Когда солнце начало клониться к закату, Ду Цзянь стоял посреди пепелища на складе Палаты Артефактов и растирал затекшую шею.
Закончив осмотр места пожара, он по приказу цензора Цуя рыскал повсюду в поисках зацепок и допрашивал свидетелей из числа работников склада и тех, кто находился поблизости, провозившись так до самого вечера.
Но впереди оставалось еще одно дело, порученное ему господином Цуем.
— Шэнь Тянь… — Ду Цзянь убрал последние показания, вскочил в седло и, пришпорив коня, во весь опор помчался к поместью семьи Шэнь.
Тайваньский сайт новелл →??.??
Однако в самом поместье слуга у ворот сообщил, что Шэнь Тянь отправился в загородное поместье.
Ду Цзянь нахмурился, и ему ничего не оставалось, кроме как развернуть коня и снова пуститься в путь.
Когда в сумерках он добрался до поместья Шэней, что в сорока пяти ли от города, он увидел группу крестьянок, отдыхавших в тени деревьев. Заметив скачущего к ним Ду Цзяня в чиновничьем халате шестого ранга, они поспешно поднялись и склонились в поклоне.
— Где ваш второй молодой господин Шэнь? — Спросил Ду Цзянь, натягивая поводья.
— Ответствую господину! — Одна из женщин вытерла пот и почтительно произнесла:
— Второй молодой господин Шэнь на чайной горе, что к югу. Он погнал наших мужиков работать в поле.
— Работать в поле? — Ду Цзянь с удивлением глянул в сторону чайных склонов.
Неужели этот изнеженный барчук и впрямь полез в поле?
— Они посыпают чайные кусты известью, и второй молодой господин лично этим руководит, — женщина сделала странное лицо. — А еще велел рубить деревья. Говорит, надо все старые кусты выкорчевать, а тем, что постарше, сделать какую-то «омолаживающую обрезку» – срезать все ветки в полудюйме от земли.
Она не удержалась и, поджав губы, добавила с долей ворчания:
— Уж простите, но этот молодой господин Шэнь – сущая беда! Мы всю жизнь чай растим, кто ж так над ним измывается? И ведь какой суровый: заставил всех пахать целый день, с самого утра и до сих пор. Староста Цзо всего-то канаву недостаточно плотно засыпал, так тот его десять раз плетью перетянул. Да так сильно, что аж мясо наружу…
Ду Цзянь поразился еще сильнее: главный смутьян префектуры Тайтянь занялся сельским хозяйством? Неужели он решил пустить по миру все семейное имущество?
Он покачал головой и уже собрался уезжать, как женщина добавила:
— Хотя, надо признать, кое-что он смыслит. Вода, настоянная на косточках нима, и впрямь помогла: как побрызгали, тли вполовину меньше стало.
— Настой нима против тли? — Ду Цзянь опешил. О таком он слышал впервые.
Сгорая от любопытства, он поскакал в гору и издали увидел Шэнь Тяня, который стоял на возвышенности и командовал крестьянами.
Ду Цзянь своим острым взором подметил, что сорняки под чайными кустами были чисто выполоты, а работники, согнувшись в три погибели, бросали в развороченные борозды какие-то черные семена.
Управляющий поместья Шэнь Цан и Шэнь Сюло тоже были при деле. Эти двое работали за десятерых: каждый взмах их мотыг оставлял после себя глубокую траншею.
Подъехав ближе, Ду Цзянь увидел, что сеют они люцерну, и не выдержал:
— Господин Шэнь, зачем вы сажаете люцерну прямо в чайном саду?
Шэнь Тянь лишь мазнул по нему взглядом, не пожелав отвечать. За сегодня он так намозолил язык, объясняя это крестьянам, что у него просто не осталось сил.
А пользы от люцерны в чайном саду было предостаточно: она насыщает почву азотом, обогащает органикой, улучшает доступ воздуха к корням, регулирует кислотность, подавляет сорняки и вредителей, да еще и на корм скоту идет.
В конце концов Шэнь Тянь понял, что объяснять что-либо бесполезно – проще отдавать приказы, а лентяев потчевать плетью.
Работники боялись его как огня, так что никто и не смел перечить.
Он покосился на подножие горы и втайне вздохнул. Сельскохозяйственные технологии древности были удручающе примитивны: огромное поместье с четырьмя тысячами му заливных полей, шестью тысячами му чайных склонов и семью сотнями му тутовых рощ приносило лишь немногим больше семидесяти тысяч лянов в год. Непозволительное расточительство!
Обернувшись к гостю, Шэнь Тянь с сомнением спросил:
— Что привело сюда главного пристава Ду?
— Я прибыл по приказу цензора Цуя, чтобы расспросить вас о связях с заведующим складом Палаты Артефактов Чжао Дэхаем, — Ду Цзянь сразу перешел к делу, и лицо его стало мрачным. — Вчера на рассвете склад был подожжен. Все запасы обратились в пепел, а сам Чжао Дэхай погиб в огне. Однако учетная книга, которую он сжимал в руках, уцелела, и в ней указано, что вы вывезли списанного имущества на девять тысяч лянов.
— Чжао Дэхай? — Шэнь Тянь нахмурился. — Мертв?
В его глазах промелькнуло удивление, которое тут же сменилось безмолвной бранью в адрес знати: он и не сомневался, что покровители Чжао Дэхая сожгут склад, но не ожидал, что они решат избавиться и от самого исполнителя.
К счастью, он тогда заставил Чжао Дэхая составить расписку с печатями, иначе теперь не оберешься проблем.
Он усмехнулся и, достав из-за пазухи бумагу с клеймом Палаты Артефактов, протянул ее Ду Цзяню:
— Мы с ним не в тех отношениях, чтобы я о нем горевал. Я лишь приобрел партию лома по всем правилам, что и подтверждает эта расписка.
Ду Цзянь взял документ и увидел, что там четко прописано: Шэнь Тянь выкупил списанное имущество за пятьсот лянов. Все печати были на месте.
Помедлив, он спросил:
— А известно ли молодому господину, кто мог стоять за этим пожаром?
Шэнь Тянь покачал головой:
— В последние дни я поглощен подготовкой к экзамену, да еще и серебро искупления вины собираю – за делами мирскими следить недосуг. Откуда мне знать?
Он замолчал, а затем многозначительно добавил:
— Как говорится, у каждой беды есть хозяин. Если главный пристав хочет раскрыть дело, ему стоит искать тех, кому пожар на складе был выгоднее всего. При чем тут я?
Ду Цзянь и сам так думал. Он приехал сюда лишь для того, чтобы формально отчитаться перед цензором Цуем.
Он вернул расписку владельцу:
— Благодарю за содействие, господин Шэнь. Если узнаете что-нибудь, прошу немедленно сообщить.
Взгляд Шэнь Тяня стал странным: под распиской была подложена записка, тонкая, словно крыло цикады.
Обладая обостренными чувствами, Шэнь Тянь даже не стал ее разворачивать. Лишь коснувшись кончиками пальцев очертаний иероглифов, он смог их прочесть.
В этой записке Ду Цзянь перечислил зацепки, которые успел собрать за эти дни.
Мо Цинли за последние полмесяца распродала семь лавок, а ее управляющий тайно скупил более трех цзиней «нефрита ледяного костного мозга»… Шэнь Тянь знал об этом средстве – это важнейший ингредиент для изготовления Порошка Небесного Отрока.
Кроме того, брат госпожи Цинь, второй жены, три месяца назад приобрел на черном рынке за городом семь цзиней Порошка Невидимости. Цель покупки неизвестна, но подозрительно то, что этот человек был очень близок с Цянь Санем – тем самым управляющим винными погребами, который пустился в бега в ночь происшествия.
У третьей госпожи Сун Юйцинь в собственности было три аптеки, так что изготовить оба яда для нее – пара пустяков. К тому же в последнее время там было израсходовано огромное количество киновари и три цзиня мышьяка.
Более того, нашлись свидетели, которые в беседке Десяти Ли за городом видели в день преступления двух всадников, подозрительно похожих на Шэнь Сюло и Шэнь Цана, скачущих по проселочным дорогам.
Шэнь Тянь понял: это был отчет Ду Цзяня. Главный пристав больше не осмеливался копать дальше, опасаясь, что глубокое расследование лишь спугнет зверей, и затаившиеся убийцы решатся на отчаянный шаг – первым делом прикончат самого Шэнь Тяня.
В самом конце Ду Цзянь даже спрашивал: не нужно ли ему от имени Шэнь Тяня отправить весточку в столицу и попросить помощи у Шэнь Бада?
Очевидно, пристав считал, что теперь только евнух Шэнь способен спасти жизнь молодому господину.
Шэнь Тянь слегка сжал пальцы, и записка под его подушечками с едва слышным шелестом обратилась в пыль.
Шэнь Бада сейчас и сам в опале, вряд ли у него найдутся силы на спасение племянника.
Шэнь Тянь и сам был уверен, что сможет за себя постоять, но его мучил вопрос: что же за грехи водились за прежним владельцем этого тела, если буквально каждый близкий человек желал его смерти?
Он почти полностью восстановил память прежнего «Шэнь Тяня», но события последних двух месяцев упорно ускользали от него.
Проводив Ду Цзяня, Шэнь Тянь работал до тех пор, пока небо не затянуло сумерками и на нем не рассыпались бриллианты звезд. Только тогда он велел крестьянам отложить мотыги.
К этому времени работники уже валились с ног от усталости. Те, кто был помоложе и посильнее, еще могли сидеть и растирать гудящие ноги, старики же просто пластом лежали между грядками, не в силах шевельнуть и пальцем.
— Завтра в час Кролика пусть старосты ведут вас продолжать! — Бросил Шэнь Тянь и, отряхнув рукава от прилипших семян люцерны, вместе с Шэнь Сюло и Шэнь Цаном зашагал вниз, даже не обернувшись.
За его спиной тут же поднялся ропот приглушенных жалоб.
— Хорошие же кусты были, зачем рубить да пересаживать… — чернолицый крестьянин тайком сплюнул на землю. — Видать, маленький демон решил все добро по ветру пустить.
— И то верно! В прежние годы в это время уже вовсю похлебку хлебали, а тут затеял какую-то «омолаживающую обрезку», ободрал кусты дочиста.
— Еще и известью все посыпал. Неужто весной урожая вовсе не будет? Коли хочет разориться – его воля, лишь бы нас за собой не тянул.
Старый крестьянин поспешно дернул их за одежду:
— Тсс! Еще не ушли далеко. С этим маленьким владыкой подземного мира шутки плохи. Не видели, что он со старостой Цзо сделал?
Шэнь Тянь пропускал эти разговоры мимо ушей. Дойдя до середины склона, где рос тутовник, он внезапно остановился.
В июле тутовые листья были мясистыми и лоснящимися, поблескивая в сумерках, словно темный нефрит.
Он прищурился, вспоминая технологию прививки из прошлой жизни. В этом мире растения обладали невероятной жизненной силой; если сейчас привить к тутовнику черенки благородных сортов шелковицы, то плоды можно будет собрать уже через два месяца, да и урожай листьев немного подрастет, а в следующем году сборы увеличатся вдвое.
Пока Шэнь Тянь вел расчеты, его внимание привлек шорох. На стволе дерева сидело несколько крупных насекомых размером с большой палец. Они были черными, как тушь, и лишь их челюсти отливали странным металлическим блеском.
Эти вредители вонзали свои тонкие, как волос, хоботки в кору, и было заметно, как по ним в брюшко насекомых перетекает бледно-зеленый сок.
— Тутовый точильщик? — Шэнь Тянь нахмурился. Этот вредитель был обычным делом, он всегда откладывал яйца в молодые побеги.
Но эти особи явно отличались от сородичей: на их надкрыльях виднелись темно-зеленые узоры, мерцавшие в сгущающейся тьме, словно какие-то древние руны.
Шэнь Тянь и раньше замечал этих насекомых, но при солнечном свете не видел ничего необычного. Лишь теперь, когда сгустились сумерки, он понял, что с рисунком на их спинах что-то не так.
— Странно! — Он подошел поближе и, сконцентрировав на кончиках пальцев каплю энергии Искусства Девственника, превратил ее в тончайшую золотую нить, которой и опутал нескольких жуков.
Насекомые затрепетали усиками и принялись тщетно барахтаться в его ладони. Шэнь Тянь пересадил их в нефритовый флакон, из которого тут же донеслось тонкое скрежетание.
Ему очень хотелось выяснить, что это за твари такие, но время поджимало. Нужно было поскорее возвращаться в Палату Артефактов к наставнице Се, чтобы продолжить изучение «Тринадцати Закалок Кровавого Демона». Исследованием точильщиков придется заняться завтра.
Обновлено: 02.02.2026