В тени галереи заднего двора усадьбы Шэнь Мо Цинли зажала кончиками пальцев половинку только что очищенного семени лотоса. Слушая тихий доклад служанки, она невольно сжала фаланги пальцев.
— …Молодой господин не только сдал испытания плоти, но и получил оценку «превосходно» за стрельбу из арбалетов. Он уступил лишь Янь Куанту и Бай Цинъюю.
— «Превосходно» за арбалеты? — Переспросила Мо Цинли. В её глазах мелькнул холодный блеск, а в голосе прозвучало нескрываемое изумление.
Испытание арбалетами – это высшая проверка скорости реакции и прочности тела, к тому же служанка упомянула, что в цель выпустили сотню стрел! Восемьдесят – это «хорошо», семьдесят – «удовлетворительно».
Стандарты были настолько суровы, что даже большинство практиков на пике восьмого ранга могли рассчитывать лишь на проходной балл.
Шэнь Тянь только недавно совершил прорыв. Как этот никчемный бездельник умудрился получить высший балл? Это означало, что его тело как минимум достигло уровня восьмого ранга, а реакция и вовсе была выдающейся.
Сколько времени прошло с тех пор, как его Искусство Девственника достигло первых успехов? Он изменился до неузнаваемости, и это казалось совершенно невероятным.
Какую темную методику он использовал? Или Се Инцю тайно помогла ему?
К тому же этот парень, воспользовавшись нашествием насекомых, умудрился заработать двадцать две тысячи лянов серебром…
Говорят, что последующая аренда ледяных погребов принесет еще несколько тысяч лянов дохода.
Шэнь Тянь действительно научился делать деньги? Мо Цинли до сих пор не могла в это поверить.
Пока она в раздумье хмурила брови, со стороны галереи послышались торопливые шаги, и в комнату, запыхавшись, вбежала другая служанка:
— Госпожа, молодой господин пришел.
Мо Цинли подняла взгляд и увидела Шэнь Тяня в лунно-белом парчовом халате с небрежно закатанными рукавами; он неспешно входил через круглые ворота.
Пальцы Мо Цинли замерли, а в глубине глаз вспыхнула ярость.
— Он еще смеет сам приходить ко мне?!
Этот человек прекрасно знал, что она затаила на него смертельную обиду, и всё же осмелился в одиночку явиться в её двор. Неужели не боится, что она одним ударом меча прервет его жизнь?
— Жена, у меня к тебе дело, — Шэнь Тянь по-хозяйски вошел внутрь, словно не замечая всё более острого и явного намерения убить, исходящего от женщины перед ним.
Он уселся прямо напротив Мо Цинли и вытащил из рукава свиток с чертежами, разложив его на столике:
— Будь добра, помоги мне изготовить кое-какие вещи. Ты ведь из семьи мастеров «горы Сюшань», для тебя создать такое не должно составить труда, верно?
В душе Мо Цинли зародилось сомнение: что за игру он затеял на этот раз?
Она опустила взгляд на бумагу. На чертежах были изображены три типа механизмов.
На верхнем листке красовалось большое водяное колесо; красной тушью в местах соединений осей были помечены шаги зубьев шестерен. Конструкция была куда лаконичнее обычных колес, но в ней сквозило необъяснимое изящество.
Средний чертеж напоминал ткацкий станок, однако он разительно отличался от тех наклонных станков, что она видела прежде.
Обычно основа и уток располагались горизонтально, здесь же станок стоял под углом, а на станине красовалось более десятка маленьких веретен – казалось, он мог тянуть несколько нитей одновременно.
Нижний рисунок был ей совершенно незнаком: на деревянной раме натянуты частые бамбуковые планки, в воздухе подвешено несколько челноков, а рядом помечен странный механизм с вращающимся колесом. Похоже на какую-то прялку, но куда сложнее обычных моделей.
— Что это? — Спросила она, указывая кончиком пальца на второй и третий чертежи; в её голосе звучало подозрение.
— Первый – это улучшенный ткацкий станок с возможностью одновременной работы множества веретен. Я заложил восемь штук, так что эффективность будет в шесть-восемь раз выше, чем у обычной прялки, — ровным голосом ответил Шэнь Тянь. — А это для размотки коконов. С ним шелкопряды будут тратить вполовину меньше сил, а скорость вытягивания нити как минимум удвоится.
На самом деле это были прялка Дженни и современный шелкомотальный станок.
В прошлой жизни он специализировался на электрификации сельского хозяйства и обладал знаниями в механике, а после перемещения в этот мир достиг мастерства и в искусстве артефактов.
Хотя Шэнь Тянь никогда не видел прялку Дженни вживую, он знал общие принципы её работы и без труда мог подготовить проект.
Мо Цинли смерила его взглядом:
— Сделать-то я смогу, но где ты раздобыл эти чертежи?
Сами по себе эти машины не были верхом сложности, но идеи, заложенные в них, были новы и поражали оригинальностью. Особенно шелкомотальный станок, где вращающееся колесо заставляло веретена автоматически вытягивать нить – такое никак не мог придумать недоросль вроде Шэнь Тяня.
Тот лишь напустил на себя важный вид и надменно вскинул подбородок:
— Тебе-то что за дело, откуда они? Просто делай и всё!
— Хм, — холодно фыркнула Мо Цинли и бесстрастно свернула чертежи. — Оставь их у меня. Когда закончу, распоряжусь сосчитать расходы на материалы и работу, сумму спишут с общего счета поместья.
— Еще и платить придется? — Губы Шэнь Тяня дрогнули, а улыбка стала натянутой. — Пожалуйста, жена, отнесись к этому со всем вниманием. В деревне шелкопряды скоро начнут плести коконы, эти инструменты нужны позарез.
Затем он сменил тему:
— Сегодня я собираюсь на Тропу Кровавых Черепов, что за городом. Не хочешь пойти со мной? У меня есть один верный способ заработать, серебро поделим согласно вкладу каждого.
Тропа Кровавых Черепов была одним из заброшенных проходов в Божественную Тюрьму Девяти Бедствий. Там скрывались тысячи демонов, и место считалось весьма опасным.
Изначально Шэнь Тянь хотел позвать свою Третью Госпожу, но Сун Юйцинь в последние два дня с головой ушла в подаренный им трактат по алхимии и наотрез отказалась. Поразмыслив, Шэнь Тянь решил, что пригласить Мо Цинли будет надежнее для страховки.
Мо Цинли хотела было сразу отказать: Божественная Тюрьма для обычного практика была гиблым местом, да и заброшенные ходы таили в себе немало угроз.
Она ни на грош не верила, что у Шэнь Тяня есть способ заработать; скорее всего, он просто хотел использовать её как телохранителя.
Но затем она задумалась: за последнее время Шэнь Тянь и впрямь сильно изменился. Не только его тело окрепло, но он еще и рисует такие искусные чертежи – он становился для неё всё большей загадкой.
Возможно, стоит пойти и посмотреть, прощупать его нынешние силы в боевых искусствах. И если на Тропе Кровавых Черепов представится случай, можно будет разом покончить с этой занозой в сердце.
Пока Мо Цинли размышляла, Шэнь Тянь лениво осматривал её покои.
Эта комната больше походила на мастерскую ремесленника: у окна стоял массивный верстак, который вместе с полками на стенах был завален всевозможными инструментами и деталями.
Взгляд Шэнь Тяня замер на нескольких изящных деталях, лежащих на верстаке.
Ему всегда казалось странным: Мо Цинли явно достигла пика седьмого ранга и получила квалификацию Мастера Артефактов, так почему же она не сделала следующий шаг?
У неё была сила, близкая к шестому рангу, и достаточно денег.
Теперь он понял причину: амбиции этой женщины были огромны – она вознамерилась выковать артефакт «Божественное Творение Небесной Кузни»!
Хотя этот предмет стоял в одном ряду с Небесными Очами Великого Солнца, материалы для него было найти куда труднее.
Тем временем Мо Цинли скрыла холодный блеск в глазах и безучастно произнесла:
— Хорошо, я согласна.
※※※※
Спустя восемь часов у входа в Божественную Тюрьму Девяти Бедствий.
Когда Се Инцю вышла из мрачной пещеры, на её черном халате еще не высохла кровь.
Сегодня она в одиночку спустилась на второй ярус тюрьмы, чтобы выследить и убить «Пожирателя Душ» шестого ранга. Ей нужна была лишь одна «Пилюля Кровавой Души», которая послужила бы подношением для её скорого перевода из Цзиньивэй в Восточное Бюро.
Однако стоило ей вернуться на поверхность и покинуть башню, как она увидела бегущего к ней ученика Чжао Учэня. Его лицо было бледным как полотно.
— Наставница! Случилась беда! — Голос Чжао был хриплым. — Только что пришло известие из Управления тыла… Ваш приказ о переводе был задержан людьми из Восточного Бюро!
Се Инцю замерла, её тело словно одеревенело. Она схватила Чжао Учэня за воротник:
— Как это случилось? Этот приказ – простая формальность! Как его могли задержать?
— Это люди Восточного Бюро! — С горечью ответил Чжао, в его голосе слышалось недоумение. — В Цзиньивэй говорят, что этим лично занялся тысячник Ши Цянь. Он не только отклонил перевод, но и передал слова: пока господин ревизор Цуй не проверит склады оружия префектуры Тайтянь и не расследует дело о пожаре в хранилищах Палаты Артефактов, вам не место в другом ведомстве. Вы должны оставаться на своем посту и ждать распоряжений.
— Ши Цянь? — Прошептала Се Инцю, и ледяной холод пополз от ступней к самой макушке.
Ши Цянь был доверенным лицом самого главнокомандующего Восточного Бюро и славился своей беспощадностью. Но Се Инцю никогда с ним не пересекалась. С чего бы ему мешать её переводу? Чем она могла ему досадить?
Как глупо… Она ведь надеялась после перевода в Цзиньивэй пристроиться под крыло главы Восточного Бюро, чтобы спастись от надвигающейся беды.
Этот мерзавец…
Чжао Учэнь видел, как наставница пошатнулась. Нефритовая шпилька в её волосах мелко задрожала, а прежде прямая спина словно вмиг лишилась опоры. Дыхание Се стало прерывистым.
— Как же так? — голос Се Инцю был сухим, как треск наждачной бумаги, в глазах начало темнеть.
Задержка приказа означала, что она не получит повышения и не сможет выбраться из этого водоворота, в который превратилась префектура Тайтянь.
Она отступила на полшага, опираясь на край повозки, чтобы не упасть; кончики пальцев побелели от напряжения.
Вдалеке, в сумерках, проступали хищные очертания Божественной Тюрьмы. Чёрные каменные стены казались распахнутой пастью, готовой поглотить её целиком.
Но в следующее мгновение в душе Се Инцю вспыхнуло ярое нежелание сдаваться.
Нет! Она не может просто опустить руки.
Хотя ей и приходилось в Палате Артефактов Тайтяня иметь дело с продажными чиновниками, её учитель всегда наставлял её быть осторожной, так что она знала меру и не слишком глубоко погрязла в грязных делах.
Её единственной уязвимостью был тот экзамен закрытого зала полгода назад.
А значит…
— Шэнь Тянь! — Се Инцю сжала кулаки, её взгляд загорелся решимостью. Ей нужно помочь ему сдать экзамены, чтобы прежде всего сохранить своё место.
Обновлено: 02.02.2026