Цуй Тяньчан стоял у подножия каменного помоста, заложив руки за спину. Его острый, подобно ястребиному, взор скользнул по стоящему наверху Шэнь Тяню, а затем переместился на экзаменатора, управлявшего скипетром. В глубине глаз ревизора промелькнуло едва уловимое подозрение.
Мгновение назад Цуй Тяньчан почуял странные колебания духовного давления вокруг этого юноши и заподозрил, что экзаменатор втайне подыгрывает испытуемому. Однако стоило ему подойти ближе, чтобы получше прощупать возмущения силы, как на помосте всё вернулось в норму.
Должно быть, экзаменатор вовремя спохватился и восстановил полную мощь давления на Шэнь Тяня.
С бесстрастным лицом Цуй Тяньчан окинул взглядом помост, и его тяжелый взор остановился на юноше. — Этот ученик… — заговорил он. — …пусть продержится еще сто вдохов, только тогда испытание будет зачтено!
Его голос не был громким, но он отчетливо разнесся по всему тренировочному полю. Стоило этим словам прозвучать, как все присутствующие уставились на Шэнь Тяня.
Сто вдохов?!
В глазах Линь Дуаня тут же вспыхнуло злорадство; он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос.
Четверть часа – это триста вдохов. Значит, сто вдохов – это еще треть положенного времени. Проблема в том, что мощь Скипетра, Подавляющего Пики, растет непрерывно: чем дольше стоишь, тем сокрушительнее становится давление.
«Ну точно! – …подумал Линь Дуань. – …Этот выскочка наверняка использовал какой-то грязный способ, чтобы сжульничать! Кто такой инспектор Цуй? Он видит всех насквозь. Разве может этот никчемный неудачник его одурачить?»
Линь Дуань уже представлял, как Шэнь Тяня вминает в камни тяжестью артефакта и как тот, опозоренный, лишается права на экзамен. От этих мыслей на душе у него стало невообразимо сладко.
— Господин! — Раздался в толпе холодный женский голос.
Се Инцю быстро вышла вперед и, остановившись за спиной Цуй Тяньчана, низко поклонилась. — Господин, этот юноша находится под давлением скипетра уже больше половины четверти часа. Согласно нашим правилам, если он продержится еще столько же, испытание будет считаться пройденным. Почему же вы добавляете еще сотню вдохов? Это не по уставу!
Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, хотя ее черное платье мастера артефактов затрепетало, словно от невидимого ветра. Если вскроется, что экзаменатор помогал Шэнь Тяню жульничать, под удар попадет и она, поэтому у нее не оставалось иного выбора, кроме как вмешаться.
Цуй Тяньчан медленно повернул голову. Его взгляд, подобно ледяному шилу, впился в Се Инцю. Он нахмурился, узнав в ней надзирательницу нынешнего экзамена закрытого зала Палаты Артефактов.
Эта наставница из Палаты Артефактов была всего лишь седьмого ранга, но за ее спиной стоял учитель – выдающийся мастер Школы Северного Неба. Даже ему, инспектору-ревизору четвертого ранга, приходилось с этим считаться.
Он отвел взгляд и снова посмотрел на бледного экзаменатора на помосте, чеканя каждое слово:
— Я подозреваю его в корыстном сговоре и обмане.
Голос Цуй Тяньчана звучал твердо, не терпя возражений. — Если этот ученик не выдержит сотню вдохов, я позже дам ему возможность пересдать экзамен! Но если выстоит – я лично выплачу ему тысячу Заслуг в качестве компенсации!
Сердце Се Инцю ухнуло вниз, словно ее окатили ледяной водой. Намек Цуй Тяньчана был предельно ясен: если Шэнь Тянь падет, то не только провалит экзамен, но и экзаменатору на помосте не избежать наказания за «пособничество».
Она втайне сокрушалась о своем невезении, чувствуя, как внутри закипает глухая обида. В прошлые годы экзамен закрытого зала для любого наставника Палаты Артефактов был золотой жилой. У отпрысков знатных семей частенько не хватало сил, так что подкрутить мишени или ослабить хватку при проверке было обычным делом. За это получали золото, подарки и прочие подношения – каждый набивал карманы доверху.
«Почему у других наставников всё проходит гладко, а когда очередь дошла до меня – случилась беда? – …злилась она. – …Я ведь просто следовала обычаю: позволила Шэнь Тяню пройти испытание для галочки, взяла небольшое подношение… Ну как я могла знать, что именно сейчас императорский двор начнет чистки в рядах военных?»
Если Шэнь Тянь не выдержит, все ее вложения и расчеты пойдут прахом, а сама она может прямо здесь оказаться под судом.
Сидящий на помосте Шэнь Тянь, казалось, вовсе не замечал бушующих внизу страстей. Сдавленный духовным давлением, он с закрытыми глазами мерно дышал. Его фигура замерла неподвижно, подобно утесу. В этом нарастающем давлении он умудрился продержаться целых тридцать семь вдохов без посторонней помощи!
Лишь когда мощь артефакта действительно перевалила за предел девятого ранга его тела, Шэнь Тянь пробудил Боевое Тело Алой Крови.
Под кожей внезапно проступили тонкие золотисто-красные узоры, сияющие и тягучие, словно расплавленная лава. В мышцах и костях раздался тихий, но отчетливый треск, и наружу с грохотом вырвалась сила крови – гораздо более плотная, неистовая и подчиненная странному ритму, чем прежде!
Цуй Тяньчан едва заметно нахмурился. Он почувствовал, что аура этого мальчишки отдает чем-то необычным. Внезапно вспыхнувшая мощь его крови напоминала затаившегося зверя, который наконец явил клыки. Дыхание юноши было густым и пылающим; его истинная энергия оказалась в несколько раз чище, чем у обычных бойцов девятого ранга – это нельзя было подделать.
— О? — Цуй Тяньчан посмотрел с удивлением. Этот парень, оказывается, практиковал Искусство Девственника, причем достиг в нем малых успехов. В его позвоночнике уже сформировалось целых шесть Врожденных Костей! Однако, помимо этого, он явно владел еще какой-то тайной техникой.
Время шло, и давление на помосте становилось всё более тягостным. У многих испытуемых на висках вздулись вены, и им пришлось задействовать свои корневые артефакты.
Вокруг кого-то завихрилась бледно-зеленая ци меча, чья-то кожа покрылась темной золотистой чешуей, а над чьей-то головой воспарил маленький бронзовый треножник. Артефакты оберегали разум своих владельцев, помогая противостоять сокрушительной мощи.
Фэй Юймин сдался первым. Когда четверть часа уже подходила к концу, его лицо из красного стало землистым. Он внезапно выплюнул большой сгусток грязной крови вперемешку с остатками алхимических пилюль и, закатив глаза, рухнул без чувств. Его тут же унесли прочь.
Линь Дуань на помосте старательно изображал муку, делая вид, что держится из последних сил. Глядя на сидящего рядом Шэнь Тяня, чье дыхание оставалось ровным, он чувствовал, как в сердце закипает жгучая зависть.
«Как этот отброс может быть таким стойким? – …негодовал он. – …Прямо под носом у инспектора Цуя умудряется держаться до сих пор? Судя по его невозмутимому виду, он и дальше просидит».
Линь Дуаню и самому хотелось остаться подольше – заряда скрытого в рукаве талисмана с лихвой хватило бы еще на триста вдохов. Но перед уходом старшие в семье строго-настрого наказали ему: знай меру. В конце концов, это был обман, и нельзя было слишком выделяться и привлекать лишнее внимание.
Особенно перед лицом инспектора Цуя. Слишком блестящий результат мог обернуться против него самого.
Взвесив все за и против, Линь Дуань на сто двадцатом вдохе изобразил крайнее истощение и, пошатываясь, сошел с каменного помоста.
Глаза Шэнь Тяня были прикрыты. Внешне он казался спокойным, но внутри его тела кровь бурлила, словно разъяренный прилив. Теперь каждый его выдох сопровождался тихим рокотом ветра и грома. Золотисто-красные узоры Боевого Тела Алой Крови медленно перетекали под кожей, а каждый удар сердца отдавался гулом в костях, упорно отражая нарастающее давление.
Минуты утекали одна за другой. Давление на помосте накатывало слоями, подобно морским волнам. Один за другим новые мастера артефактов покидали испытание.
Оставшиеся лидеры тоже были на пределе. На их лицах читалась крайняя усталость, вены на лбу вздулись, а дыхание стало тяжелым и хриплым. Защитное сияние вокруг их тел и ауры артефактов то вспыхивали, то гасли под гнетом безбрежного чистого света Скипетра, Подавляющего Пики.
В критический момент, когда время перевалило за сто девяносто вдохов, обстановка резко изменилась!
По обе стороны помоста Бай Цинъюй и Янь Куанту почти одновременно издали низкий рык. Их тела внезапно извергли ауру ярости, во много раз превосходящую прежнюю!
Обновлено: 02.02.2026