— Следующие: Цзян Хай, Се Минцзя, Шэнь Тянь! — В очередной раз провозгласил Чжоу Миндэ.
На высоком помосте Цуй Тяньчан перевел взгляд на вышедшего из толпы Шэнь Тяня и вполголоса спросил у стоящего рядом Ду Цзяня:
— Это и есть племянник Шэнь Бада? Разве не говорили, что на днях его пытались устранить и он лишь чудом выжил? Однако я вижу, что его кровь полна сил, а исконная энергия крепка.
— Именно так, — Ду Цзянь почтительно поклонился. — Этот человек действительно был на волосок от смерти. Я даже совершил ошибку, посчитав его погибшим.
Цуй Тяньчан потирал пальцами чашу с чаем, и в его глазах промелькнул интерес, смешанный с легкой тенью мрачности.
Интерес был вызван случаем с тутовыми точильщиками и предупреждающим письмом, которое управляющий Шэнь Цан передал в руки Ду Цзяня несколько дней назад.
Мрачность же была следствием того, что, когда Цуй Тяньчан в тот день строго приказал властям Тайтяня расследовать угрозу насекомых и подготовить ответные меры, он сам лично отправился по округам проверять ситуацию.
В итоге чиновники префектуры Тайтянь – кто из желания противодействовать его инспекции складов, кто ради собственной выгоды – начали перекладывать ответственность друг на друга, отделываться отписками и намеренно затягивать дела. Активные действия начались лишь на следующий день, что привело его в ярость, не утихшую до сих пор.
Шэнь Тянь подошел к каменному замку и глубоко вздохнул. В его даньтяне переплелись и забурлили золотистая и алая истинная ци.
Он не стал задействовать Небесные Очи Великого Солнца, полагаясь лишь на силу костей и мышц, закаленных «Тринадцатью Закалками Кровавого Демона». Мускулы на его руках вздулись, точно сплетение драконов; пятидесятипудовый замок медленно поднялся и замер над головой на три вдоха, после чего тяжело рухнул, подняв облако пыли.
Лицо Фэй Юймина в толпе мгновенно потемнело. Этот проходимец действительно умудрился поднять груз.
Впрочем, следом он холодно фыркнул: всего лишь минимальный проходной порог. Наверняка принял какие-то снадобья для временного прилива сил.
Линь Дуань тоже нахмурился, гадая, не обзавелся ли и этот парень магическим талисманом. Нет, невозможно! У семьи Шэнь нет таких связей, чтобы раздобыть подобное сокровище.
Наступил черед бега с препятствиями. Шэнь Тянь двигался среди столбов то ускоряясь, то замедляясь; он то проскальзывал мимо бревен, словно дикий кот, то преодолевал ров, подобно юркой рыбе, и пересек черту буквально на последнем вдохе отведенного времени.
Фэй Юймин и Линь Дуань в толпе разочаровались еще сильнее.
Хотя Шэнь Тянь и казался на грани провала в лесу столбов, но формально он справился.
Интересно, каким способом он увеличил свою скорость? Ни инспектор Чжоу, ни даже ревизор Цуй не заметили ничего подозрительного.
Однако следующим испытанием было уклонение от арбалетов – важнейшая часть проверки плоти. Силу и скорость легко подстегнуть извне, но реакция – это не то, что практикующий боевые искусства может поднять по своему желанию.
Их взгляды следовали за Шэнь Тянем, который замер в кольце двадцати механизмов. По резкому выкрику экзаменатора все арбалеты сработали одновременно. Сотня коротких стрел, свистя, обрушилась на него густой тучей, подобно саранче.
Тень Шэнь Тяня внезапно пришла в движение. Его шаги подчинялись какому-то странному ритму: он то клонился влево, пропуская основной ливень, то разворачивался всем телом, уходя от боковых выстрелов. Словно тополиный пух на ветру, он лавировал в узких просветах между стрелами. Каждое движение выглядело смертельно опасным, но он неизменно ухитрялся избегать попаданий в самый последний миг.
Когда последняя стрела пролетела у самого его уха и вонзилась в мишень позади, Шэнь Тянь уже уверенно стоял на месте; лишь пара прядей волос шевельнулась, да край одежды едва колыхнулся.
— Сто стрел! — Громко провозгласил Чжоу Миндэ, не в силах скрыть изумления в голосе. — Оценка – превосходно!
На помосте рука Цуй Тяньчана, державшая чашу, слегка замерла, а в глазах блеснул странный огонек.
Скорость реакции этого юнца лишь на волос уступала способностям тех двух гениев, что выступали раньше.
Впрочем, вокруг него витала едва заметная аура кровавой злобы, хоть и была она почти неуловима.
Бай Цинъюй и Янь Куанту одновременно обернулись к Шэнь Тяню. Первый удивленно вскинул бровь, а второй осклабился в предвкушении. Янь хрустнул костяшками пальцев, и в его взгляде вспыхнула издевка.
— Любопытно! — Подумал он. — Похоже, умения этого Шэня подросли. Надо будет как-нибудь с ним встретиться. С тех пор как в прошлом году я сдал экзамен закрытого зала и стал Мастером Артефактов, я давно уже не затевал с ним потасовок.
Шэнь Тянь же с совершенно спокойным лицом, не выказывая ни тени волнения, покинул площадку. Для него в этом не было ничего сложного; было бы странно, если бы он не прошел.
Дальнейшие испытания становились всё чудеснее. Шэнь Тянь увидел, как один Мастер Артефактов седьмого ранга пассом руки воздвиг ледяную стену в сажень высотой, которая сама подняла пятидесятипудовый замок вверх. Другой мастер при беге использовал энергию меча под ногами, преодолев полосу препятствий в мгновение ока. Кто-то при защите от арбалетов проявил еще большее мастерство: вокруг него сами собой закружились тонкие металлические пластины, отбивая все снаряды. Были и такие, кто взывал к энергии земли – тогда каменный замок парил сам собой, а арбалетные стрелы, не успев приблизиться, рассыпались в прах под ударами невидимой воздушной стены. Новобранцы смотрели на это, затаив дыхание.
Однако Шэнь Тянь быстро потерял интерес. Он когда-то обладал мощью, способной сокрушать небеса и землю, так что уловки этих Мастеров Артефактов в его глазах были детскими забавами.
Понаблюдав немного, он развернулся и отыскал у края площадки писца восьмого ранга из Палаты Артефактов, который вносил результаты в реестр:
— Господин, позвольте узнать, сдал ли я три испытания плоти?
Писец взглянул на него, пролистал записи и кивнул:
— Господин Шэнь, вы прошли по всем трем пунктам. Через три дня, в час дракона, приходите сюда для сдачи экзамена основ совершенствования.
Шэнь Тянь поблагодарил его кивком и направился к выходу с плаца.
Едва они с Шэнь Сюло подошли к покрытым красным лаком воротам Палаты Артефактов, как увидели выходящих Се Инцю и Чжао Учэня.
Се Инцю о чем-то вполголоса беседовала с учеником. Заметив Шэнь Тяня, она мазнула по нему равнодушным взглядом и едва заметно кивнула:
— На этот раз результат неплохой. Через три дня – экзамен основ совершенствования. Можешь продолжать укреплять свое Боевое Тело Алой Крови, на самом экзамене просто сосредоточься. И не трать попусту силы своих Небесных Очей Великого Солнца, чтобы не истощить истинную ци. Если к тому времени раздобудешь добрую пилюлю сосредоточения ци шестого ранга и Великую восстанавливающую пилюлю седьмого ранга, шансы пройти все же будут.
— Хм… — добавила она. — Если хочешь стопроцентной уверенности и более глубокого наставничества, можешь прийти в мою частную школу и оплатить двадцать уроков. Я выкрою время для полного сопровождения.
Ее голос был лишен всякого тепла; в нем сквозила лишь сухая, формальная вежливость.
Шэнь Тянь больше не интересовал Се Инцю.
Экзамен должен был состояться через три дня, а ее старый начальник дал твердое обещание, что приказ о ее переводе придет уже на днях. Так что успех или провал Шэнь Тяня ее больше не касался.
Впрочем, она не была из тех, кто сжигает за собой мосты, и всё же предложила Шэнь Тяню выход.
Правда, за деньги…
Се Инцю продолжила путь к выходу и, обернувшись к Чжао Учэню, произнесла:
— Сходи еще раз к Цзиньивэй, попробуй выведать обстановку. По идее, новости уже должны быть.
Чжао Учэнь прошел мимо Шэнь Тяня, даже не удостоив его взглядом, лишь символически сложил руки в приветствии и бросил пару дежурных фраз.
Через три дня он вместе с наставницей отправится в столицу на должность Кандидата в Сотники Цзиньивэй, и с этим молодым господином Шэнем его больше ничто не будет связывать.
Шэнь Тянь смотрел им в спины, и уголок его рта едва заметно дернулся вверх.
Шэнь Сюло, следовавшая за ним, сверкнула пониманием в золотистых лисьих глазах.
Она видела, что пренебрежение наставницы Се было почти написано у той на лице; её нынешнее отношение к Шэнь Тяню ничем не отличалось от обращения со случайным прохожим – разительный контраст с той заботой и пылом, что она выказывала еще несколько дней назад.
Сюло вспомнила то письмо Шэнь Тяня, и ей вдруг стало любопытно: когда Шэнь Бада получит весточку, предпримет ли он что-то против Се Инцю? И какое лицо будет у этой женщины, если её мечта о повышении в Цзиньивэй так и не сбудется?
Обновлено: 02.02.2026