Шэнь Тянь, превозмогая изнеможение, вновь вызвал к себе Шэнь Цана и Шэнь Сюло.
Управляющий Шэнь Цан держался неплохо, а вот Шэнь Сюло, неотлучно следовавшая за Шэнь Тянем, тоже не смыкала глаз двое суток. Веки её стали тяжелыми, словно налитыми свинцом, но ей пришлось встряхнуться и снова выйти вслед за господином из поместья.
На этот раз Шэнь Тянь не взял личную стражу. Все четверо – он сам, двое слуг и Сун Юйцинь – выбрали в конюшне по лошади и вихрем вылетели за ворота. Спустя три четверти часа они уже были в загородном поместье.
Шэнь Тянь направился прямиком к тутовой роще. Спрыгнув с седла, он раздвинул густую листву и убедился: тутовых точильщиков стало еще больше, чем вчера. Насекомые облепили стволы, глубоко вонзая ротовые органы в кору и жадно высасывая соки деревьев.
Шэнь Цан в недоумении нахмурился:
— Молодой господин, это всего лишь вредители, они и в прошлые годы бывали.
По правде говоря, в этом году из-за полива водой с настоем семян мелии точильщиков было куда меньше, чем обычно.
— Обычные точильщики грызут только молодые побеги, — ответил Шэнь Тянь.
Он подцепил пальцами одну букашку и, сосредоточив в кончиках пальцев истинную ци, слегка полоснул по ней. Брюшко насекомого мгновенно лопнуло. — Но посмотри на их ротовой аппарат и железы.
Все подошли ближе. Железы размером с рисовое зернышко отливали зловещим черным блеском.
— Этих точильщиков вырастили с помощью тайных техник, — голос Шэнь Тяня стал холодным как лед. — Юйцинь говорит, что их хоботки способны проникать глубоко в толщу коры, а железы содержат токсин, который подавляет цветение тутовника и приводит к бесплодию деревьев. Когда это случится, крестьянам нечем будет кормить шелкопрядов. Последствия будут катастрофическими.
Сун Юйцинь, услышав это, только хлопнула ресницами. «Разве я такое говорила? – …подумала она. – …Почему не помню?»
Шэнь Цан нахмурился еще сильнее и тихо спросил:
— Молодой господин хочет сказать, что это намеренное отравление? Неужели… удар направлен против семьи Шэнь?
— Нет, это не яд. Это гу! — Взгляд Сун Юйцинь переменился, она явно о чем-то догадалась, и лицо её стало пугающе бледным. — Подобные методы характерны для запретного искусства «Гу Увядания и Расцвета», что практикуют в преступном мире.
Шэнь Тянь задумчиво вглядывался в очертания далеких холмов. Спустя мгновение он прищурился:
— Действуем порознь. Осмотрим все тутовые рощи в радиусе нескольких десятков ли. Встречаемся здесь через два часа.
Он быстро распределил направления: Шэнь Цан отправился на юг, Шэнь Сюло – на восток, Сун Юйцинь – на запад. Сам же Шэнь Тянь, опасаясь, как бы Мо Цинли не примчалась и не зарубила его в глуши, предпочел поехать на восток вместе с Шэнь Сюло.
Лишь к сумеркам все четверо снова собрались в роще.
— Я проехал тридцать ли на юг, — произнес Шэнь Цан с суровым видом. — Почти в каждой роще полно этих точильщиков.
Лисьи ушки Шэнь Сюло слегка дернулись. Она добавила:
— На востоке то же самое. Вредители повсюду, где растет тутовник, даже в частном саду префекта. Кое-где листья уже начали сохнуть.
Сун Юйцинь с холодным и бесстрастным лицом достала мешочек, кишащий насекомыми:
— А это те, которых я поймала по пути для образцов. Брала по штуке через каждые пол-ли.
Шэнь Тянь сощурился и медленно произнес:
— Выходит, это рукотворное бедствие, притом огромных масштабов. Остановить его уже невозможно.
Затем он повернулся к управляющему:
— Мы ведь тоже выращиваем шелкопрядов в этом поместье? Я видел здесь много червятников. Каковы объемы?
Шэнь Цан сложил руки в приветствии:
— Отвечаю молодому господину: у нас сто двадцать хозяйств шелководов. У каждого – свой червятник. В каждом хозяйстве по десять лотков-циновок, на каждом – примерно две с половиной тысячи гусениц. Итого три миллиона.
Шэнь Тянь знал, что под лотком подразумевается специальная плетеная корзина для выкармливания, вмещающая как раз такое количество червей.
— Идемте посмотрим! — Он пришпорил коня, спустился с холма и через ли въехал в поместье семьи Шэнь, где зашел в один из червятников.
Картина внутри заставила его поморщиться. Крыши были оклеены тутовой бумагой, внутри царил полумрак, а воздух был пропитан тяжелой смесью запахов свежих листьев и помета гусениц. На деревянных стеллажах ровными рядами стояли плетеные лотки, сплошь покрытые шевелящейся массой шелкопрядов. Те мерно пожирали листву, издавая тихий шуршащий звук, похожий на шум дождя.
В углах стояли глиняные чаны для хранения запасов корма. Несколько крестьян суетились, подкладывая свежую зелень и вычищая лотки.
В соседней комнате Шэнь Тянь заметил, как разматывают коконы: для варки использовали обычную теплую воду, а нить вытягивали вручную.
Он непроизвольно цокнул языком:
— Распорядись, чтобы на пол посыпали негашеной извести – это убережет от сырости. А золу смешайте с водой в пропорции один к десяти, прокипятите, дайте остыть и окропите этим листья. Это повысит выживаемость червей и выход шелка.
Вообще-то, яичный белок с медом подошли бы лучше, но это было слишком дорого – простым крестьянам не по карману.
— И открывайте окна чаще! — Продолжил он. — Пока черви маленькие, окна открывают не дольше чем на полчаса, но сейчас они уже крупные, им нужно больше свежего воздуха. А когда будете варить коконы, тоже попробуйте добавить немного золы, эффект будет лучше. И по поводу размотки… а, ладно! Будет время – велю собрать для вас шелкомотальный станок.
Технологии этого мира в области шелководства вызывали у него лишь тяжелые вздохи.
Раньше Шэнь Тянь не обращал на это внимания, но теперь его охватило глухое раздражение. Впрочем, когда он закончил говорить, крестьяне посмотрели на него как на умалишенного.
Осмотрев последний червятник, Шэнь Тянь в изнеможении потер лоб.
Как пояснил управляющий, весь инвентарь принадлежал семье Шэнь, листья также поставлялись господином. Весь полученный урожай коконов по контракту продавался семье Шэнь за половину рыночной цены, после чего нанятые мастерицы ткали из них шелк.
Шэнь Тянь произвел нехитрые расчеты: три миллиона червей при нынешних масштабах давали около пятнадцати тысяч рулонов шелка за один цикл. В год выходило три цикла – итого сорок пять тысяч рулонов.
Рыночная цена рулона сейчас составляла один лян серебра. За вычетом расходов сумма как раз сходилась с записями в бухгалтерских книгах.
Шэнь Тянь прищурился. Похоже, его управляющий, хоть и был в прошлом речным пиратом, оказался человеком порядочным, работящим и честным.
Однако трем миллионам гусениц ежедневно требовалось около шестидесяти тонн – целая тысяча дань – тутовых листьев.
А до момента окукливания оставалось еще шесть дней.
Он на мгновение задумался и вдруг спросил:
— Что у нас с ледником? Сколько там льда и сколько свободного места? Помню, в конце прошлого года мы выкопали огромный ледник, потратили на него больше девяти тысяч лянов из казны?
Лицо управляющего Шэнь Цана мгновенно потемнело.
В конце прошлого года Шэнь Тянь, поддавшись на уговоры Третьей Госпожи, вдруг решил заняться хранением вина и велел вырыть исполинский ледник, да еще и установил там магическую формацию холода. Запасли полторы тысячи кубов льда, которые девать было некуда.
Тогда у Шэнь Цана сердце кровью обливалось – это было все равно что выбросить серебро в реку.
С трудом подавив недовольство, он ответил:
— Слушаю, молодой господин. В нашем леднике полторы тысячи кубов льда, свободно еще семь тысяч дань объема. Формация работает исправно.
Шэнь Цан покосился на Сун Юйцинь. Ему очень хотелось добавить, что еще треть пространства занята снадобьями из аптек Третьей Госпожи, но в последний момент он решил промолчать.
— Тогда хватит! — Шэнь Тянь хлопнул в ладоши. — Немедленно пустить все наличные деньги на закупку молодых тутовых листьев. Складировать их в ледник, набить его до отказа! Мы должны скупить минимум шесть тысяч дань, а лучше – больше.
Обновлено: 02.02.2026