Когда Шэнь Тянь и его спутники покинули Тропу Кровавых Черепов, наступила полночь. Холодный серебристый свет полной луны тонкой вуалью укрыл спящую землю, окутывая мир безмолвным очарованием.
Шэнь Сюло и Шэнь Тянь шли впереди. Они тащили на плечах восемь мешков и кожаных сумок, раздувшихся от тяжелых камней. Подошвы сапог с натужным хрустом сминали гравий.
Мо Цинли следовала позади. Она смотрела в спину Шэнь Тяню, машинально поглаживая пальцами ножны меча. В ее глазах читалась усталость, смешанная с горечью разочарования.
За время этой вылазки они уничтожили немало демонов восьмого и девятого рангов, но кости и сухожилия, добытые из них, были посредственного качества. За все это добро вряд ли удалось бы выручить больше четырехсот ланов серебра.
Единственной ценностью были два «Сердца Демона Кровавого Черепа», спрятанные в рукаве Шэнь Тяня. Эти сгустки эссенции демонов седьмого ранга на черном рынке могли потянуть на тысячу ланов, а в Палате Артефактов за них дали бы четыреста ланов или двести единиц Заслуг.
Проблема заключалась в том, что демона седьмого ранга мог окончательно убить только Мастер Артефактов. В противном случае их сердца просто рассеялись бы кровавым туманом и восстановились за несколько дней.
В этот раз им встретилось семь таких тварей. Большинство они просто калечили и отбрасывали, и лишь однажды Шэнь Тянь применил артефакт Небесные Очи Великого Солнца, чтобы прикончить двоих.
С точки зрения Мо Цинли, овчинка не стоила выделки. Каждое использование артефакта заставляло яд инструмента проникать глубже во внутренние органы. Накапливаясь годами, он превращался в неизлечимую болезнь.
Весь мир знал: если доход от разового использования артефакта меньше восьмисот ланов – это убыточная сделка. Обычно Мастер Артефактов восьмого ранга за задание по истреблению демонов получал около тысячи ланов, включая плату за выезд и трофеи. Но для Шэнь Тяня, выходца из богатого дома, любая такая сумма была лишь крохами на фоне вреда для здоровья.
Когда четверка забралась в поджидавший их экипаж и тот помчался в сторону города префектуры Тайтянь, ночной ветер, ворвавшийся сквозь щели в шторах, принес с собой прохладу ранней осени. Мо Цинли невольно поплотнее запахнула рукава, влажные от росы. Из-за ошибок в практике ледяных техник в юности она плохо переносила холод.
Она со все возрастающим раздражением посматривала на сидящего напротив Шэнь Тяня, который безмятежно отдыхал, закрыв глаза. Ее губы сжались в тонкую линию.
Мо Цинли чувствовала себя круглой дурой: поддалась на уговоры этого наглеца и отправилась в такую глушь. Обещал золотые горы, а в итоге всю дорогу копал какие-то булыжники, используя ее, боевого мастера на пике седьмого ранга, в качестве обычного телохранителя.
Единственным итогом этой поездки стало то, что она узнала секрет его стремительного роста силы.
Даже когда карета въехала во двор поместья Шэнь, досада не оставила ее. Однако Шэнь Тянь с лучезарной улыбкой пригласил ее в гостиную.
Он снял с плеча Шэнь Цана самый тяжелый мешок и с гулким стуком водрузил его на стол. Завязки ослабли, и наружу выкатились несколько угловатых черных камней.
Шэнь Тянь выхватил короткую алебарду и слегка коснулся пальцем лезвия. Мелькнула холодная сталь.
— Присядь, дорогая жена. Сейчас я тебе кое-что покажу.
Мо Цинли вскинула бровь и села в кресло, глядя на него с нескрываемой насмешкой. Ей было чертовски интересно посмотреть, какие такие чудеса он собрался творить с этими грязными камнями.
Шэнь Сюло и Шэнь Цан быстро развязали остальные мешки, и гора булыжников, ничем не отличающихся от дорожной щебенки, заняла добрую половину комнаты, тускло поблескивая в свете свечей.
— Смотри внимательно, — Шэнь Тянь взял камень, испещренный темно-красными прожилками. Острие алебарды, словно нож бумагу, скользнуло по поверхности. Раздался тихий хруст, каменная корка отвалилась, обнажив внутри кристалл, белый и гладкий, точно жир. В сердцевине камня струился мягкий свет, словно в нем застыло само лунное сияние.
— Духовный камень седьмого ранга! — Управляющий Шэнь Цан так и подскочил, в его глазах вспыхнул азарт. За такой камень на рынке дали бы не меньше сотни ланов. Он нутром почуял, что сегодня они сорвали куш.
— Духовный камень? — Рука Мо Цинли с чашкой чая замерла. В ее взгляде промелькнуло удивление.
Шэнь Тянь взял следующий невзрачный серый камень. Под ударом лезвия посыпалась крошка, являя миру ярко-красный минерал. Стоило его коснуться, как кожу обдало жаром, и над камнем поднялся легкий парок – это была эссенция огненного железа высочайшего качества.
Глаза Шэнь Сюло радостно заблестели. Такой материал был идеален для огненных талисманов и оружия. Всего один лан этого железа стоил пятьдесят ланов серебра.
Шэнь Тянь, не переставая улыбаться, один за другим вскрывал камни. Синева нефрита ледяного костного мозга, чернота рунической стали, мерцание звездного камня – разноцветные минералы заиграли под светом свечей, наполняя гостиную всеми цветами радуги.
К десятому камню Мо Цинли поставила чашку и подалась вперед. Увидев Камень Призрачной Тьмы, окутанный нежно-фиолетовым сиянием, она не удержалась от возгласа:
— Муж, ты что, чувствуешь руду внутри камней? Как ты это делаешь?
Этот камень ее Зал Божественного Стекла искал три месяца – на рынке он давно стал дефицитом. А тут такой крупный экземпляр, толщиной в три пальца.
— Не знаю точно. Подозреваю, что после того случая, когда я чуть не умер, во мне пробудилась какая-то особая кровь. В общем, я просто чувствую, что они отличаются от обычных камней.
Шэнь Тянь с чистым звоном вскрыл очередной булыжник. На этот раз внутри оказался редкий песок звездного сияния, правда, совсем немного.
Он обернулся к помощникам:
— Чего застыли? Помогайте! Только осторожно, не повредите содержимое.
Шэнь Цан и Шэнь Сюло только этого и ждали. Каждый схватил по куче камней и принялся за работу. Вскоре в гостиной вовсю летела каменная крошка.
Даже Мо Цинли, понаблюдав немного, не выдержала и присоединилась. Работа оказалась невероятно увлекательной – каждый вскрытый камень был словно подарок. Она лишь ворчала на Шэнь Цана: мол, рука у него тяжелая, из десятка камней ни одного стоящего не достал.
Когда последний камень был вскрыт, Шэнь Цан схватился за счеты. Костяшки защелкали с бешеной скоростью.
— Молодой господин, одни только духовные камни и эссенция огненного железа тянут на тысячу ланов. А если прибавить Камень Призрачной Тьмы, текучее золотое железо, Кристалл Лазурного Феникса… Итого выйдет не меньше пяти тысяч трехсот ланов!
Мо Цинли задумчиво прикусила губу. Ее предприятия приносили около восьми тысяч ланов в месяц. Сама она, выполняя заказы на артефакты, зарабатывала за тот же срок около шести тысяч. Выходит, одна вылазка Шэнь Тяня принесла почти половину ее месячного дохода.
Этот проходимец не врал – у него и впрямь есть способ зарабатывать деньги. Если это действительно сила его крови, то это просто жульничество. Он не камни собирает, он буквально деньги с земли подбирает.
Шэнь Тянь отряхнул руки от каменной пыли, обвел взглядом гору сокровищ и спокойно произнес:
— Шэнь Цан, на тебе реализация этих материалов. Найди торговцев и продай.
Он сделал паузу и добавил:
— Хоть я и не махал мечом, но камни нашел я. К тому же я глава дома, и все ваши лекарства для тренировок оплачиваются из казны поместья. По справедливости, мне полагается половина. Остальные пятьдесят процентов делите на троих.
Шэнь Сюло и Шэнь Цан переглянулись, не в силах скрыть восторга. Половина – это две тысячи шестьсот ланов. На троих выходило по восемьсот с лишним на брата.
Шэнь Сюло невольно сжала кулаки. Надежда стать Мастером Артефактов еще никогда не была так близка. Если так пойдет и дальше, меньше чем за полгода она накопит на лицензию младшего мастера и корневой артефакт.
Мо Цинли же слегка нахмурилась. Она поняла, что в ближайшее время ей вряд ли удастся избавиться от своего фиктивного мужа – Шэнь Сюло и управляющий костью лягут, но не дадут его в обиду.
Она опустила веки, скрывая бурю эмоций, и едва заметно покачала головой:
— Не нужно искать торговцев. Мой Зал Божественного Стекла заберет все эти материалы по рыночной цене. Распоряжусь, чтобы позже прислали банковские чеки.
— Жена, как всегда, решительна! — Шэнь Тянь вскинул бровь.
Не успел он закончить фразу, как снаружи послышались торопливые шаги, и в комнату, придерживая подол платья, влетела Сун Юйцинь. Прическа ее растрепалась, на лице виднелись пятна сажи от печи, а запах трав был настолько густым, что кружилась голова. Она выглядела как безумная, сияя от счастья.
— Получилось! Шэнь Тянь, я сварила дань питания ци!
Она торжествующе вскинула флакон с пилюлями, но тут ее взгляд упал на груду минералов. Она замерла на месте.
— Это… что это такое? Откуда столько руды?
Шэнь Сюло мельком глянула на нее и тихо ответила:
— Собрали этой ночью на Тропе Кровавых Черепов. У молодого господина особый дар – он чувствует руду в простых камнях. Урожай сегодня отменный.
Лицо Сун Юйцинь стало напоминать театральную маску: сначала изумление, затем радость мгновенно угасла, сменившись горьким сожалением и, наконец, жгучей обидой.
— Ты чувствуешь камни? Так вот о каком способе заработать ты говорил? — Она широко раскрытыми глазами уставилась на Шэнь Тяня, а затем в сердцах топнула ногой. — Почему ты мне толком не объяснил?! Знай я, что у тебя такие способности, я бы ни за что не осталась у печи!
Она смотрела на гору сокровищ, и ее глаза подозрительно заблестели от досады из-за упущенной выгоды.
Шэнь Тянь лишь криво усмехнулся. Он ведь тогда всё объяснил, но Сун Юйцинь и слушать не желала, решив, что он ее разыгрывает. Еще и пыталась вымогать пять рецептов за свое участие. Разве мог он пойти на такую невыгодную сделку?
Мо Цинли же посмотрела на флакон в руках наложницы, и в ее глазах промелькнуло удивление. Хоть дань питания ци и была базовым лекарством, она требовала безупречного контроля над огнем и мастерства смешивания трав. То, что Сун Юйцинь справилась, означало, что она по-настоящему вступила на путь алхимии, сделав свой самый важный шаг.
Обновлено: 02.02.2026