Но Сюло не сдавалась, стремясь подняться выше даже с этим пределом.
Шэнь Тянь рывком поднялся с постели, не дожидаясь её прихода. В его теле бушевали два энергетических тела – чистое янское Искусство Девственника и глубокое Бедствие Увядания Небес Лазурного Императора. Их слияние дарило небывалое чувство силы, а малейшая усталость от вчерашних упражнений бесследно исчезла.
Когда Шэнь Тянь поправил ворот халата, его кости издали тихий, отчетливый хруст, будто проснулся спящий дракон.
Сюло вошла в комнату. Её маленький носик инстинктивно дернулся, и она нахмурилась.
Она почувствовала в помещении явный запах тления, которого не было полчаса назад, когда она уходила тренироваться.
Её золотистые лисьи глаза остановились на подоконнике и углах комнаты. Те самые орхидеи, что вчера благоухали жизнью, теперь полностью почернели и ссохлись, а лепестки превратились в прах. Сорняки за окном и вовсе рассыпались сухой трухой.
Зрелище было пугающе странным. Но что поразило её еще больше – от молодого господина исходила настолько мощная и бурная волна крови и энергии, что она, казалось, вот-вот вырвется наружу.
— Что здесь произошло? — Пронеслось в её голове.
Шэнь Тянь как ни в чем не бывало продолжал поправлять одежду:
— Что застыла? Живее готовь повозку. Сегодня экзамен основ совершенствования в Палате Артефактов, времени осталось мало.
Сюло сгорала от любопытства, но подавила все вопросы.
В свое время на невольничьем рынке столицы её выдрессировали: никогда не спрашивать о делах хозяев, если они сами не заговорят.
Когда их экипаж прибыл к Палате Артефактов, небо едва начало светлеть. Выйдя из кареты, Шэнь Тянь увидел, что в здании префектуры ярко горят огни – там вовсю готовились к сегодняшнему испытанию.
Миновав ширму-икрана с надписью «Управа поднебесной», он не пошел сразу на плац, а под предводительством Сюло свернул к боковым постройкам отдела кадров.
Эти помещения примыкали к главному складу и тоже пострадали в пожаре «Огненный Дракон, Сжигающий Амбары» несколько дней назад.
Шэнь Тянь увидел чиновника в одеянии седьмого ранга. Тот с изможденным лицом сидел в деревянном навесе перед руинами и быстро писал, окруженный горами бумаг.
Шэнь Тянь шагнул вперед и поклонился:
— Господин чиновник.
Тот поднял голову. В его налитых кровью глазах читалось раздражение от того, что его прервали, но, узнав Шэнь Тяня, он слегка смягчился и потер переносицу:
— Молодой господин Линь? Ах, нет, господин Шэнь… Что случилось?
Второй сын семьи Шэнь обладал грозной славой, и чиновник не смел проявлять излишнее пренебрежение.
Шэнь Тянь не стал тратить слова впустую. Он достал из-за пазухи тщательно завернутый в промасленную бумагу сверток и развернул его на столе.
Внутри оказались девять темно-красных кристаллических ядер разных размеров, поверхность которых будто была покрыта запекшейся кровью.
— Сдаю ядра демонов, — коротко бросил Шэнь Тянь.
В глазах чиновника мелькнуло удивление. Он внимательно осмотрел находки и кивнул:
— Качество достойное. Всего шесть ядер седьмого ранга и три седьмого… Можно обменять на тысячу восемьсот лянов серебра или девятьсот очков Заслуг. Если хочешь припасы, то сам видишь – придется подождать.
Шэнь Тянь тонко улыбнулся:
— Меняю на Заслуги.
Брать серебро было крайне невыгодно. На черном рынке цена в три раза выше, а в условиях публичного экзамена мастеров артефактов её можно взвинтить и до четырехкратной.
Чиновник тут же записал имя Шэнь Тяня и сумму в толстую книгу учета, после чего протянул небольшую табличку из черного нефрита с вырезанным числом «900».
— Держите, господин Шэнь. С этим жетоном можете идти в Павильон Книжных Сокровищ за техниками или прийти позже за припасами.
— Благодарю, — Шэнь Тянь взял жетон и развернулся. Сюло последовала за ним.
Они прошли через череду галерей и остановились перед величественным зданием.
Павильон был полностью выложен из черного камня, напоминающего обсидиан. Под изогнутой крышей на высоком карнизе висела доска с тремя древними и мощными иероглифами: «Павильон Книжных Сокровищ», от которых веяло тяжестью и достоинством.
Огромные бронзовые двери были закрыты. У входа стояли двое стражей с острыми взглядами и крепкой аурой – оба мастера пика седьмого ранга.
Шэнь Тянь предъявил жетон заслуг из черного нефрита. Стража проверила его, и один из них приложил такой же нефритовый талисман к углублению в стене.
Бронзовые двери бесшумно разошлись, открывая глубокое пространство, пропитанное запахом старой бумаги и туши. Ряды стеллажей высотой в несколько саженей стояли, как безмолвные великаны. На них теснились бесчисленные нефритовые свитки, шелковые книги и железные тома – целое море знаний.
Сюло смотрела на это святилище, где было собрано всё боевое наследие Палаты Артефактов Префектуры Тайтянь. В её золотистых глазах промелькнул трепет и зависть.
Она догадывалась, что молодой господин пришел сюда, чтобы выбрать себе более продвинутую технику, ведь его «Двойная Форма Дракона и Тигра» была лишь девятого ранга и уже освоена им до предела.
К тому же Искусство Девственника… после достижения малых успехов в нем можно было переходить на другие методы. Шэнь Бада очень хотел, чтобы господин поскорее завел наследников, и не планировал, что тот продолжит хранить целомудрие ради практики.
Шэнь Тянь тоже поднял голову, окинув взглядом книжное море, но в итоге посмотрел на Сюло и спокойно произнес:
— Иди и выбери себе энергетическое тело.
— Молодой господин? — Сюло опешила. Взгляд её стал отсутствующим, будто она ослышалась. — Что вы сказали?
— Я сказал: иди и выбери себе новое энергетическое тело.
Шэнь Тянь, глядя в её широко распахнутые золотистые глаза, негромко усмехнулся:
— Твое нынешнее – это метод «Лисьей души» восьмого ранга, верно? Редкостный хлам. Иди, выбери новое. Ранг должен быть не ниже шестого.
— Мне… выбрать? — Тело девушки вздрогнуло, будто от удара молнии.
Она неверяще смотрела на Шэнь Тяня. Её зрачки сузились, а лицо выражало крайнее потрясение и растерянность.
Молодой господин… о чем он говорит? Девятьсот очков Заслуг, которые он добыл с помощью артефактов, он хочет потратить на неё? Отдать ей новое энергетическое тело? Как такое возможно?!
Эти девятьсот Заслуг на черном рынке стоят больше пяти тысяч лянов серебра. К тому же без статуса Мастера Артефактов даже за горы золота Заслуги не купить.
Неужели перед ней действительно её господин?
Шэнь Тянь, словно не замечая её шока, продолжал ровным, пронзительным голосом:
— Твой талант и понимание не хуже других. Ты довела до идеала технику клинка и движения, но энергетическое тело – это фундамент. Если основа гнилая, то даже лучшие приемы останутся лишь деревом без корней.
— Твое развитие уже уперлось в потолок, — добавил он. — Если сейчас перейдешь на высокоранговый метод, это позволит тебе быстрее прорваться на восьмой ранг и не тратить время впустую.
Он взял Сюло за руку, которая мелко дрожала от волнения, и вложил в её ладонь две тяжелые нефритовые таблички.
Одна была новой, на девятьсот очков, а вторая – та, что Шэнь Тянь накопил раньше, на триста девяносто два очка.
— Иди же, — Шэнь Тянь устремил взгляд вглубь книжных рядов, будто указывая ей путь. — Помни: выбирай то, что действительно подходит твоей крови и имеет потенциал для роста. У меня еще экзамен, времени мало, так что поторапливайся.
Сюло опустила голову, глядя на жетоны в ладони – теплые, но весящие сейчас больше тысячи пудов. Она снова посмотрела на спокойный профиль Шэнь Тяня. Потрясение лишило её дара речи. Сердце бешено колотилось в груди, а невыразимая смесь непонимания, горечи, восторга и слабого тепла мгновенно смела всю её выдержку.
Она лишь крепко сжала жетоны так, что побелели костяшки пальцев. В её золотистых глазах отчетливо отражался силуэт господина, которого она, казалось, понимала всё меньше и меньше.
Обновлено: 02.02.2026