Спустя два дня, ранним утром, в саду поместья Шэнь еще не забрезжил рассвет – лишь несколько бледных звезд цеплялись за край небосклона.
Шэнь Тянь сидел в позе лотоса прямо на каменных плитах. Кончиками пальцев он подцепил две последние пилюли укрепления крови и, запрокинув голову, проглотил их.
Едва лекарство коснулось горла, как поток жара мгновенно растекся по всем жилам. Он глянул на опустевшую шкатулку и невольно вздохнул: путь боевых искусств явно не для простых людей.
Десять пилюль укрепления крови – целая коробка – иссякли всего за пять дней.
Шэнь Тянь прикинул: с его нынешним девятым рангом и особенностями тела, в месяц ему нужно как минимум шесть флаконов дань концентрации ци, коробку пилюль укрепления крови и банку порошка для укрепления костей только для того, чтобы поддерживать форму.
А если он захочет двигаться дальше, затраты возрастут многократно.
Благодаря Жемчужине Первозданного Хаоса Шэнь Тянь почти не страдал от токсичности лекарств, а предел прочности его тела был невероятно высок. За месяц он мог поглотить по шесть наборов каждого средства, что в сумме обходилось почти в полторы тысячи лянов чистейшего серебра.
Сделав глубокий вдох, он поднялся и принял стойку, начиная практику «Тринадцати Закалок Кровавого Демона». Тотчас кости и сухожилия отозвались дружным звоном, послышались сухие щелчки, а под кожей, словно драконы и змеи, задвигались золотисто-алые узоры.
Каждый его вдох сопровождался едва заметной вибрацией связок и костей. Сжигание Сухожилий Кровавым Пламенем, Небесная Закалка Кровавой Реки, Концентрация Острия в Кровавых Костях – шесть форм сменяли друг друга без пауз, заставляя кровь бушевать в теле приливной волной. Кости при этом издавали звон, подобный ударам металла о камень.
Закончив три полных круга, он ясно ощутил, что крепость тела снова немного возросла: ветер от его ударов стал ощутимо резче, чем вчера.
Шэнь Тянь плавно вышел из стойки. Золотисто-алые узоры постепенно скрылись под кожей, и лишь густой пар поднимался от его плеч, медленно тая в прохладном утреннем воздухе.
Он закрыл глаза и сосредоточился, чувствуя, как еще один из двадцати шести позвонков вот-вот вернется к состоянию «изначального» и засияет мягким нефритовым светом.
Его сознание погрузилось в глубины духовного моря, где безмолвно парила иссиня-черная Жемчужина Первозданного Хаоса, поверхность которой мерцала крупицами золотого света, похожими на звездную пыль.
— Всё еще не хватает жара, — в мыслях сокрушенно вздохнул Шэнь Тянь, взирая на этот артефакт, на создание которого в прошлой жизни ушло столько сил.
Жемчужина Первозданного Хаоса была создана великим мастером древности по подобию совершенного «океана дань» изначальных божеств!
Ее истинное назначение заключалось в очищении и возвышении любых видов «духа» и «ци». Однако Шэнь Тянь рассудил, что после небольшой переработки этот предмет сможет стать вместилищем для второй истинной души и позволит взрастить в нем второе энергетическое тело!
В прошлой жизни он под именем Алхимический Демон потрясал мир, пребывая на уровне великого мастера второго ранга целых тридцать три года, но так и не смог сделать последний шаг.
В конце концов он постиг отчаянную истину: плоть смертного была намертво запечатана богами великой силой. Существовал несокрушимый барьер, и без пути через государственную «чиновничью жилу» вольному практику было невозможно пробить оковы второго ранга!
Шэнь Тяню оставалось лишь искать обходной путь. Он рассудил так: раз его тело заперто, значит, нужно просто создать «новое». С помощью Жемчужины Первозданного Хаоса он намеревался выковать вторую основу совершенствования, обойдя невидимые цепи!
— Как жаль!
Жаль, что в битве у Горы Божественных Трав его тело было разорвано в клочья, основы разрушены, а истинная душа разлетелась в пыль. Лишь благодаря чудесным свойствам жемчужины осколки души смогли укрыться в ней, сохранив бессмертную искру и дав ему шанс начать всё заново.
Жемчужина по-прежнему служила сосудом для его второй души и фундаментом для второго энергетического тела, где он мог практиковать созданную им в прошлой жизни технику первого ранга – «Бедствие Увядания Небес Лазурного Императора»!
В прошлом он практиковал «Великий Метод Весны Лазурного Императора» – техника позволяла управлять алхимической ци, даровать жизнь растениям и буквально воскрешать из мертвых, но ей не хватало жесткости. Она была слишком мягкой для настоящей битвы и кровавой жатвы, о чем Шэнь Тянь всегда сожалел.
Ради исправления этого изъяна он потратил тридцать лет, сплавляя воедино квинтэссенцию десятка боевых искусств первого и второго рангов, пока не создал «Бедствие Увядания Небес Лазурного Императора»!
Этот метод брал за основу жизненную силу, превращая смену цветения и увядания в разящий клинок. Одним помыслом он мог вернуть весну на землю, а другим – обречь всё живое на тлен. Сочетание безграничной жизни Лазурного Императора и смертоносного безмолвия Небесного Бедствия превращало эту технику в идеальное оружие.
Только вот…
Его истинная душа рассыпалась на мириады осколков. Пусть мощь жемчужины и помогла собрать остатки духа, душа его всё еще напоминала треснувшее стекло – хрупкая и разрозненная. У него не хватало сил даже на то, чтобы запустить начальную форму «Бедствия Увядания Небес».
— Нужно еще время на восстановление… нужен более прочный фундамент… — прошептал Шэнь Тянь в глубине души с легким оттенком досады. Он медленно открыл глаза, и золотое мерцание жемчужины погасло, сменившись глубокой чернотой.
— Молодой господин.
В этот момент тишину утра нарушил звонкий голос Сюло, донесшийся от ворот. Она стояла в ладной дорожной одежде, ее золотистые лисьи глаза в слабом свете зари напоминали расплавленный янтарь. Она молча смотрела на него. — Уже поздно, нам пора в путь.
Шэнь Тянь кивнул, быстро смыл пот и вместе с Сюло направился во внутренний двор.
Там они увидели множество слуг, суетившихся у повозок с тутовым листом. В предрассветном тумане мелькали тени, а стук колес по камням не смолкал ни на минуту.
Шэнь Цан, завидев их, поспешил навстречу и сложил руки в приветствии:
— Молодой господин, почти половина листа уже распродана. За вычетом того, что мы оставили для своих нужд, осталось еще четыре тысячи сто дань.
Он сокрушенно покачал годовой. — За эти два дня цены на лист сошли с ума. Сегодня утром они подскочили более чем втрое. Впрочем, неудивительно: со вчерашнего утра в рощах Префектуры Тайтянь началось массовое увядание. Шелководы и владельцы мастерских скупают лист как безумные. Даже из дома префекта присылали людей узнать цену. Но я советую сбыть всё до полудня: если гусеницам нечего будет есть, через три дня начнется их массовый падеж, и тогда лист не будет стоить и гроша.
— Делай, как говоришь. Очисти склады к обеду. — Шэнь Тянь легонько коснулся нефритовой подвески на поясе, обводя взглядом работающих людей. — Сколько мы на этом выручим?
Шэнь Цан вытащил из-за пазухи учетную книгу, его пальцы привычно пробежались по записям. — Отвечаю господину: за вычетом расходов на закупку, работу и перевозку, чистая прибыль уже составила девять тысяч лянов. По нынешним ценам, если продать оставшиеся четыре тысячи сто дань в среднем по четыре с половиной ляна, мы получим еще восемнадцать тысяч четыреста пятьдесят лянов. После уплаты процентов лавкам, расходов на склады, повозки и налоги, чистая прибыль составит около двадцати двух тысяч лянов.
Услышав это, Сюло невольно дернула ушком, а в ее глазах промелькнуло изумление.
Она догадывалась, что на листе можно заработать, но не ожидала такой суммы. Она слышала от Шэнь Цана, что при самом удачном раскладе всё поместье Шэнь приносило за год семьдесят-восемьдесят тысяч лянов.
Шэнь Тянь же про себя лишь вздохнул. На первый взгляд сумма казалась огромной, но в кошельке по итогу останется чуть больше половины.
Он посмотрел вдаль, словно пытаясь разглядеть сквозь туман их угодья.
Главная проблема – отравленные рощи. Он уже придумал, как их спасти: нужно закупить плоды мелии, известь, серу и прочее, а также попросить фармацевтов из лавок Сун Юйцинь помочь в приготовлении особого состава. На это уйдет никак не меньше десяти тысяч лянов.
Впрочем, оставшихся десяти с лишним тысяч вполне хватит на нужды семьи в ближайшие пару месяцев.
К тому же, это отличный шанс перепланировать рощи: после очистки от яда можно провести прививку деревьев, и через два месяца, когда созреют плоды, снова неплохо заработать.
Но всем этим стоит заняться уже после того, как он пройдет аттестацию.
Когда Шэнь Тянь и Сюло прибыли к Палате Артефактов, первые лучи солнца прорезали облака. Золотистый свет коснулся красных стен, освещая огромный плац.
Там уже собралась внушительная толпа – на глаз не меньше девяти сотен человек.
Мастера артефактов считались уважаемыми людьми, поэтому для них приготовили сиденья. Новички толпились в задней части плаца, заметно нервничая. Опытные же мастера держались невозмутимо: они переговаривались небольшими группами или сидели с закрытыми глазами. На их рукавах, поясах или за спинами порой вспыхивали отблески различных артефактов, создавая ауру силы и достоинства.
Сюло не имела права входить, так что Шэнь Тянь прошел на плац один.
Стоило ему появиться, как он почувствовал на себе два недобрых взгляда.
Вдалеке Фэй Юймин, помахивая веером, придвинулся к Линь Дуаню и зашептал:
— Линь-сюн, всё на того Шэня смотрите? Не извольте беспокоиться. Тот его удар в поселении был лишь показным. Аттестация – это проверка истинного мастерства. Перед лицом инспектора Цуя его девятый ранг никуда не спрячешь. Боюсь, он и первого испытания не выдержит.
Линь Дуань был всё еще бледен – видимо, рана от удара Шэнь Тяня не затянулась до конца. Но он держался прямо, и надменность благородного отпрыска никуда не делась.
Он искоса глянул на Фэй Юймина, едва заметно сморщив нос, словно завидел назойливую муху:
— Замолкни!
Он ненавидел Шэнь Тяня до судорог, но прекрасно понимал цену Фэй Юймину и не желал иметь дел с этим ничтожеством.
Линь Дуань прищурился, поглаживая висящий на поясе нефритовый жетон с иероглифом «Линь». Это была та самая семейная реликвия пятого ранга, гарантировавшая ему победу в сегодняшнем испытании.
Что же до Шэнь Тяня… как только аттестация закончится, его лишат звания мастера.
И тогда, лишившись чиновничьего статуса, этот выскочка окажется полностью в его власти.
Шэнь Тянь не обратил на них никакого внимания, устремив взор на помост в северной части площади.
Там, в креслах с западной стороны, сидела Се Инцю. Заметив его, она с улыбкой кивнула, и в ее взгляде читалось поощрение наставницы.
Шэнь Тянь уже собрался ответить вежливым поклоном, как от входа на плац донесся мерный топот сапог.
— Прибыл господин Цуй, правый помощник главного инспектора Дучаюань, императорский инспектор-ревизор провинции Цинчжоу!
В тот же миг гул голосов на площади словно обрезало невидимой рукой. Воцарилась мертвая тишина. Все присутствующие застыли в торжественном ожидании. Воздух будто загустел, и даже ветер перестал колыхать знамена.
Шэнь Тянь обернулся и увидел отряд императорских стражей, известных как Облаченные в парчу, в черных мундирах с клинками вышитой весны на поясах. Они шли нога в ногу, распространяя вокруг себя атмосферу суровой дисциплины и смерти. Гвардейцы быстро выстроились по обе стороны помоста, положив руки на рукояти мечей и впиваясь в толпу орлиными взглядами.
Следом за ними, в окружении чиновников, на плац неспешно вступил человек в алом одеянии четвертого ранга с вышитым на груди мифическим зверем сечжи.
Это был Цуй Тяньчан. У него было худощавое, строгое лицо и черная, аккуратно подстриженная борода. Его пронзительный взгляд, казалось, видел людей насквозь. Каждым уверенным шагом он излучал незримое давление, направляясь к главному креслу в центре помоста.
На всей площади теперь можно было услышать падение иголки. Все взоры были прикованы к этому человеку, наделенному властью самого Сына Неба карать и миловать.
Обновлено: 02.02.2026