Цуй Тяньчан медленным шагом поднялся на главное место высокого помоста. Его взгляд, подобный взору хищного сокола, скользнул по собравшимся на плацу, пока не замер на группе юношей в парчовых одеждах у западного края; в глубине его зрачков не отразилось ни тени волнения.
Дождавшись, когда он чинно усядется в стоявшее по центру кресло-тайши, Цуй легонько постучал пальцами по подлокотнику. Стоящий подле него тысячник Цзиньивэй мгновенно все понял и зычно прокричал в сторону ступеней:
— По приказу господина инспектора-ревизора, экзамен по переаттестации Мастеров Артефактов объявляется открытым!
С восточной стороны плаца быстрым шагом вышел мужчина средних лет в чиновничьем халате седьмого ранга. Его лицо было бледным, с легким синеватым отливом, а три пряди короткой бороды под подбородком были аккуратно подстрижены. Держа в руках свиток с документами, он заговорил голосом, подобным гулу колокола:
— Я – офицер-инспектор по образованию Палаты Артефактов Чжоу Миндэ. По личному назначению господина Цуя, я возглавлю нынешнюю переаттестацию Мастеров Артефактов! Сегодня пройдут «три испытания плоти». В них примут участие все студенты, сдавшие экзамен закрытого зала или публичный экзамен в течение последних трех лет. Требования для Мастеров Артефактов седьмого и шестого рангов различаются. Начнем с новоиспеченных учеников, слушайте внимательно!
— Во-первых, поднятие каменных гирь! — Продолжил он. — Огромный замок из синего камня весом в пятьдесят дань. Тот, кто сможет поднять его над головой и удержать в течение трех вдохов, будет считаться сдавшим.
— Во-вторых, бег с препятствиями! В северной части плаца устроена полоса препятствий длиной в сто шагов. Она включает трехсаженный ров, пятифутовые деревянные столбы и вращающийся строй ножей. Те, кто преодолеет путь туда и обратно за половину четверти часа, считаются сдавшими.
Он указал на россыпь деревянных столбов в западной части плаца, где среди хаотично расставленных преград то и дело поблескивала холодная сталь.
— В-третьих, уклонение от механических арбалетов! В тридцати шагах установлены двадцать механизмов. Всего будет выпущено сто коротких стрел без наконечников. Те, кто уклонится от всех, получат оценку «превосходно», от восьмидесяти – «хорошо», от семидесяти – «удовлетворительно».
Стоило Чжоу Миндэ умолкнуть, как над плацем пронесся дружный вздох.
Нынешние стандарты оказались куда суровее прошлогодних; лица нескольких молодых Мастеров Артефактов сразу стали мертвенно-серыми.
В это время Чжоу Миндэ раскрыл реестр имен:
— Линь Дуань! Лу Цзэхао! Вэй Цин!
Едва прозвучали имена, как из толпы в западной части плаца вышли трое юношей в богатых одеждах.
Одним из них был Линь Дуань. Подойдя к самому маленькому из каменных замков, он почувствовал, как нефритовая подвеска, спрятанная в его рукаве, начала испускать слабое мерцание.
Линь Дуань холодно усмехнулся, и на его руках мгновенно вздулись вены, от которых начало исходить тусклое золотистое сияние. Наклонившись, он вцепился в замок и резко рванул вверх – каменная глыба весом в пятьдесят дань была уверенно поднята над его головой. Лицо его налилось багрянцем, но он вытерпел положенные три вдоха, прежде чем опустить груз.
Следом шел бег с препятствиями. Ворвавшись в лес столбов, Линь Дуань едва касался земли носками сапог, словно парящая ласточка. Пользуясь техникой легкости, усиленной магическим талисманом, он пересек финишную черту задолго до истечения времени.
В завершение наступил черед арбалетов. Линь Дуань встал посреди площадки, и когда сотня стрел обрушилась на него подобно ливню, он закружился в стремительном вихре, прыгая, точно ловкая обезьяна. В руках его мелькала пара мечей, создавая почти непроницаемую преграду. Сочетая уклонения с блоками, он завершил испытание с результатом в восемьдесят восемь стрел.
Покидая площадку, Линь Дуань специально обернулся в ту сторону, где стоял Шэнь Тянь. На его губах заиграла насмешка, а большой палец дважды ткнул в сторону земли.
Он и двое других юношей распределились по разным этапам и проходили их раздельно, завершив всё испытание менее чем за четверть часа.
Чжоу Миндэ вновь перелистнул страницу:
— Ци Фан! Бай Цинъюй!
Присутствующие на плацу молодые мастера вздрогнули и обратили взоры на юношу в черном парчовом халате с мечом в коробе за спиной.
Даже сидевшие в стороне за чаем опытные Мастера Артефактов невольно покосились на него.
На вид этому юноше было не более шестнадцати лет. Его черты лица были изящны и благородны, а манеры – необычайно степенны. Когда он поднимал каменный замок, из короба за его спиной послышался чистый звон меча, и пятидесятипудовая глыба была подхвачена самой энергией клинка, пока сам юноша сохранял абсолютное спокойствие. Преграды он преодолел, едва касаясь земли, промелькнув сквозь них подобно призраку всего за девяносто секунд. А едва сработали арбалеты, он заранее предугадал траекторию каждого выстрела; после сотни залпов на полах его халата не осталось ни единой зацепки.
Шэнь Тянь тоже наблюдал за ним, и в его сознании всплыли обрывки воспоминаний – картины того, как этот юноша нещадно избивал прежнего «Шэнь Тяня».
Судя по памяти, за год жизни в Префектуре Тайтянь «Шэнь Тянь» провел десять боев и потерпел три поражения, и половина этих неудач пришлась именно на схватки с этим малым.
На самом деле Бай Цинъюй не мог одолеть Шэнь Сюло, но его техники передвижения были столь высоки, что он каждый раз приказывал своим стражам сковывать Сюло, а сам обходил её и устраивал «Шэнь Тяню» жестокую трепку.
К тому же малец был чертовски хитер: закончив дело, он сразу уходил, не затягивая бой ни на секунду.
— Молодой господин Шэнь тоже смотрит на Бай Цинъюя? — Раздался рядом чей-то голос. — О, этот Бай Цинъюй невероятен. В прошлом году, когда он сдавал экзамен закрытого зала, он был лишь девятого ранга, а сейчас уже достиг восьмого. Говорят, он уже слился с артефактом. Посмотрите, как он проходит испытания – с легкостью, будто играет. Очевидно, что он даже не в полную силу выкладывается.
Голос показался Шэнь Тяню знакомым, и он покосился в сторону.
Рядом с ним стоял тот самый толстяк в лазурной рубахе, который в Палате Артефактов выкрикивал баснословную цену в девяносто тысяч лянов, желая выкупить Шэнь Сюло.
Шэнь Тянь уже знал, что его зовут Цзинь Ваньлян. Единственный сын богатейшего купца провинции Цинчжоу, он был плоть от плоти круга прожигателей жизни Тайтяня. Раньше он водил тесную дружбу с Линь Дуанем и его компанией, но по какой-то причине на этот раз решил прибиться к Шэнь Тяню.
Шэнь Тяню очень хотелось верить, что этот парень отойдет подальше: он кожей чувствовал острый, как лезвие ножа, взгляд Шэнь Сюло из-за пределов плаца. Наверняка девчонка что-то не то себе вообразила…
Снова прозвучал голос Чжоу Миндэ:
— Следующая группа: Фэн Юань, Янь Куанту!
Среди молодых мастеров снова началось волнение. Они провожали взглядом вышедшего вперед юношу в огненно-красных одеждах с резко очерченными чертами лица.
Ему тоже было около шестнадцати, но его аура разительно отличалась от спокойствия Бай Цинъюя. Его брови взлетали к вискам, точно два клинка, в глазах полыхало дикое пламя, а каждый шаг был порывист и полон дерзости.
Он подошел к каменному замку весом в девяносто дань и легким движением носка сапога подбросил его в воздух над головой.
Подхватив его рукой, он даже не изменился в лице, а затем подкинул глыбу еще на сажень вверх и позволил ей устойчиво приземлиться на прежнее место. Полосу препятствий он преодолел, буквально вдребезги круша столбы и перепрыгивая ров; движения его были дикими, но выверенными до миллиметра. На испытании с арбалетами он вел себя еще вызывающе: едва касаясь кончиками пальцев летящих стрел, он использовал их как опору для маневров. Стрелы сплелись вокруг него в плотную сеть, но ни одна не коснулась даже края его одежды.
— Это же законный сын семьи Янь! — В толпе послышались приглушенные возгласы восхищения. — В шестнадцать лет обладать такой силой… Поистине непостижимо. Неужели он уже на пике восьмого ранга?
— Боюсь, даже выше. Мальчишка, кажется, уже касается порога седьмого ранга!
Цзинь Ваньлян тоже восторженно вздохнул:
— Не зря его зовут Янь Куанту! Он делит славу с Бай Цинъюем, их называют «Два таланта Тайтяня», но как по мне, Янь Куанту на полголовы сильнее Бая.
Уголок рта Шэнь Тяня снова дернулся. Это был еще один заклятый враг прежнего «Шэнь Тяня», которого тот ненавидел до глубины души.
Впрочем, база у этой парочки была весьма недурной. У Бай Цинъюя дыхание было ровным и долгим – должно быть, он практиковал некую тайную методику взращивания ци. Янь Куанту же обладал невероятно мощным телом, его кровь и энергия бурлили не хуже, чем у свирепого зверя. Эти двое вполне могли сойти за достойных противников.
Обновлено: 02.02.2026