание, закружилась в танце меча, уворачиваясь от ударов и отбивая последние из них ловкими движениями. — Кх! — после короткого обмена ударами она отлетела на добрую дюжину саженей. Руки гудели от боли, а лицо побледнело. Лянь Сю мрачно расхохотался: — Девчонка, мой меч только что пробудился, и ему как раз не хватает «свежей плоти», чтобы набраться сил. Если не хочешь говорить… — Лучше попробуй на вкус свою собственную плоть. Вэнь Циньмэн огрызнулась и уже хотела коснуться нефритового диска на поясе, как вдруг Лянь Сю нахмурился: — А это еще кто? Вэнь Циньмэн на миг растерялась и быстро обернулась. Увидев знакомую фигуру в десяти саженях от себя, она просияла: — Господин! — Тот, кого вы искали, — Су Чэн подошел к Вэнь Циньмэн, облегченно выдохнул и похлопал ее по плечу. — Дева Вэнь, спасибо, что задержали его. Дальше я сам. — Ты… Она на миг застыла, а затем судорожно вцепилась в его рукав: — Ты с ума сошел? Это мастер стадии Сокровенного Сердца! Нам нужно биться вместе… Слова застряли у нее в горле. Вэнь Циньмэн, затаив дыхание, смотрела, как вокруг Су Чэна начинает разгораться серебристо-белое пламя. Всего за одну ночь его сила… совершила невероятный скачок?! — Так это ты идешь против моей секты? — Лицо Лянь Сю стало предельно серьезным. — Великое Завершение Вхождения в Сокровенное… Неплохо, но против меня ты… Грохот! Почти два десятка жетонов разом посыпались на землю. Су Чэн встряхнул руками и изогнул бровь: — Сколько там еще учеников в вашей секте? В следующий раз присылайте всех разом, чтобы мне не пришлось за ними бегать по всей округе. Вэнь Циньмэн за его спиной удивленно округлила глаза: «Неужели это всё жетоны культиваторов Омывающего Звезд?» — Хорошо! Мелкий воришка, какая наглость! Лянь Сю в ярости расхохотался. Его жажда убийства взорвалась, кроша каменные плиты на улице. Кровавый меч в его руках покрылся рядами глаз, а алое сияние клинка вытянулось на десять саженей. С оглушительным свистом он обрушил его на голову Су Чэна! От давления меча камни мостовой взлетели в воздух. Вэнь Циньмэн уже потянулась к диску, чтобы поставить щит, как вдруг Су Чэн шагнул прямо навстречу кровавому блеску. Мускулы на его правой руке вздулись, а ладонь окутало серебристое пламя. Бум! Раздался оглушительный взрыв, улицу заволокло пылью, а обломки лавок разлетелись в разные стороны. Когда дым немного рассеялся, стало видно, что Су Чэн стоит в глубокой яме, но его спина пряма, а пальцы намертво сжали кровавое лезвие! — Что?! — Лицо Лянь Сю перекосилось. Что это за магия?! Серебристое пламя, подобно огненному дракону, поползло вверх по клинку, и кровавая энергия начала шипеть и таять, как снег под кипятком. Су Чэн медленно поднял зажатый в руке меч врага еще на несколько дюймов. Его серебряные глаза в багровом сиянии светились ровным светом. — Ты кажешься даже слабее того старейшины Лю.