На следующее утро, едва рассветные лучи пробились сквозь оконный переплет, Шэнь Тянь, еще не успевший стряхнуть оковы тягучего сна, проснулся от того, что его кто-то настойчиво тряс.
— Да проснись же ты наконец! — Голос Сун Юйцинь, в котором отчетливо слышалась тревога, раздался совсем рядом, будто прямо над самым ухом.
Шэнь Тянь резко распахнул глаза, и сердце его мгновенно сжалось.
В утреннем полумраке перед кроватью высился силуэт Третьей Госпожи. Она вцепилась в его ворот и изо всех сил трясла его.
Сердце парня гулко ухнуло вниз: он даже не заметил, когда она вошла. Эта женщина явно таила в себе немалую силу – подойти к его постели столь бесшумно… Замысли она недоброе, он бы уже давно расстался с жизнью.
Сдерживая подступившее раздражение, он повернул голову и посмотрел на маленькую кровать в другом конце комнаты.
Шэнь Сюло спала там, свернувшись калачиком. Ее дорожное платье сидело на ней небрежно, воротник съехал, обнажая белое плечо и ключицу. Солнечный свет дрожал на ее ресницах, а нежно-золотистые лисьи ушки мягко прижались к волосам, придавая ее облику какую-то детскую беззащитность.
— Сюло! — Негромко прикрикнул Шэнь Тянь.
Шэнь Сюло подскочила как ужаленная и замерла, протирая заспанные глаза, в которых еще стояла влажная дымка сна.
— Мо… Молодой господин?
Ее голос звучал мягко и сонно. Она растерянно моргнула и только увидев Сун Юйцинь у постели хозяина, в панике потянулась к длинному мечу, лежавшему у подушки. В этот момент ворот ее платья соскользнул еще ниже.
Шэнь Сюло не замечала, как ее белоснежная кожа сияет в утренних лучах; она лишь округлила свои лисьи глаза и приняла боевую стойку, словно напуганный зверек, у которого шерсть встала дыбом.
— Третья Госпожа, что вы здесь делаете?
Взгляд Сюло был полон гнева и настороженности. Последние дни она без устали следовала за Шэнь Тянем, измотав себя до предела, и сегодня провалилась в столь глубокий сон, что даже не почуяла, как Сун Юйцинь переступила порог.
Шэнь Тянь, глядя на эту сцену, почувствовал, как кровь приливает к лицу.
Он шумно сглотнул и поспешно отвел взгляд, наткнувшись глазами на лицо Сун Юйцинь. Увидев ее, он невольно втянул воздух от неожиданности.
Обычно бледная, Третья Госпожа обладала утонченной, болезненной красотой, но сейчас под ее глазами залегли черные тени, лицо отливало синевой, а губы совершенно обескровели. Она была похожа на выходца с того света, только что выбравшегося из воды, и от нее веяло могильным холодом.
— Юйцинь? — Нахмурился Шэнь Тянь, не скрывая недоумения. — Ты что, полночи могилы раскапывала?
Сун Юйцинь проигнорировала его колкость, ее глаза лихорадочно блестели:
— Я сумела изготовить дань питания ци! Разумеется, мне нужно было закрепить успех!
Она говорила очень быстро, захлебываясь от возбуждения:
— Но выход годных пилюль слишком мал! Больше половины каждой плавки – мусор. Подумай за меня, не сказано ли в «Начальном Постижении Пути Алхимии» о причинах?
Гнев Шэнь Тяня еще не утих, а после ее слов голова разболелась сильнее. Череда последних событий выжала из него все соки, и сейчас он мечтал лишь о том, чтобы выспаться.
Подавив усталость, он глухо произнес:
— Неси свои пилюли.
Сун Юйцинь мгновенно сорвалась с места и вихрем вылетела из комнаты, чтобы через мгновение вернуться с тремя фарфоровыми флаконами, на которых еще виднелись следы сажи.
Шэнь Тянь высыпал три жемчужины на ладонь и принялся рассматривать их, зажав кончиками пальцев.
Пилюли имели бледно-зеленый оттенок и были подернуты едва заметной дымкой. Понюхав их, он уловил в аптечном аромате нотку гари.
«Дрянь!» – мысленно вынес вердикт Шэнь Тянь. Эффективность не дотягивала и до девяноста пяти процентов от нормы, примеси не вычищены – явный признак того, что она не справилась с контролем пламени.
— Дело в огне? — Шэнь Тянь постучал пальцем по столу, рассуждая вслух. — В «Начальном Постижении Пути Алхимии» сказано, что при создании дани питания ци огонь – это главное. Разве я не зачитывал тебе оригинал? Там сказано: «Мягкое пламя питает ци, как весенний дождь увлажняет почву; ярое пламя сплавляет дань, подобно летней грозе, раскалывающей небо».
Он продолжил цитировать:
— И еще: Травы наделены духом, и нужно следовать их природе, чтобы подчинить их. Красный линчжи следует три дня вымачивать в утренней росе, дабы унять его сухой жар; дудник же требует девятикратного выпаривания и просушки на солнце, дабы сохранить в нем тепло. Контроль огня подобен игре на цине: в начале – словно свеча на ветру, в середине – будто зыбь на весенней воде, в конце – словно холодная звезда, падающая в омут. Лишь когда три эти силы сойдутся, обретешь эффект, именуемый «ци тонка, как шелк, и целебна, как благодатный ливень».
Он сделал паузу и посмотрел на Сун Юйцинь:
— Ты вымачивала красный линчжи положенные три дня?
У Сун Юйцинь округлились глаза. Она хлопнула себя по лбу и пробормотала:
— Вот оно что… Я слишком торопилась…
Это действительно была ошибка в подготовке ингредиентов: дудник пересох при обжарке, а во время алхимии она слишком резко влила истинную эссенцию. Это было похоже на варку чая на слишком сильном огне: вода бурлит, но свойства трав не раскрываются, а лишь рассеивают холодную энергию лазурной травы.
К тому же она бросила лазурную траву на четверть часа раньше срока – ее хладная природа испарилась от жара, не успев проявиться. Вот в чем был корень неудач!
Она вскинула голову, ее глаза сияли восторгом. Даже не поблагодарив, она снова вихрем умчалась прочь, оставив после себя лишь легкий шлейф лекарственного аромата.
Шэнь Тянь задумчиво посмотрел ей вслед.
Талант у этой женщины в алхимии посредственный, но упорства и страсти ей не занимать. Наверняка всю ночь глаз не смыкала.
Возможно, стоит обучить ее способам изготовления Пилюли Концентрации Истины первой и второй закалки?
Если такие пилюли появятся, время его перехода с девятого ранга на седьмой сократится вдвое. А если добавить к этому Тринадцать Закалок Кровавого Демона, то до восьмого ранга можно добраться за пару-тройку месяцев.
Даже Шэнь Сюло и остальные получат от этого огромную выгоду. А самое главное – эта дань способна выводить токсины. Если она сможет очищать организм от последствий приема лекарств, то прорыв на седьмой ранг до конца года станет вполне реальным…
Пока Шэнь Тянь размышлял, за дверью раздался голос Шэнь Цана:
— Молодой господин, наставница Се просит аудиенции.
Шэнь Тянь удивленно приподнял бровь. Се Инцю? Что ей понадобилось в такую рань?
Он взглянул в окно: рассвет только коснулся подоконника, солнце едва показало край своего диска – по ощущениям не было и семи утра. Визит в такой час был делом из ряда вон выходящим.
Его пальцы негромко забарабанили по краю кровати. В голове мелькнула догадка: неужели Шэнь Бада начал действовать? То письмо о намерении Се Инцю переметнуться в Восточное Бюро уже дало плоды? Его дядюшка оказался поразительно скор.
Шэнь Сюло, уже успевшая привести одежду в порядок, тоже недоуменно нахмурилась. Она помнила вчерашнюю холодность и отстраненность Се Инцю – та явно хотела поскорее разорвать все связи. С чего бы ей вдруг заявляться на порог спозаранку? Сюло крепче сжала рукоять меча, в ее золотистых лисьих глазах отразилось подозрение.
— Пусть подождет в зале, — Шэнь Тянь поднялся и поправил одежду, в его взгляде промелькнула насмешка. Он уже догадывался о причине внезапного визита наставницы.
Через четверть часа в гостиной поместья Шэнь клубился пар от чая. Се Инцю сидела за столом, пальцы ее небрежно поглаживали подлокотник кресла.
Утренний свет падал на ее черное мечевое одеяние, высвечивая вышитые на ткани облака и скрывая снедавшее ее беспокойство.
Се Инцю подула на чай и с деланным спокойствием окинула Шэнь Тяня взглядом, пытаясь уловить следы циркуляции его крови и ци.
— Дорогой ученик, через два дня начнется испытание энергетического тела. Как продвигаются успехи с Боевым Телом Алой Крови? Уверен ли ты в своих силах? И купил ли ты те две пилюли, о которых я говорила?
— Ну, это… — Шэнь Тянь, сидевший во главе стола, изобразил крайнее смущение, лихорадочно соображая, откуда бы он взял деньги на такие покупки.
В его голосе зазвучало намеренное колебание:
— Не скрою от вас, наставница, вчера вечером пришло письмо от дядюшки. Он пишет, что последствия «Тринадцати Закалок Кровавого Демона» ужасны, это демоническая техника, и он наотрез запретил мне продолжать занятия. И сказал не тратить деньги на всякие великие пилюли возвращения или пилюли накопления ци.
Он вздохнул и посмотрел на Се Инцю с оттенком укоризны:
— Я подумал и решил, что слова дяди весьма разумны. Надежнее будет собрать восемьдесят тысяч дань серебра искупления вины…
— Нелепость! — Резко оборвала его Се Инцю, ее лицо мгновенно потемнело. — Евнух Шэнь находится далеко в столице, откуда ему знать о методе, который я улучшила?
Она глубоко вздохнула, подавляя гнев:
— Я подавила демоническую ярость этого искусства до предела, к тому же у тебя есть Искусство Девственника в качестве основы, так что беспокоиться не о чем! Тем более ты уже прошел проверку тела. Бросать все сейчас – не велика ли потеря?
— Наставница! — Шэнь Тянь нахмурился, изображая крайнюю нерешительность. — Слова словами, но в «Тринадцати Закалках Кровавого Демона» все равно есть риск, и нет никакой гарантии, что я пройду повторную проверку. К тому же Пилюли Накопления Истинной Ци не только стоят баснословных денег, их еще и не найти. Дядя говорит, что эта дань повысит мои шансы лишь на малую долю, так что и покупать ее не стоит. Думаю, хоть восемьдесят тысяч – сумма огромная, мы как-нибудь ее соберем. Это лучше, чем потом страдать от безумия.
Шэнь Сюло втайне поразилась: когда это Шэнь Тянь успел обменяться письмами с Шэнь Бада? И почему она об этом не знает? Неужели у дяди с племянником есть иной способ связи, кроме того Золотоперого Серебряного Небожителя?
— Ты!
Се Инцю так разозлилась, что у нее задрожали пальцы, а в обычно холодных глазах вспыхнуло яростное пламя:
— Ты заплатишь казне серебро и выйдешь сухим из воды. А как же я?
Ее голос сорвался на крик, в нем слышалось отчаяние, которое она больше не могла скрывать:
— Не забывай, что это я допустила тебя до экзамена закрытого зала! Если ты провалишься, меня лишат должности, отдадут под суд, и это пятно ляжет даже на мою школу! Когда твоя семья умоляла меня помочь тебе с допуском, как вы были предупредительны! А теперь решили сжечь мосты?
Когда Се Инцю произнесла слова о школе, она с такой силой ударила по подлокотнику, что сандаловое кресло под ней разлетелось в щепки. В гостиной воцарилась мертвая тишина.
Шэнь Сюло вздрогнула, ее лисьи ушки встали торчком, а рука непроизвольно сжала рукоять меча.
Эта наставница Се всегда слыла гордой и невозмутимой, никто не ожидал, что она может так потерять самообладание.
Чжао Учэнь тоже замер с открытым ртом: он никогда не видел, чтобы учитель была в таком гневе из-за кого-то.
Как только слова сорвались с губ, Се Инцю осознала свою оплошность. Почувствовав на себе взгляды троих людей, она ощутила, как к щекам приливает жар.
Она зажмурилась, а когда открыла глаза, к ней вернулось прежнее спокойствие. Слегка кашлянув, будто решившись на отчаянный шаг, она достала из рукава нефритовую шкатулку и тяжело опустила ее на стол:
— Здесь три «дани божественной воли» седьмого ранга. Это сокровища, которые я хранила долгие годы. Они способны укрепить дух и помочь тебе противостоять демоническому влиянию.
Когда шкатулка открылась, по комнате разлился чистый аромат, и три белоснежные жемчужины замерцали призрачным светом.
У Чжао Учэня перехватило дыхание, в его глазах промелькнула неприкрытая зависть. За такое сокровище многие мастера седьмого ранга перегрызли бы друг другу глотки, а учитель отдает их Шэнь Тяню!
«Ну и убытки у наставницы!» – подумал Чжао Учэнь. Помогла Шэнь Тяню с экзаменом, ничего не получила взамен, а теперь еще и приходится задабривать его ценнейшими пилюлями.
Этот Шэнь Тянь – истинное отродье прихвостней евнухов, наглый, бесчестный, гнилой до мозга костей! В тот раз экзамен прошли семеро, но разве дети других великих кланов заставляли наставницу так изводиться?
Сердце Шэнь Тяня тоже пустилось вскачь, а пальцы едва заметно дрогнули.
Дань божественной воли не только укрепляет дух, но и лечит раны души. Это именно то, что нужно его Жемчужине Первозданного Хаоса, чтобы сделать первый шаг в освоении техники «Бедствие Увядания Небес Лазурного Императора».
Однако на лице Шэнь Тяня отразилось лишь замешательство, смешанное с чувством вины. Выждав паузу, он нерешительно пробормотал:
— Раз так… я попробую еще раз. Подскажите, наставница, что мне делать дальше?
Се Инцю облегченно вздохнула, ее напряженные плечи чуть расслабились.
Она на мгновение задумалась, и в ее глазах блеснула сталь:
— Со вторым этапом – испытанием энергетического тела – я что-нибудь придумаю, не беспокойся. Главное сейчас – третий этап, боевое испытание!
Ее голос стал серьезным:
— Твоя «Двойная Форма Дракона и Тигра» освоена неплохо, ты достиг баланса твердости и мягкости, твои удары полны мощи. Но это искусство девятого ранга, его предел ограничен. Против настоящего мастера восьмого ранга оно не выстоит. Нам нужно найти иной метод боя – тот, что даст быстрый результат и резко поднимет твою боевую мощь…
Обновлено: 02.02.2026