Карета медленно двигалась в ночной тишине, колеса с глухим звуком подминали раскисшую от грязи дорогу.
Шэнь Тянь сидел внутри, держа в руках короткую алебарду из вороненого золота. Он легонько постукивал по камням, принесенным из Божественной Тюрьмы Девяти Бедствий. С каждым ударом каменная корка осыпалась слоем за слоем, обнажая влажный, матовый блеск скрытого внутри содержимого.
Шэнь Сюло сидела напротив. Ее взгляд неподвижно застыл на сосредоточенном лице Шэнь Тяня, а в голове раз за разом прокручивалась сцена, случившаяся в пещерах несколько часов назад.
Она до сих пор не могла поверить, что Шэнь Тянь, не раздумывая, бросился ее спасать, даже рискнув применить мощь Небесных Очей Великого Солнца.
Она поджала губы и, наконец, не выдержав, спросила:
— Молодой господин, почему… почему вы спасли меня тогда?
Шэнь Тянь, не поднимая головы, продолжал возиться с камнями. Голос его звучал обыденно:
— Какой странный вопрос. Ты мой страж, рабыня-демон. Разве спасать тебя – не само собой разумеющееся? К тому же, если бы ты сдохла, запах твоей крови привлек бы еще больше тварей, а это лишние хлопоты.
Ушки Шэнь Сюло дрогнули, в ее бледно-золотых глазах промелькнуло недоверие.
— С мечами наставницы Се никакие демоны бы не прорвались, — возразила она.
Шэнь Тянь на миг замер, поднял взгляд и покосился на нее:
— Хочешь – верь, хочешь – нет.
Однако в глубине его глаз промелькнул едва уловимый странный блеск.
За последние дни Шэнь Тянь нашел способ проверить ее: кровь этой девчонки была невероятно сильной. Даже если ее мать не была легендарной девятихвостой лисой, она определенно была могущественным демоном.
Более того, ее отец тоже не был простым человеком – возможно, он обладал силой первого или второго ранга. Оставалось загадкой, как при таких родителях она оказалась в рабстве.
Погибни она в Божественной Тюрьме Девяти Бедствий, выброс ее жизненной силы заставил бы взбеситься всех демонов в радиусе десяти ли. Какая уж там сеть молний Се Инцю – ее бы просто смело.
К тому же, он давно изучил природу сердца этой полукровки и понял, что перед ним – простая маленькая лисица, на которую не подействуешь силой, но можно расположить к себе добротой.
Во всем поместье Шэнь она была единственной, кого ему было проще всего подчинить и контролировать.
Тем более что у Шэнь Тяня на руках был контракт духовной связи «хозяин-слуга», так что сделать ее своей опорой не составляло труда.
Впрочем, он не забывал, что перед ним – рабыня, однажды уже предавшая господина. Пока он будет использовать ее, а там видно будет.
Он вернулся к своему занятию, и в карете снова зазвучало мерное «клац-клац».
Шэнь Сюло погрузилась в молчание. Мысли ее путались: «Я тебе ничего не должна! Ты спас мне жизнь, и когда-нибудь я тоже спасу твою!»
Но тут же она спохватилась, вспомнив, что и так обязана защищать его по долгу службы. Эта мысль показалась ей нелепой и даже немного обидной.
И еще… пока Шэнь Тянь жив, как ей покинуть семью Шэнь? А вдруг он снова захочет сделать с ней «то самое»?
В этот момент камень в руках Шэнь Тяня с треском раскололся, явив миру кристалл размером с кулак. Камень был молочно-белого цвета и испускал мягкое духовное сияние.
Глаза юноши блеснули, он негромко рассмеялся:
— О? Духовный камень седьмого ранга? Качество весьма недурное, вот уж нежданная радость.
Шэнь Сюло тоже заинтересовалась. Она придвинулась ближе, взглянула на находку и не смогла сдержать изумления:
— Как такое возможно? Такой камень стоит не меньше сотни ланов!
Шэнь Тянь, раззадоренный успехом, принялся вскрывать остальные камни один за другим.
Внутри каждого скрывалось сокровище: там была эссенция огненного железа, ярко-красная и горячая на ощупь; попался нефрит ледяного костного мозга, от которого веяло могильным холодом – едва коснувшись воздуха, он покрывался инеем. Нашлись и несколько кусков узорчатой стали, твердой, с прожилками, напоминающими переплетение драконов и змей. Всего набралось около десяти видов различных минералов, общая стоимость которых переваливала за тысячу шестьсот ланов.
Шэнь Сюло смотрела на это, разинув рот. Она во все глаза уставилась на Шэнь Тяня:
— Молодой господин, откуда вы знали, что в этих камнях скрыта руда?
Шэнь Тянь убрал добычу, его губы тронула легкая усмешка:
— Интуиция! Понимаешь, что это такое? — Он помолчал, задумчиво потирая подбородок. — А может, это дар крови. Когда я проходил мимо них, просто почувствовал, что в них есть нечто особенное, это не просто булыжники.
Его глаза лихорадочно блестели. Поглаживая только что добытый духовный камень, он внезапно поднял взгляд на Шэнь Сюло, и в его глазах вспыхнул азартный, расчетливый огонек:
— Сюло, раз уж у меня есть такой талант, нельзя его разбазаривать. Как думаешь, если мы всей семьей объединимся и отправимся на вылазку в Божественную Тюрьму Девяти Бедствий? Таким способом можно заработать целое состояние!
Шэнь Сюло нахмурилась, ее ушки мелко задрожали. Она покачала головой:
— По законам империи, только Мастера Артефактов седьмого ранга и выше могут входить в Тюрьму. Разве нас туда пустят по первому желанию? Да и три ваши госпожи вряд ли станут вас слушать.
Шэнь Тянь фыркнул:
— Через главные ворота нас не пустят, это верно. Но в префектуре Тайтянь есть несколько заброшенных проходов. Опасно, конечно, но пройти можно, — он потер переносицу и вздохнул. — Но с госпожами и правда беда…
Он был уверен, что сможет убедить Третью Госпожу, Сун Юйцинь – эта женщина сейчас грезила только о «Всеобщем Своде Десяти Тысяч Трав». Стоит подкинуть ей еще пару рецептов, и она пойдет на что угодно.
Но вот Старшая Госпожа, Мо Цинли, до сих пор жаждет его смерти. А Вторая Госпожа, Цинь Жоу, даже на глаза ему не показывалась – кто знает, что у нее на уме? Вдруг они воспользуются случаем и прихлопнут его в недрах Тюрьмы? Это было бы крайне досадно.
Шэнь Тянь потер виски и, стиснув зубы, проговорил:
— И все же надо попробовать! На одном урожае с полей мы не соберем денег на ваши корневые артефакты. Нужно искать побочный доход. Если сможем, как сегодня, собирать столько руды в Тюрьме, мы будем грести по тысяче ланов в день.
Услышав это, Шэнь Сюло замерла.
Несколько дней назад в Палате Артефактов Шэнь Тянь вскользь упомянул, что поможет ей купить место «младшего мастера артефактов» и сам корневой артефакт. Тогда она хоть и загорелась этой идеей, но в глубине души не поверила ни единому его слову.
Но сейчас, видя, как серьезно он строит планы, она почувствовала слабую надежду. Если действительно получится заработать на камнях, у нее появится шанс избавиться от клейма рабыни-демона и стать настоящим Мастером Артефактов…
Она поджала губы, подавляя волнение, и уже собиралась что-то сказать, как карета плавно остановилась.
Снаружи раздался низкий голос управляющего поместьем, Шэнь Цана:
— Молодой господин, каналы на полях отремонтированы, известь и настой мелии уже распылили. Не желаете ли взглянуть?
Шэнь Тянь спрятал камни, небрежно отряхнул рукава и с улыбкой отозвался:
— Хорошо! Сейчас выйдем.
На полях скоро начнется осенняя жатва, нужно держать ухо востро.
※※※※
Ночь была черна как тушь. Над руинами складов Палаты Артефактов префектуры Тайтянь все еще витал запах гари и серы. Среди обломков стен в алых углях иногда вспыхивали искры, освещая царящий вокруг хаос.
Инспектор-ревизор четвертого ранга Цуй Тяньчан стоял перед пепелищем, заложив руки за спину. Его темное чиновничье одеяние хлопало на ветру. Лицо его было худощавым, бородка черной как смоль, а взгляд – острым, словно у ястреба. Он холодно взирал на искореженные остатки балок в самом центре пожарища.
Главный пристав Ду Цзянь стоял в трех шагах позади, вытянувшись во фрунт. На его наплечниках все еще лежал пепел.
— Господин Цуй, как только пожар потушили, я, согласно вашему приказу, вместе с тысячником Цзиньивэй Бао оцепил место. Ни одной живой душе не позволили здесь и травинки тронуть!
Цуй Тяньчан едва заметно кивнул и, наступив подошвой сапога на оплавленную черепицу, шагнул вглубь пожарища.
Его взгляд упал на скорченное, обгоревшее тело. Труп превратился в уголь, но в руках покойный мертвой хваткой сжимал три свитка свитков, которые остались почти невредимыми.
— Я уже осмотрел его, это Чжао Дэхай, заведующий складом Палаты Артефактов! — Вполголоса пояснил Ду Цзянь. — Он был Мастером Артефактов восьмого ранга. Перед смертью он влил всю истинную ци в артефакт, чтобы защитить книги учета. Только благодаря этому они уцелели. Мои люди охраняют их, никто до сих пор их не открывал.
Цуй Тяньчан наклонился и через ткань рукава подхватил один из свитков. Бумага была горячей, но без следов огня. Он быстро листал страницы, пока его взгляд не замер на одной строке.
— Шэнь Тянь? — Голос инспектора был холодным как лед.
В книге значилось, что три дня назад Шэнь Тянь вывез со склада «списанное имущество»: сорок знамен Подавления Демонов, тридцать флаконов дани концентрации ци, двадцать коробок пилюль укрепления крови… Общая стоимость по оценке – пятьсот ланов.
У всего этого имущества была своя история списания: к примеру, те тридцать флаконов дани списывались четырьмя партиями в течение месяца под предлогом «отсыревания и порчи». Вот только чернила в записях выглядели совсем свежими.
— Не тот ли это племянник евнуха Шэнь Бада из Императорской Палаты Снабжения? — Цуй Тяньчан постучал пальцем по свитку.
У Ду Цзяня екнуло сердце, он поклонился:
— Именно он. Но этот Шэнь Тянь сам сейчас в таком положении, что вряд ли у него есть силы ввязываться в подобные дела.
— Ввязался он или нет – узнаем после проверки.
Цуй Тяньчан покачал головой:
— Позже тебе все равно придется его допросить. Даже если он не замешан, он может знать что-то важное.
Цуй Тяньчан продолжил листать учетную книгу, и вскоре его лицо окаменело, а в глазах вспыхнула ледяная жажда убийства.
Он подумал о том, что чиновники префектуры Тайтянь в край обнаглели и совершенно забыли о законе.
Обновлено: 02.02.2026