— Если в леднике не хватит места, немедленно начинайте расширение, чтобы влезло еще две тысячи дань. Если не хватит серебра – берите взаймы в ломбардах, под любой процент, плевать. Если ледник совсем не сможет принять остальное, у меня есть другой способ: временно сложите в пустые склады на западной стороне. Мы должны быть готовы ко всему.
Трое слушателей переглянулись, и в их глазах мелькнуло понимание. Они быстро уяснили замысел: эти листья не только обеспечат своих шелкопрядов, но и станут золотой жилой, когда в разгар дефицита их можно будет продать втридорога.
Шэнь Цан глубоко вздохнул и поклонился:
— Слуга немедленно приступает к исполнению!
Сун Юйцинь по-прежнему хранила молчание, но теперь она внимательно, сверху донизу, изучала Шэнь Тяня. Впервые она смотрела на этого беспутного господина всерьез.
Шэнь Сюло, глядя на суровый профиль Шэнь Тяня, засомневалась, её лисьи глаза блеснули, и она не выдержала:
— Молодой господин, дело принимает серьезный оборот. Не стоит ли известить власти? Если они возьмут закупку листьев под свой контроль, возможно, удастся погасить бурю.
При этих словах в душе Шэнь Тяня всколыхнулась жгучая ненависть к династии Даюй и их псу-императору. Он желал лишь одного – чтобы в империи воцарился хаос, а лучше, чтобы она рухнула окончательно.
Но краем глаза он заметил в червятнике суетящиеся фигуры, увидел, с какой осторожностью крестьяне подкладывают листья крошечным гусеницам, и силой подавил ярость.
Простой народ ни в чем не виноват.
— Нельзя сообщать официально, — холодно фыркнул Шэнь Тянь. — Это нашествие слишком странное, за ним наверняка стоят могущественные силы. Если мы первыми заявимся к властям, то подставим семью Шэнь под удар. Один неверный шаг – и нас уничтожат.
Шэнь Цан и Сун Юйцинь обменялись взглядами – в глазах обоих читалось понимание.
Такое количество тутовых точильщиков не под силу вывести обычной банде или мелкому клану. Семье Шэнь действительно нужно было затаиться и не высовываться.
Шэнь Тянь прищурился, вспомнив навестившего его пристава Ду:
— Старый Шэнь, когда поедешь в город за серебром, передай весточку приставу Ду Цзяню. У него сейчас есть прямой выход на инспектора Цуя.
Шэнь Цан подтвердил приказ, втайне поражаясь. Насколько же рассудительным и дальновидным стал этот юноша. Неужели это тот самый заносчивый второй молодой господин Шэнь?
К этому времени Шэнь Тянь вымотался до предела. Когда они вернулись в поместье, была уже глубокая ночь. Стоило ему войти в кабинет, как следом проскользнула Сун Юйцинь.
— Муженек забыл про обещанный алхимический трактат! — Она вцепилась в его рукав, её глаза горели лихорадочным блеском.
Шэнь Тянь устало потер переносицу, виски пульсировали от боли.
Видя, что Сун Юйцинь уже приготовила кисть и тушь, он, превозмогая себя, продиктовал по памяти главу о способе создания «дань питания ци» из «Начального Постижения Пути Алхимии».
Кисть Сун Юйцинь летала по бумаге. Едва был поставлен последний иероглиф, она еще раз уточнила сомнительные моменты и, удовлетворенная, удалилась.
Как только её силуэт скрылся за воротами двора, лицо Шэнь Тяня мгновенно стало серьезным. Он приказал Шэнь Сюло:
— Принеси того Золотоперого Серебряного Небожителя.
У Шэнь Сюло екнуло сердце. Почтовая птица, прилетевшая несколько дней назад, так и не была отправлена, и всё это время лисица ухаживала за ней.
Неужели молодой господин хочет сообщить Шэнь Бада о недавнем покушении? Просит помощи?
С бледным лицом она принесла клетку с птицей. Шэнь Тянь произнес будничным тоном:
— Тушь, что растерла Юйцинь, еще сгодится. Пиши под мою диктовку. «Почтенному дяде: племянник недавно обнаружил, что тутовые рощи префектуры Тайтянь поражены особым видом тутового точильщика. По заключению Третьей Госпожи Сун Юйцинь, насекомые обладают измененным ротовым аппаратом и ядовитыми железами, вызывающими бесплодие деревьев.
Мною были разосланы люди для разведки, которые выяснили, что в радиусе пятидесяти ли все леса уже заражены. Боюсь, Тайтянь – не единственное пострадавшее место. Если распространение не остановить, производство шелка в этом году резко сократится. Если дядя сомневается, пусть немедленно пошлет людей для проверки…»
Когда письмо подходило к концу, губы Шэнь Тяня вдруг тронула едва заметная, коварная улыбка:
— И добавь еще фразу: «Наставница Палаты Артефактов Се Инцю, похоже, метит в Цзиньивэй. Племяннику стало известно, что она ищет покровительства у главы Восточного Бюро, что не сулит нашей семье ничего хорошего. Полагаю, не лишним будет шепнуть Восточному Бюро, что госпожа Се ранее неоднократно выказывала почтение дяде. Это позволит устранить угрозу чужими руками, соблюдая интересы семьи Шэнь и не навлекая на себя подозрений».
Стук!
Кисть выпала из пальцев Шэнь Сюло прямо на чернильный камень, разбрызгивая пятна туши.
Она уставилась на Шэнь Тяня своими золотистыми глазами, не веря услышанному.
Сегодня утром в Божественной Тюрьме Девяти Бедствий молодой господин нарочно или случайно выудил информацию у Чжао Учэня. Тот и впрямь хвастливо болтал, что наставницу Се переводят в Цзиньивэй заместителем тысячника, но ни слова не говорил о Восточном Бюро! Откуда же это взял господин?
Но еще больше её пугало другое: Се Инцю, не щадя собственной истинной юань, двое суток помогала молодому господину совершенствовать «Боевое Тело Алой Крови», вычистив демоническое дыхание до последней капли. И вот, едва успев закончить, он уже втыкает ей нож в спину? Причем делает это столь подлым и изощренным способом!
Шэнь Тянь видел её потрясение, и в душе его роились холодные мысли.
Он давно гадал, с чего бы Се Инцю быть столь участливой. Узнав о её желании перевестись в гвардию, он мгновенно сложил части головоломки.
Насколько он знал, большинство людей в Восточном Бюро были «прикомандированы» из Цзиньивэй. В нынешние времена только покровительство главы Восточного Бюро могло защитить Се Инцю от мести Шэнь Бада. И только Восточное Бюро могло вытащить её из этой трясины под названием префектура Тайтянь.
Беда в том, что он, будучи старым знакомым наставника Се Инцю, не мог позволить девчонке переметнуться к Восточному Бюро – иначе в будущем им неизбежно пришлось бы встретиться на поле боя.
Если Се Инцю падет от его алебарды, как он посмотрит в глаза покойному другу?
Это было бы неправильно…
В то же время у ворот управы южного округа…
Ду Цзянь, только собиравшийся выйти из здания, почувствовал, как перед ним что-то мелькнуло. Тяжелый матерчатый мешок плюхнулся прямо под ноги. Он схватил его и резко оглянулся, успев лишь заметить, как полы серого халата Шэнь Цана исчезают за углом, словно тень.
— Шэнь Цан?
Пристав знал управляющего семьи Шэнь по делу о нападении, и теперь его одолели сомнения.
Он взвесил подношение в руке. Грубыми пальцами он ощутил через ткань шевеление чего-то твердого. Развязав мешок, он увидел десяток отливающих вороненой сталью насекомых. На дне лежал клочок бумаги без подписи.
Едва развернув записку, Ду Цзянь сузил зрачки. Иероглифы, написанные свежей тушью, резали глаз своей остротой: «В Тайане все точильщики мутировали. Через три дня погибнут тысячи му тутовника. Срочно доложите господину Цую!»
Главный пристав еще раз взглянул на насекомых, принюхался и тут же изменился в лице. Он без колебаний развернулся и бросился обратно во внутренние покои управы. Звук его сапог по каменным плитам двора был частым и тревожным, как барабанная дробь.
Обновлено: 02.02.2026