Сюло лишь ненадолго задержалась среди книжного моря. Её лисьи глаза скользили по корешкам техник, пока не остановились на темном нефритовом свитке, над которым призрачно мерцал силуэт пятихвостой таинственной лисицы.
Она провела кончиками пальцев по названию «Великий Метод Небесного Превращения Таинственной Лисицы» и уверенно произнесла:
— Молодой господин, я выбираю первые три яруса этой техники!
Шэнь Тянь, стоявший рядом, слегка кивнул:
— Жетоны у тебя, иди и меняй.
Эта девчонка явно давно всё распланировала. Великий Метод Небесного Превращения Таинственной Лисицы пусть и пятого ранга с пятью ярусами, обладал огромной мощью, а его потенциал нельзя было недооценивать.
Его свойства идеально сочетались с родословной Сюло. Если добавить к этому искусные техники перемещения, её скорость станет почти мистической, а примесь иллюзий позволит побеждать врагов хитростью.
Более того, в будущем этот путь вел к технике первого ранга «Тысяча Призраков Божественной Лисицы». А в этом павильоне как раз были первые четыре яруса Небесного Превращения – этого хватит, чтобы она достигла шестого ранга и заложила прочную базу для дальнейшего роста.
Сюло глубоко вздохнула, крепко сжимая новый свиток:
— Благодарю за милость, господин.
Она давно мечтала об этой технике, но никогда не смела просить. Она была лишь рабом-демоном и не имела права требовать столь ценные вещи.
Раньше, подслушивая занятия учеников верхних палат, она видела, как двое из них пали на колени перед отпрыском знатного рода только ради техники седьмого ранга.
Без артефактов мастера боевых искусств не только не могут подняться выше шестого ранга, но и бессильны против демонов седьмого ранга и сильнее. Это значит, что путей заработка у них катастрофически мало, и им требуются годы, чтобы скопить на достойную технику. А теперь Шэнь Тянь без колебаний отдал больше тысячи Заслуг ради её будущего.
С решительным видом Сюло подошла к писцу в углу павильона.
Обмен трех ярусов стоил тысячу сто десять очков. Оформив всё, она вернула оставшийся жетон Шэнь Тяню.
Вскоре они покинули павильон и вышли на плац.
Сейчас там было куда шумнее, чем во время теста на силу плоти. Собралось около тысячи мастеров, толпа гудела.
Шэнь Тянь почувствовал, что среди этой людской массы появилось больше десятка мастеров с аурой глубокой, как бездна. Большинство из них сидели в стороне с закрытыми глазами, окруженные сиянием личных артефактов. Воздух вокруг них дрожал от невидимого давления.
Это были лучшие мастера Префектуры Тайтянь пятого и шестого рангов. Три дня назад они, кичась силой и происхождением, решили уязвить Цуй Тяньчана, инспектора-ревизора четвертого ранга, и проигнорировали проверку плоти. Но сегодня почему-то явились заранее.
Шэнь Тянь окинул их взглядом, раздумывая: как именно Се Инцю собирается помочь ему пройти экзамен?
Сам он был уверен в успехе: двойное основание стояло незыблемо, Боевое Тело Алой Крови было освоено, а его плоть не уступала мастерам пика девятого ранга. Про божественную волю первого ранга и говорить не стоило.
Теперь он мог поддерживать состояние Боевого Тела Алой Крови добрых полчаса – этого с лихвой хватило бы для испытания.
Просто Се Инцю не знала его истинных сил и возможностей Боевого Тела, поэтому явно не рассчитывала, что он справится сам.
Шэнь Тянь посмотрел на помост. Се Инцю сидела там с холодным и отрешенным видом. Однако когда их взгляды встретились, она едва заметно кивнула, будто успокаивая его: «Не волнуйся».
Его любопытство росло. Но испытание уже началось: группу новобранцев вывели в центр плаца на каменную платформу размером около сажени.
В самом центре платформы парил древний скипетр. Лазурно-белого цвета, длиной чуть больше фута, он был покрыт естественными узорами облаков и молний, источая мягкий свет.
От скипетра исходило мощное, величественное давление, будто сама природа обрушилась на платформу. Сияние создавало ощутимые вибрации в пространстве, воздух загустел, и мастерам на помосте стало трудно дышать.
Экзаменатор объявил суровым голосом:
— Перед вами артефакт четвертого ранга – Скипетр, Подавляющий Пики! Как только начнем, он высвободит давление на дух и плоть, которое будет нарастать со временем.
— Продержитесь четверть часа – и вы прошли. Полторы четверти – получите высший балл. Тот, чей дух дрогнет или чья плоть не выдержит и кто покинет помост, считается проигравшим! Соберитесь, начинаем…
Линь Дуань, сидевший с краю, искоса глянул на Шэнь Тяня с плохо скрытой насмешкой.
У Шэнь Тяня слабый фундамент, под гнетом такого артефакта он точно опозорится! Семья Шэнь ни за что не потратила бы сотни тысяч золотых, чтобы создать специальный артефакт пятого ранга для прохождения экзаменов своими отпрысками – как это сделала семья Линь.
Фэй Юймин заметно нервничал, комкая край одежды. Пусть он и был восьмого ранга, но достиг его с помощью тайных ускоряющих методов. Его база была зыбкой, до стандартов экзамена он слегка не дотягивал, а потому не был уверен в успехе.
Он даже боялся открыть рот. Чтобы пройти, он заранее наглотался «тигриных» снадобий, разгоняющих кровь и крепящих дух. Теперь эта сила бушевала внутри, в груди будто горел костер, а внутренности ныли от боли.
Фэй Юймин крепко сжал челюсти, опасаясь, что из него вырвется пламя, стоит ему заговорить.
Бай Цинъюй и Янь Куанту – «Два таланта Тайтяня», – сидели в самом центре, ближе всего к скипетру, сохраняя полное спокойствие.
Бай Цинъюй с холодным любопытством посмотрел на Шэнь Тяня. Ему было интересно: сможет ли этот внезапно изменившийся повеса сотворить очередное чудо?
Янь Куанту же оскалился в улыбке и хрустнул костяшками пальцев. При виде этого мерзавца у него всегда чесались кулаки.
— Внимание, начали! — Скомандовал экзаменатор, складывая пальцы в печати.
Вум-м!
Парящий скипетр вспыхнул светом! Давление мгновенно возросло, обрушиваясь на людей подобно невидимой горе. Воздух превратился в ртуть, каждый вдох давался с трудом. В сознание будто вонзились тысячи игл, испытывая волю на прочность.
Нефрит в рукаве Линь Дуаня засветился мягким белым светом, создавая невидимый щит. Его лицо стало серьезным, но дыхание оставалось ровным.
Фэй Юймин глухо застонал, его качнуло. Краска сошла с лица, сменившись нездоровым багровым румянцем – он из последних сил сдерживал натиск, полагаясь на лекарства.
Вокруг Бай Цинъюя заструилась слабая аура меча, отводя давление, словно воду. Его лицо было неподвижным.
Янь Куанту хохотнул. Его мышцы вздулись, под кожей проступил алый отблеск – он противостоял магии чистой силой плоти и крови, сидя крепко, как скала.
В этот момент Шэнь Тянь внезапно замер с выражением крайнего недоумения на лице.
Давления не было! Совсем!
В самом центре этого чудовищного поля, от которого обычные практики девятого ранга должны были позеленеть, он не чувствовал ровным счетом ничего. Громадная сила, заставлявшая Фэй Юймина шататься, касалась его, как легкий весенний ветерок.
Ему даже не пришлось активировать Боевое Тело. Волны света от Скипетра, Подавляющего Пики, доходя до него на расстояние трех футов, плавно огибали его, как ручей обтекает валун. Будто вокруг него образовался вакуум.
Шэнь Тянь резко вскинул взгляд на экзаменатора.
Тот сидел с отрешенным видом, полностью сосредоточившись на управлении артефактом. Но Шэнь Тянь поймал момент: когда взгляд чиновника скользнул по нему, в нем мелькнула тень вины и намеренное нежелание встречаться глазами.
Догадка, подобная удару грома, пронзила мозг Шэнь Тяня:
— Это Се Инцю! Она умудрилась подкупить экзаменатора, чтобы тот прямо здесь, под носом у Цуй Тяньчана, заставил артефакт четвертого ранга «схалтурить» ради меня!
— Эта женщина просто безумно смела! Не слишком ли это нагло? — Подумал он.
Прошло пол-четверти часа под нарастающим гнетом скипетра.
На платформе лицо Фэй Юймина сменилось с багрового на мертвенно-бледное. Крупные капли пота градом катились по лбу, тело дрожало. Он держался из последних сил.
Линь Дуань, несмотря на защиту нефрита, задышал тяжелее, на его висках выступила испарина.
Однако когда он случайно глянул на сидящего неподалеку Шэнь Тяня, его глаза округлились, а лицо перекосило от неверия!
Шэнь Тянь сидел ровно в той же позе, что и в начале! Его лицо было спокойным, дыхание – долгим и ровным, веки прикрыты. Он выглядел невыразимо умиротворенным, будто грелся на весеннем солнышке, а не выносил давление, способное раздавить дух любого практика девятого ранга!
Он не только не задействовал энергию, но даже мышцы не напряг. Он был расслаблен так, словно прикорнул в собственном саду.
— Как… как это возможно?! — В голове Линь Дуаня вспыхнула ярость и абсурдность происходящего.
Пусть у него был артефакт пятого ранга от семьи, он всё равно чувствовал, какой тяжестью давит Скипетр – с каждой секундой будто гора на плечах становилась больше! Состояние Фэй Юймина – вот что было нормой! Даже он сам без своей защиты давно бы сдался.
— Какого черта Шэнь Тянь так спокоен?! — У семьи Шэнь не могло быть защиты мощнее, чем у Линь!
Артефакты пятого ранга встречаются часто, но созданные специально для обхода экзаменов – большая редкость!
— Неужели Се Инцю тайно дала ему какое-то сокровище? Или… он использует какой-то грязный трюк, чтобы обмануть сенсоры артефакта?! — Чем больше Линь Дуань думал об этом, тем логичнее казался вариант с обманом. Его презрение сменилось жгучей яростью.
— Точно, жульничество! Этот никчемный гуляка наверняка применил какой-то подлый метод, раз посмел так дерзко вести себя на глазах у Цуй Тяньчана!
Пока Линь Дуань кипел от гнева и пытался высмотреть признаки «обмана»…
Внезапно иная сила, куда более пугающая, чем гнет скипетра, ледяной волной накрыла платформу.
У края помоста беззвучно возникла фигура в алом чиновничьем халате четвертого ранга с изображением сечжи.
Это был Цуй Тяньчан.
Его худощавое лицо с аккуратной черной бородкой было строгим, а острые, как у ястреба, глаза впились в Шэнь Тяня, пронзая сияние скипетра. Этот взгляд, казалось, видел душу насквозь.
На высоком помосте Се Инцю, сидевшая неподвижно, до боли впилась ногтями в ладони под широкими рукавами черного платья. Лицо её осталось бесстрастным, но дыхание на миг перехватило, а спина покрылась холодным потом.
— Проклятье! Когда Цуй Тяньчан успел подойти? И почему он уставился именно на Шэнь Тяня?!
Экзаменатор у края платформы и вовсе затрепетал. Он из последних сил старался держать печать, но руки предательски дрожали. Он не смел поднять глаз от земли, боясь встретиться взглядом с ревизором. В его голове бился один крик: «Пропал! Цуй меня раскусил! Се-сюэчжэн погубила меня!»
Фэй Юймин, подстегнутый еще и этой аурой большого чиновника, не выдержал – его качнуло, изо рта брызнула кровь, лицо стало бледным, как бумага. Он едва не лишился чувств.
Бай Цинъюй и Янь Куанту тоже открыли глаза. Почувствовав мощь практика четвертого ранга, они посерьезнели и невольно присмирели.
Лишь Шэнь Тянь, оказавшийся в эпицентре бури, сохранял ту же пугающую невозмутимость, будто не замечая ни перемены атмосферы, ни взгляда, от которого любой другой мастер бы похолодел.
Он даже медленно поднял веки. Его глубокие глаза спокойно встретили испытующий взор Цуй Тяньчана. В глубине этого взгляда не было ни страха, ни паники – лишь легкий отблеск понимания.
Обновлено: 02.02.2026