— Гхм… — Шэнь Тянь едва сдержал стон. Казалось, тысячи огненных змеек заскользили между его связками. Там, где проходила эссенция, мягкие ткани твердели, словно вымоченная в масле бычья кожа, а затем вновь расправлялись под жаром кровавого пламени. Каждое сокращение и растяжение приносило раздирающую боль, но эластичность сухожилий росла на глазах.
Стиснув зубы, он чувствовал странные изменения внутри: золотистая истинная Ци Искусства Девственника окрашивалась багрянцем, и при движении по меридианам в ней слышался металлический звон. Каждая клеточка его тела впитывала энергию, становясь прочнее и чище. Золотистые узоры под кожей прояснились, переплетаясь с тонкими кровавыми нитями, будто покрывая прозрачную глазурь слоем кровавой пленки.
В это же время Жемчужина Первозданного Хаоса в его сознании потихоньку вытягивала чистейшую энергию, продолжая процесс очистки. Эту очищенную кровь демонов можно было использовать для закалки, а самую чистую ее часть – для ускорения практики Искусства Девственника. В будущем, если кто спросит, он с чистой совестью скажет, что этой тайной технике его обучила наставница Се, а он лишь проявил смекалку и развил идею.
Чжао Учэнь, глядя на то, как мышцы Шэнь Тяня то вздуваются, то опадают, а сам он окутывается всполохами багрового света, невольно прищурился. Зловещая природа «Тринадцати Закалок Кровавого Демона» действительно была незаурядной.
Дождавшись, пока дыхание Шэнь Тяня выровняется, они двинулись дальше. Тоннель постепенно расширялся. С потолка свисали опухолевидные лианы, на которых порой проступали мертвенно-бледные человеческие лица.
— Пожирающая души лоза, — поморщился Чжао Учэнь, разрубая атакующую лиану. — Питается мозговым веществом.
Шэнь Тянь вдруг остановился и провел пальцем по выступу на стене. Надавив, он выковырял камень размером с кулак, испещренный тускло-синими прожилками.
Чжао Учэнь обернулся и не удержался от насмешки:
— У молодого господина Шэнь есть время на сбор мусора?
Шэнь Сюло тоже озадаченно спросила:
— Господин, зачем вам это?
Она видела, что это обычный синежильный камень, который на поверхности встречается на каждом шагу.
Шэнь Тянь лишь загадочно улыбнулся, пряча камень в рукав. Ему и самому было любопытно, что в нем такого особенного. Жемчужина Первозданного Хаоса подсказала ему, что внутри скрыто огромное количество «духовности», по объему и чистоте не уступающее духовному камню седьмого ранга. Нужно будет вскрыть его позже.
На протяжении оставшегося пути он то и дело выковыривал из стен и пола невзрачные на вид камешки. Чжао Учэнь хоть и считал это странным, расспрашивать не стал. Куда больше его поразила техника передвижения Шэнь Тяня – под каким бы углом ни нападали демоны, этот парень умудрялся уклоняться так расчетливо, что когти даже не задевали края его одежды.
— Держитесь ближе ко мне! — Внезапно крикнул Чжао Учэнь, почуяв опасность. Он рванулся вперед, и его меч превратился в лазурный вихрь.
Из тьмы впереди донеслось злобное стрекотание, и на них набросились семь или восемь паукообразных тварей с человеческими лицами. Каждый такой паук был размером с ребенка, а черты лиц пугающе напоминали мужские.
— Направо! — Рявкнул Чжао Учэнь, одновременно отбрасывая пауков ударом меча. Он послал волну Ци за поворот, где затаилась абсолютно черная Матерь-паучиха Темной Злобы. Ее восемь длинных лап напоминали острые косы, а из брюха непрерывно вылетала липкая паутина.
Клинки Чжао Учэня снопом искр сталкивались с лапами паучихи, не давая ему подойти ближе.
Заметив просвет, Шэнь Сюло подпрыгнула. Ее клинок, окутанный багровым сиянием, отсек две паучьи лапы. Матерь-паучиха взревела от ярости, и оставшиеся шесть конечностей градом ударов обрушились на нее.
— Хорошая работа! — Глаза Чжао Учэня азартно блеснули. Боевая мощь этой рабыни восьмого ранга была впечатляющей – неудивительно, что наставница позволила Шэнь Тяню взять ее с собой. Он бросился в атаку, вихрем меча отсекая еще четыре конечности монстра.
В этот момент Чжао Учэнь увидел, как Шэнь Тянь призраком скользнул в гущу боя. Используя причудливую походку, он промелькнул между лапами паучихи, и алые узоры на его ладони вспыхнули вновь.
В мгновение, когда его ладонь коснулась брюха паучихи, Шэнь Тянь превратил ее в когтистую лапу и рывком вырвал пульсирующий черный орган. Тварь издала пронзительный визг и рухнула замертво. Глыба плоти в руке Шэнь Тяня словно сама собой очистилась: внешние ткани отвалились, обнажая прозрачный кровавый кристалл.
— Ты… — Чжао Учэнь уставился на него, пораженный тем, как плавно и естественно Шэнь Тянь двигался. Этот парень использовал закалочную технику «Сжигания Сухожилий» прямо в бою! Разве он был похож на новичка, только начавшего изучать «Тринадцать Закалок Кровавого Демона»? Нет, перед ним был мастер, искушенный в искусстве убивать. К тому же он заметил, что на одежде Шэнь Тяня не было ни единого пятнышка крови.
Вскоре они прикончили еще нескольких демонов седьмого ранга. К моменту победы над третьим, Летучим трупоедом-мотыльком, Шэнь Тянь завершил закалку сухожилий на конечностях. После пятого демона, Пожирателя душ, золотисто-красные узоры под его кожей стали еще четче, а движения – еще более непредсказуемыми.
Однако когда Шэнь Тянь забирал шестой кристалл, свод пещеры над ними взорвался. Ярко-красная Демон-обезьяна Кровавого Пламени пробила стену и рухнула вниз. Ее трехсаженная туша заняла почти весь туннель, а вспышка кровавого пламени отбросила Шэнь Сюло на десять шагов.
— Осторожно! — Чжао Учэнь почувствовал, как сердце ушло в пятки.
Обычно боевая мощь демонов на полранга, а то и на ранг ниже, чем у воинов-людей. Но этот яростный зверь был исключением. Судя по мощи его Ци и тяжести ударов, он был близок к шестому рангу!
Гибкий меч Чжао Учэня змеей метнулся к горлу обезьяны, но та отразила удар рукой, покрытой костяными шипами. В снопе искр лезвие отбросило в сторону на три дюйма. Пользуясь моментом, обезьяна замахнулась огромным кулаком и обрушила его на Чжао Учэня.
Шэнь Сюло попыталась ударить зверя под колено, но в момент касания ее клинок увяз в густом кровавом пламени. Обезьяна с оскалом топнула ногой. Земля покрылась сетью трещин, из которых вырвался столб огня толщиной в обхват. Удар пришелся прямо в грудь Шэнь Сюло, отшвырнув ее на несколько чжанов.
— А-а! — Белоснежные лисьи ушки Шэнь Сюло мгновенно обуглились, а защитная Ци была пробита, словно тонкая бумага. Пламя жадно вгрызлось в рану, и в мгновение ока половина ее тела покрылась багровыми венами.
Чжао Учэнь вскрикнул, но не мог прийти на помощь: три паука с человеческими лицами атаковали сбоку, их ядовитые клыки были уже в паре футов от него.
Глядя на занесенную над ней когтистую лапу обезьяны, Шэнь Сюло почувствовала странную пустоту. Неужели это конец? Она так и не узнала, кем были ее родители, и не стала Мастером Артефактов.
В этот критический миг между бровей Шэнь Тяня вспыхнул ослепительный золотой свет. В его ладони материализовались Небесные Очи Великого Солнца, и яростное золотое пламя, сгустившись в солнечный диск, окутало его вороненую алебарду.
Раздался громоподобный рев дракона и тигра. Короткая алебарда Шэнь Тяня с невероятной скоростью врезалась в грудь обезьяны, заставив ее массивное тело отступить на три шага. Следующим росчерком он задел глаз зверя, заставив того взвыть от боли.
Пользуясь заминкой, Шэнь Тянь метнулся к Шэнь Сюло и прижал окровавленную ладонь к ее ране.
— Терпи, — выдохнул он, и золотое пламя Небесных Очей через его руку хлынуло в ее тело.
Кровавый огонь и золотой свет столкнулись в теле девушки с шипением раскаленного железа, погруженного в воду. Багровые узоры начали отступать, словно отлив. Шэнь Сюло закусила губу, превозмогая жуткую боль, и широко раскрытыми глазами смотрела на прижимающего ее к себе Шэнь Тяня. Она не могла поверить своим глазам.
Неужели ей это снится? Шэнь Тянь… спас ее? Тот самый Шэнь Тянь, который хотел продать ее, причем продать на корм демонам!
Обновлено: 02.02.2026