— Двадцать семь кусков эссенции огненного железа, двадцать пять – нефрита, девятнадцать – узорчатой стали, — Шэнь Тянь вел подсчет, прикидывая прибыль.
— Две тысячи семьсот лянов! Примерно столько, — Шэнь Цан закончил расчет первым. Его лицо выражало крайнюю степень недоумения. — Молодой господин, как… как вы это делаете?
Неужели он чувствует руду сквозь камень?
Шэнь Сюло лишь поводила лисьими ушками. В ее золотистых глазах промелькнуло сложное чувство: вспомнив вчерашние слова Шэнь Тяня, она начала колебаться.
А ведь предложение молодого господина… может, и правда стоит попробовать?
Даже если они будут зарабатывать всего по тысяче лянов в день – это уже невероятно.
Мастера Артефактов восьмого ранга за один заказ получают от силы пятьсот лянов.
※※※※
Когда они вернулись в поместье, глаза Шэнь Тяня уже слипались от усталости. Он не спал двое суток, и даже его окрепшее тело не могло вечно сопротивляться изнеможению.
Но он пересилил себя и прямиком направился к покоям третьей жены, Сун Юйцинь.
Ее флигель выходил на улицу в южной части поместья. Когда Шэнь Тянь переступил порог, подвешенные под карнизом медные колокольчики зазвенели сами собой, издавая тревожный, холодный звук.
В нос ударил густой аромат лекарств, сквозь который пробивалась едва уловимая вонь гниения, отчего Шэнь Тянь невольно поморщился.
Миновав поросший мхом дворик, он толкнул дверь в самую дальнюю комнату. В полумраке мерцал фитилек масляной лампы, освещая грубое изваяние из черного камня на алтаре.
Идол высотой около трех футов не имел лица; в его голове были пробиты отверстия, из которых сочился едва заметный черный туман, дышащий ледяным величием.
Шэнь Тянь мельком взглянул на статую, подтвердив свою догадку: Третья Госпожа и впрямь была верной последовательницей Земной Матери.
Сун Юйцинь сидела перед идолом, скрестив ноги. Из медного треножника перед ней поднимался тонкий сизый дым.
Она сплетала пальцы в ритуальных жестах, направляя потоки бледно-зеленой энергии в пламя. Ее лицо, подсвеченное всполохами огня, выражало почти религиозный экстаз.
Шэнь Тянь присмотрелся к котлу и принюхался.
Лекарство внутри бурлило, но в запахе чувствовалась нотка пыли – явный признак того, что с огнем переборщили.
Затем он глянул на деревянный стеллаж рядом: он был заставлен бракованными пилюлями. Некоторые из них пошли черными пятнами, другие были испещрены кавернами – результат неверного температурного режима или конфликта ингредиентов.
Он невольно цокнул языком: для этих отбросов использовались первоклассные травы. Одно только столетнее горное соплодие стоило целое состояние. Похоже, эта женщина была куда богаче, чем он думал!
— Супруг? — Сун Юйцинь заметила его присутствие и вскинула взгляд.
В ее глазах вспыхнул гнев из-за того, что он вошел без стука, но голос она заставила звучать кротко:
— Я занята алхимией. Если у тебя есть дело, давай поговорим позже.
Шэнь Тянь проигнорировал ее слова и подошел к самому котлу. Втянув носом пар, он покачал головой:
— Передержала. Дальше варить бессмысленно – только продукты переводить.
Пальцы Сун Юйцинь дрогнули. С трудом подавляя раздражение, она произнесла сквозь зубы:
— Если у господина нет дел, не мог бы он уйти?
Она прикинула, что уже выманила у него почти половину «Всеобщего Свода Десяти Тысяч Трав», и эта часть была самой ценной.
«Потерплю еще немного, – думала она. – …Когда вытяну из него все рецепты и постигну суть, тогда и поквитаюсь. Обязательно выплесну всю ту злость, что накопилась за время унижений».
Шэнь Тянь лишь вздохнул:
— Ты так и не поняла, как готовить дань питания ци. Эту пилюлю нужно томить на малом огне, пока травы не придут в согласие, и только потом давать жар для кристаллизации. Трава лазурного духа несет в себе холод, ее бросают в последний момент, чтобы усмирить жар и получить истинный блеск.
— …В трактатах сказано: алый гриб нужно три дня вымачивать в утренней росе, чтобы убрать сухость; дудник должен пройти девять кругов обработки паром и солнцем, дабы сохранить тепло. Огнем нужно управлять как в искусстве «тихого дыхания»: сначала – как свеча на ветру, затем – как рябь на весенней воде, а под конец – как падающая звезда в глубокий пруд. Только в гармонии этих трех состояний рождается эффект «дыхания нежнее шелка, влаги слаще ливня».
— А то, что делаешь ты – просто порча добра.
Сун Юйцинь вздрогнула всем телом. Поток энергии из ее пальцев мгновенно прервался, и котел с грохотом опрокинулся на пол. Она смотрела на Шэнь Тяня, и в ее душе бушевал шторм.
Теперь она была уверена: этот человек читал «Начальное Постижение Пути Алхимии» самого Алхимического Демона!
Только что произнесенные слова были тайной главой из этой книги, посвященной как раз пилюлям питания ци!
Шэнь Тянь достал из-за пазухи флакон и вытряхнул на стол трех точильщиков:
— Мне нужны инструменты: Игла Духовного Единения, зеркало сотни трав, талисман анализа ядов и электрический нож ивового листа.
Он на мгновение задумался, вспомнив, что его собеседница может быть мастером ядов, и улыбнулся:
— Ты ведь разбираешься в отравах? Вчера я заметил, что с этими жуками что-то не так.
Сун Юйцинь на мгновение замерла, в ее взгляде промелькнуло сомнение.
Шэнь Тянь, внимательно следивший за ее реакцией, понял, что попал в точку. Он слегка приподнял уголки губ:
— Помоги мне разобраться, что у них внутри, и я процитирую тебе еще две тысячи слов из «Всеобщего Свода», а в придачу – главу из «Начального Постижения Пути Алхимии».
Сун Юйцинь попыталась сохранить невозмутимый вид:
— Как минимум три главы!
Но когда она увидела, что Шэнь Тянь молча развернулся к выходу, тут же запаниковала:
— Ладно, пусть будет одна! Помогу я тебе!
Она скрылась в боковой комнате и вскоре вернулась с набором изящных инструментов. Игла была тонка, как волосок, и отливала холодом; зеркало из бронзы было сплошь покрыто узорами трав; нефритовый талисман холодил ладонь, а нож по форме напоминал ивовый лист, и по его тончайшему лезвию пробегали искры, похожие на молнии.
Вернувшись к столу, она привычным движением подхватила одного из жуков. Игла вонзилась в его хоботок, и наружу выступила капля прозрачной жидкости. Как только она упала на зеркало, узоры на бронзе вспыхнули призрачным зеленым светом. Жидкость на зеркале разделилась на несколько струек, каждая своего оттенка.
— И впрямь яд, — Сун Юйцинь прищурилась и ножом вскрыла брюшко насекомого. Извлеченную железу размером с рисовое зернышко она положила на талисман. Нефритовая пластина мгновенно почернела, а по краям проступили кроваво-красные прожилки.
— Это не дикий точильщик. Его вывели намеренно.
Она нахмурилась, кончиком иглы препарируя железу:
— Я никогда не видела такого токсина, но могу предположить, как он действует. Он направлен против самих тутовых деревьев.
Лицо Шэнь Тяня стало суровым, и он стремительно вышел из комнаты.
Он уже понял суть этого яда. Токсин проникал через хоботки жуков в кору, заставляя листья сохнуть. Но самое главное – он не давал деревьям цвести, подавляя их способность к размножению. Это была стерилизация целой рощи.
Сун Юйцинь, бросив остывающий котел, поспешила за ним: этот негодяй так и не процитировал ей обещанную главу!
Обновлено: 02.02.2026