*Перевод: **Astarmina***
Звуки четырехдольного вальса окрасили ночной воздух. Флейта пропела мелодию, подобную серенаде, а вторящий ей весёлый смех украшал каждый уголок императорского дворца.
Кареты, украшенные всевозможными гербами, прибывали одна за другой.
Вечер, когда разрешенный волшебный свет полностью заливал вход во дворец восхитительным сиянием. Бал в честь дня рождения Авентуа начался.
Принцесса Авентуа, сестра императора, прекрасная несмотря на годы, лучезарно улыбалась, надев ожерелье из переплетённых бриллиантов. Это было подарком императора к её пятидесятилетию.
Ожерелье с шестьюдесятью бриллиантами, символизирующими пожелания здоровья и процветания, сверкало. Будучи подарком от императора, оно было поистине бесценным.
Знатные дамы, окружавшие принцессу, прикрывали лица веерами. Судя по всему, они не могли скрыть своей зависти.
Поздравления и подарки, преподносимые вместе с ними, делали Авентуа счастливой.
— Она прекрасна.
— Сегодня особенно, как мне кажется.
Розентайн сказала это Люсену.
В роскошном свете хрустальных люстр они стояли в стороне от центра зала, там, где обычно собирались рыцари-телохранители знати.
Точнее говоря, правильнее было бы сказать, что Розентайн нашла Люсена и пришла сюда.
Хостанг был отпрыском знатной семьи, а Люсен — нет. Его положение можно было угадать по тому, что он находился здесь вместе со служанкой Роан.
Люсен был одет в свою обычную строгую, но изысканную одежду. Таким образом, Розентайн, одетая в платье служанки, совершенно не выглядела неуместно рядом с ним. Казалось, он давал ей какие-то поручения.
Он улыбнулся с печальным видом. Одна из юных дам, наблюдавших за его улыбкой неподалеку, едва слышно вздохнула.
Красавец с меланхоличным видом. Хотя и не так, как Шартус, он тоже привлекал взгляды окружающих. Вернее сказать, он был центром внимания.
Возможно, в способности невольно трогать женские сердца Люсен даже превосходил Шартуса.
— Сегодня.
— Да, сегодня.
— Можно ли этого избежать?
Между ними проходил сдержанный диалог.
Розентайн смотрела на ослепительную люстру. Скрытое напряжение застряло, словно крупинками, между короткими фразами.
Она вспомнила слова Ланона о том, что в обоих бокалах наверняка будет яд.
Только теперь Розентайн поняла значение письма, отправленного Альмертом.
Состояние наследного принца ухудшалось. Прикованный к постели, он не появится на сегодняшнем праздновании.
Граф знал об этом. На балу, где наследный принц не сможет появиться из-за тяжёлой болезни, в опасности из-за отравленного бокала окажется только Шартус.
— Посмотрим.
И если так случится, то подозрения, разумеется, падут на партию наследного принца.
Альмерту не было никакой выгоды в смерти Шартуса сегодня.
Розентайн коротко ответила. Люсен смотрел на неё с тревогой в глазах.
Непобедимый рыцарь взойдёт на эшафот, а его адъютант займёт должность вместо него. Двое людей, которым больше не на кого положиться, кроме чародейки. Ирония этой ситуации вызвала у Люсена горький смех.
«Я не могу просто выплеснуть бокал».
Это были слова Люсена с напряжённым выражением лица. Рядом с ним Шартус медленно кивнул.
Розентайн тоже понимала. Какой смысл имело бы, если бы он пролил бокал на балу Авентуа.
В Картазене, Золотой Империи, предметы из золота символизировали священность.
В императорской семье, где некоторые члены отличались особенно короткой жизнью, по традиции каждые десять лет на день рождения члена императорской семьи законный наследник передавал благословение.
Император произносил благословение над бокалом, и принц выпивал налитое в него вино. Благословлённый таким образом член императорской семьи получал пожелания здоровья и процветания.
Вино символизировало императорскую кровь и означало, что они вечно едины в теле, передающемся из поколения в поколение.
Так что представьте, что произойдёт, если на этой церемонии он прольёт вино единственной оставшейся сестры императора, которую тот особенно ценит.
Авторитет императорской семьи священен. В Картазене нарушение ритуала с золотыми чашами приравнивалось к кощунству.
В ситуации, когда уже подозревались трения с наследным принцем, если бы Шартус уронил чашу, он, очевидно, получил бы суровое наказание от императора, даже оставшись в живых.
И если бы он заявил, что там был яд, всё, что у них было — это подозрение, основанное на магии, и тайное письмо Альмерта, поэтому он мог быть обвинён в измене и казнён.
Непобедимый рыцарь не может смертельно пострадать от обычного яда. Поэтому яд, предназначенный для его убийства, должен был быть достаточно эффективным.
При неудачном стечении обстоятельств, впоследствии могло оказаться невозможным доказать факт отравления.
«Более того».
Розентайн заговорила. Взгляд Шартуса устремился на неё.
«Даже если мы избежим отравленного бокала, мы ничего не выиграем».
Глаза Розентайн, отчаянно работающей мозгами, сияли синевой. Это был свет, притягивающий взгляды.
Шартус медленно приподнял уголок рта.
«Ты думаешь о будущем, когда можешь умереть прямо сейчас».
«Это моя работа. Вы забыли? Моя цель — сохранить вашу жизнь до конца».
Отсутствие наследного принца. Шартус изначально не был единственным, кто должен был выпить из золотой чаши. Традиционно благословляющую золотую чашу используют все претенденты на императорский трон. Поэтому чаш было две.
Две чаши, из которых должны были пить наследный принц и Шартус. Однако в обеих чашах был яд, и наследный принц, естественно не присутствующий на балу, избегал отравленного напитка.
Золотая чаша доставалась лишь Шартусу.
Тот не знал, что наследный принц не сможет присутствовать на балу. Это знал только такой приближённый, как Альмерт.
То есть, можно смело предположить, что за этим стоит кто-то, кто прекрасно осведомлён о состоянии наследного принца.
Розентайн это не нравилось. Кто-то, кто слишком хорошо знает секретные новости императорского дворца.
*******
«Что вы намерены делать?»
«Разве ты не сказала, что спасёшь меня?»
Люсен спросил с потускневшим лицом. Шартус по-прежнему развлекаясь подпирал подбородок рукой. Серебристые волосы лениво падали, щекоча его руку.
Даже эта поза казалась Розентайн произведением искусства, и она была готова взорваться от досады. Его манера перекладывать это сложное дело на её плечи была невероятно раздражающей.
Он вытащил кинжал из-за пояса. Это был личный кинжал Шартуса с императорской печатью. Серебряная отделка холодно блестела.
Он взял кинжал вместе с ножнами и со стуком бросил к ногам Розентайн.
Его лицо, улыбающееся так, будто испытывало её, пугало. Этот человек — зверь. Розентайн невольно подумала так.
«Найди способ, Роан».
«А если не найду?»
«Я умру».
«И я тоже умру».
«Быстро схватываешь».
Эти слова означали, что он выпьет из чаши, полагаясь на чародейку с краткосрочным контрактом.
Для испытания это было слишком рискованно. Это было не что иное, как общая судьба.
Рядом Люсен сжимал кулаки, словно в гневе.
«Вы безрассудны».
Он сказал так, а Шартус поднял бокал с вином, которое Люсен разлил в кабинете.
«Разве наш контракт не был таким с самого начала? Связанные смертью. Пока небо не разлучит нас».
Шартус слегка улыбнулся. Его лицо, когда он, подперев подбородок рукой, искоса смотрел на неё, было привлекательным, нет, магическим. Даже величие, исходящее от его тела. Ох, боже мой. Разве величие может быть таким красивым?
Увидев этот невероятный образ, Розентайн сильно нахмурилась. В такие моменты нет ничего романтичного в чтении стихов — это не более чем угроза. Пожалуйста, перестань любоваться его лицом в критической ситуации.
Сжав кончики пальцев, Розентайн резко ответила:
«Дух смерти ещё не явился мне».
«Тогда и мне тоже».
Он просто безмятежно улыбался.
«Я выпью. До тех пор у тебя есть время, Роан».
Это был последний приказ, который получила Розентайн.
*******
Время продолжало идти. После короткого развлечения на празднике вскоре должна была начаться речь императора. Это был кульминационный момент вечера.
— Вы думаете, что умрёте?
— Вероятность высока.
— ...Будьте осторожны, Роан. Я до сих пор не понимаю, почему Его Высочество вам доверяет.
— Чутьё умирающего человека самое острое.
— Вы!..
Люсен резко повернулся к Розентайн. На его лице отразился гнев. Но Розентайн, на которую он смотрел, непрерывно увлажняла пересохшие губы языком.
Её нежные на вид губы слегка дрожали от напряжения. Потеряв дар речи от этого зрелища, Люсен снова прикрыл рот.
Розентайн, скованная напряжением, непрерывно теребила кинжал Шартуса.
Это была по всем признакам хрупкая рука. Люсен, который нерешительно протянул руку к ней, остановил движение.
Церемония началась.
Магический свет потух, и в этом полумраке мужчина в роскошной золотой короне провозгласил:
— Сегодня! Не могу выразить, как я рад присутствовать здесь.
Статный император с широкой улыбкой на лице громогласно воскликнул. Рядом с ним стояла Авентуа с радостной улыбкой.
Вальс, разносившийся по залу, стих, и началось исполнение быстрого победного марша. Звук трубы, постепенно нарастающий по интенсивности, соответствовал радости императора.
Когда музыка стала громче, свет в банкетном зале снова зажёгся.
Все смотрели на императора. Он поднял руку к потолку.
— В честь дня рождения моей сестры Авентуа проведём церемонию благословения. Принесите чаши! Авентуа, подойди ко мне.
— Ваше Величество, я тронута.
Церемониймейстер с глубоким почтением поднёс роскошную шкатулку с двумя бокалами. Это были особые бокалы, используемые только для церемоний.
Дворяне, присутствующие на приёме, начали шептаться.
Поскольку это было необычное зрелище, все сосредоточились на благословении. Больше всего привлекало внимание то, как Шартус готовился к церемонии рядом с императором.
Император высоко поднял бокал с вином. Авентуа склонилась перед ним на одно колено.
— Я, Картазен из Картазена, император, даю это благословение. Потомок золота, именем этим мы будем вечно сохранять здоровье и процветание неизменными. Принцесса Авентуа, да продлится твоё существование как Картазен вечность на вечность.
Белоснежный церемониальный наряд Шартуса сиял.
Как и у императора, одежда, украшенная золотым шитьём, идеально сидела на нём.
Исходящее от всего его существа величие двигалось к центру церемонии. Получив кивок императора, Шартус подошёл к Авентуа.
Его рука двигалась медленно. Следуя ритуалу, Шартус поцеловал тыльную сторону руки Авентуа и поднялся, обратившись к императору.
Император передал ему золотой бокал.
Отравленный бокал.
Тёмная жидкость колыхалась в нем.
Шартус принял бокал и поднёс к губам. Его кадык дважды дёрнулся, и после короткого молчания он тихо произнёс:
— Да продлится ваше существование вечность на вечность... Золото.
В тот момент раздался короткий сдавленный крик.
Обновлено: 02.02.2026