В задних покоях поместья Шэнь Мо Цинли сидела в одиночестве у окна. Свет свечи дрожал, то выхватывая её профиль из темноты, то снова погружая в глубокие тени.
В руках она сжимала тайное послание. Костяшки пальцев побелели от напряжения, а края бумаги покрылись сетью мелких морщин от её неосознанных движений.
Письмо прибыло из столицы четыре дня назад. Содержание не оставляло места для сомнений: Шэнь Бада впал в немилость у главнокомандующего Восточного Бюро и сейчас погряз в придворных интригах. В ближайшее время он совершенно точно не сможет покинуть столицу и вернуться домой!
Её губы плотно сжались, а во взгляде промелькнул ледяной блеск.
— Шэнь Тянь обманул меня!
В тот день, вернувшись в поместье, он явно почувствовал её жажду крови. Он намеренно прикрылся именем Шэнь Бада, словно лисица, заимствующая величие тигра, чтобы запугать её и заставить медлить.
Ей следовало догадаться раньше. Если бы Шэнь Бада действительно собирался вернуться, разве об этом не пошли бы слухи? Горькая обида жгла изнутри: она позволила этой нелепой лжи одурачить себя и впустую потратила несколько дней.
Она разжала пальцы, позволяя письму плавно опуститься на стол. Кончики её пальцев начали мерно постукивать по столешнице, пока мысли неслись бурным потоком.
За эти дни она не раз пыталась подобраться к нему, но Шэнь Тянь стал необычайно бдителен. Шэнь Сюло не отходила от него ни на шаг, и даже управляющий Шэнь Цан, если не уезжал проверять поместья, ежедневно сопровождал господина.
Как-то ночью Мо Цинли попробовала прокрасться к его двору. Стоило ей подойти к стене на десять шагов, как бледно-золотые лисьи глаза Шэнь Сюло настороженно сверкнули в её сторону. Казалось, рабыня учуяла её запах и насквозь видела все намерения.
На самом деле, с Шэнь Сюло можно было разобраться. У Мо Цинли были способы убедить эту рабыню-демона объединить силы. Стоило лишь пообещать, что после завершения дела она поможет ей бежать и поспособствует тому, чтобы та стала Мастером Артефактов – и Шэнь Сюло наверняка бы согласилась!
Однако возникла еще одна проблема – третья наложница Сун Юйцинь!
Мо Цинли слегка нахмурилась.
Эта женщина словно с ума сошла. В последние дни её будто подменили: ради какой-то аптекарской книги она из кожи вон лезла перед Шэнь Тянем. Она даже забыла о своей гордости и каждое утро бежала в главный двор, чтобы лично прислуживать ему во время купания и переодевания.
Но больше всего Мо Цинли бесило другое. Позавчера, когда они столкнулись, Сун Юйцинь одарила её странной улыбкой и небрежно бросила:
— У госпожи в последнее время неважный вид. Должно быть, слишком сильно печетесь о здоровье супруга? Я бы посоветовала вам немного угомониться. Покой в доме – прежде всего.
Пальцы Мо Цинли внезапно сжались. Неужели Сун Юйцинь вздумала ей угрожать?
И всё же она не могла не испытывать опасения. Среди всех домочадцев лишь эта женщина оставалась для неё загадкой.
В этот момент за дверью послышался приглушенный шепот слуги:
— Госпожа, молодой господин велел передать, что уезжает за город вместе с наставницей Се из Палаты Артефактов. Сегодня он, скорее всего, не вернется.
Мо Цинли опешила. Се Инцю увозит Шэнь Тяня из города?
Она могла догадаться о причинах визита Се Инцю. Наверняка дело в том, что инспектор Цуй уже прибыл в Цинчжоу. Эта наставница сейчас как на иголках, вот и примчалась проверить состояние Шэнь Тяня.
Но зачем тащить его за город?
※※※※
Когда карета, вздымая брызги, медленно отъехала от ворот поместья Шэнь, Се Инцю сидела внутри, мерно постукивая кончиками пальцев по рукояти меча, лежавшего у неё на коленях. Раздавался ритмичный звук: «тук-тук».
Сидящий напротив Чжао Учэнь некоторое время колебался, но в конце концов не выдержал:
— Наставница, вы действительно собираетесь учить его технике «Тринадцать Закалок Кровавого Демона»?
Он понизил голос до шепота:
— Этот метод невероятно жесток и опасен. Да, он поможет ему укрепить тело в кратчайшие сроки, но последствия непредсказуемы! Повреждение меридианов и истощение крови – это еще полбеды. Если его воля дрогнет, его артефакт может выйти из-под контроля, и он впадет в безумие. Если Шэнь Бада узнает об этом, он вряд ли оставит дело просто так.
Чжао Учэнь считал, что было бы проще прикончить Шэнь Тяня этой же ночью. Если всё сделать чисто, Шэнь Бада вряд ли сможет что-то доказать.
— У меня свои расчеты, не спрашивай лишнего и не беспокойся о Шэнь Бада, — спокойно ответила Се Инцю, но её зрачки слегка сузились.
Процедура её назначения на должность заместителя тысячника Цзиньивэй уже проходила финальные стадии в Командовании Тыловых Войск.
Сейчас она была наставником седьмого ранга в Палате Артефактов – должность почетная, но не самая весомая. После перевода в Цзиньивэй её ранг, по обычаю, должен был подняться на две ступени.
Главное – спокойно переждать эти тридцать-пятьдесят дней, и она станет частью личной гвардии Императора! Тогда она сможет через связи перевестись в Восточное Бюро и под крылом его начальника занять пост карающего заместителя тысячника.
И тогда ни инспектор Цуй, ни Шэнь Бада не будут иметь над ней никакой власти!
Чжао Учэнь нахмурился, не желая сдаваться:
— Наставница, проверка инспектора Цуя состоит из трех этапов: крепость тела, уровень совершенствования и реальный бой! Даже если Шэнь Тянь с натяжкой пройдет первый этап благодаря технике «Тринадцать Закалок Кровавого Демона», на остальных двух у него нет шансов. К тому же, по слухам, Цуй Тяньчан уже тайно прибыл в город и проверяет боеготовность Тайтянь. У нас почти нет времени.
Уголки губ Се Инцю слегка приподнялись в насмешке:
— Ты думаешь, инспектор Цуй сможет сразу начать проверку? — Она пальцем приоткрыла занавеску кареты, глядя на темные улицы. — Чиновники Префектуры Тайтянь не станут сидеть сложа руки. Не стоит их недооценивать.
Не успела она договорить, как юго-восточное небо внезапно озарилось ярким светом, будто настал день.
Чжао Учэнь резко обернулся. На юге города в небо взметнулось пламя. Клубы густого дыма вперемешку с искрами неслись к облакам, окрашивая половину небосвода в кроваво-красный цвет.
— Это же Палата Артефактов! — Вырвалось у него. — «Огненный Дракон, Сжигающий Амбары»?!
Чжао Учэнь был в ужасе. Неужели власти Префектуры Тайтянь и чиновники Палаты Артефактов решились на такое?
Се Инцю молча созерцала пожар, в её глазах отражались пляшущие тени огня. — Кто-то торопится больше нашего, — она отпустила занавеску. Её голос звучал совершенно бесстрастно. — В этом мире не всё так просто, как хотелось бы Императору и инспектору Цую. Теперь у господина Цуя прибавится хлопот.
В это время в другой карете, следовавшей позади, Шэнь Сюло смотрела в окно на полыхающее зарево. Её зрачки сначала сузились, но затем она медленно расслабилась – этот внезапный пожар избавил её от одной серьезной угрозы.
Шэнь Тянь, полулежа на мягких подушках, бросил взгляд в окно, а затем с любопытством уставился на спину Шэнь Сюло.
Он заметил, как её пальцы неосознанно сжали рукав, а затем медленно разжались. Даже пара белоснежных лисьих ушей, скрытых в волосах, заметно обмякла и чуть опустилась.
Губы Шэнь Тяня тронула легкая улыбка. Он догадался, что рабыня сочла этот поджог весьма своевременным: теперь управе будет не до расследования покушения девятидневной давности. То несостоявшееся убийство, скорее всего, спустят на тормозах.
В глубине его глаз мелькнула ирония. Эта девчонка слишком наивна, если думает, что отсутствие прямых улик спасет её.
Чтобы такому влиятельному человеку, как Шэнь Тянь, разделаться с кем-то, доказательства не нужны.
Хотя нет, не совсем так.
Шэнь Тянь вспомнил поведение Шэнь Сюло за последние дни и невольно усмехнулся про себя.
Эта рабыня-демон неотлучно следовала за ним. Называлось это «охраной», а на деле было «надзором», – она ни на миг не спускала с него глаз.
Её лисий взор ловил каждое его движение. Стоило бы Шэнь Тяню попытаться отправить «Золотоперого Серебряного Небожителя» с просьбой о помощи к Шэнь Бада или просто связаться с внешним миром – и она, не колеблясь, пустила бы в ход клинок.
Обновлено: 02.02.2026