Рядом стоял какой-то молодой человек, но Шэнь Тянь лишь скользнул по нему взглядом, не удостоив внимания.
— Наставница Се! — Шэнь Тянь сложил руки в приветственном жесте, сохраняя спокойствие. — Не ожидал вашего визита…
Се Инцю, не дав ему договорить, сделала стремительный шаг вперед и перехватила его запястье. Её взгляд был тяжелым и холодным.
Её пальцы оказались ледяными, словно застывший нефрит, но хватка обладала неоспоримой силой. Стоило ей коснуться точек на пульсе Шэнь Тяня, как она ощутила поток обжигающей, точно огонь, истинной ци, от которой у неё даже заныли кончики пальцев.
В этот момент кровь Шэнь Тяня еще не остыла после тренировки. Жилы на шее и ключицах заметно пульсировали, а под кожей словно медленно текла раскаленная лава, отливая багрянцем. Солнечный свет, падавший сквозь оконную раму на его спину, подсвечивал тонкие золотистые узоры, расползающиеся вдоль меридианов подобно паутине.
— Это еще что? — Зрачки Се Инцю сузились, в глазах мелькнуло изумление.
— Ты провел слияние с артефактом? — Спросила она низким, полным недоверия голосом. — Вживил фамильные Небесные Очи Великого Солнца?
Неужели объем и качество его истинной энергии настолько высоки? Совместимость с Небесными Очами была просто пугающей.
Се Инцю на мгновение растерялась. Она пыталась вспомнить, каким был Шэнь Тянь во время экзамена, но поняла, что в памяти ничего не осталось. Он почти не бывал в Палате Артефактов, а во время испытаний она не удосужилась его проверить. О способностях Шэнь Тяня она не знала ровным счетом ничего.
Стоявший рядом Чжао Учэнь тоже не скрывал удивления.
Шэнь Тянь уже слился с артефактом? Но на вид он был полон сил, лицо имело здоровый цвет, никаких признаков отравления артефактом или разрушения внутренних органов и меридианов не наблюдалось.
Шэнь Тянь не пытался вырваться, позволяя наставнице закончить осмотр. Он лишь безучастно бросил:
— Удачно сложилось.
Взгляд Се Инцю зажегся. В душе всколыхнулась волна нечаянной радости.
Может, еще не всё потеряно?
Будь Шэнь Тянь обычным практиком девятого ранга, она бы и надеяться не стала. Но этот юноша практиковал Искусство Девственника! Качество его истинной ци было превосходным, не уступающим бойцам средней ступени девятого ранга, и к тому же он уже интегрировал корневой артефакт!
Се Инцю медленно разжала пальцы. Холод в её глазах немного смягчился, уступив место расчетливости. Она постукивала по ножнам, подбирая слова, и через паузу заговорила:
— Инспектор Цуй прибыл для проверки боеготовности. Ему поручено пересмотреть квалификацию всех новых Мастеров Артефактов Цинчжоу за последние пять лет. Ты ведь уже слышал об этом?
— Слышал, — спокойно кивнул Шэнь Тянь. — Пару дней назад в Палате Артефактов об этом шептались. Да и дядя прислал письмо с наставлениями.
— И что ты намерен делать? — Се Инцю в упор посмотрела ему в глаза, прощупывая почву. — Евнух Шэнь занимает высокий пост во дворце, наверняка он уже всё устроил? С его связями помочь тебе выпутаться не составит труда.
В глазах Шэнь Тяня на мгновение вспыхнул едва заметный огонек.
Он взвешивал тон Се Инцю, прикидывая её положение и обстоятельства, сопоставляя это с обрывками памяти прежнего владельца тела. Решив подыграть, он горько вздохнул:
— Наставница Се слишком высокого мнения о семье Шэнь. Мы выскочки, у нас нет за плечами вековой истории и накопленных богатств. В отличие от древних кланов, у нас нет тайных техник или редких артефактов, чтобы скрыть правду. Дядя уже написал, чтобы я готовил восемьдесят тысяч дань серебра искупления вины. Если не пройду проверку – придется платить штраф.
Пальцы Се Инцю дрогнули. Она обменялась быстрым взглядом со своим учеником Чжао Учэнем.
Тень беспокойства легла на их лица. Если Шэнь Тянь готов расстаться с деньгами и званием Мастера Артефактов, он-то выйдет сухим из воды. Но Се Инцю, как экзаменатор, останется под ударом, и правительство не преминет спросить с неё по всей строгости!
Она подавила нарастающую тревогу и произнесла с деланным спокойствием:
— Восемьдесят тысяч? Сумма немалая. К тому же звание Мастера Артефактов достается нелегко. Если есть шанс пройти проверку, его нельзя упускать.
Она скользнула взглядом по золотистым линиям на его руках:
— Ты уже слился с Небесными Очами Великого Солнца, и совместимость поразительна. Будет жаль, если артефакт придется вырывать силой. Это нанесет непоправимый вред твоим меридианам и основе основ.
Шэнь Тянь про себя усмехнулся. Он и подумать не мог, что ученица «того самого человека» – воплощения чести и непоколебимой праведности – окажется такой дрянью. Идти на обман и подлог в государственных делах!
Жаль, что при таком выдающемся таланте к мечу она оказалась гнилой внутри…
А ведь когда она только вошла, её взгляд был полон жажды убийства. Небось, уже планировала, как избавиться от ненужного свидетеля?
Снаружи он лишь тяжко вздохнул, изображая полное бессилие:
— Но у вашего ученика нет другого пути. До проверки считанные дни. Сколько бы я ни тренировался, мне не достичь мощи восьмого ранга за такой срок. Лучше уж заранее готовить выкуп.
Се Инцю долго молчала, пристально изучая Шэнь Тяня.
— Прикажи своему слуге и страже выйти, — наконец сказала она.
Она подала знак Чжао Учэню, и тот, мгновенно поняв без слов, бесшумно удалился охранять вход. Когда в зале никого не осталось и Се Инцю убедилась в отсутствии лишних ушей, она понизила голос:
— Надежда есть. У меня есть способ, который поможет тебе пережить это испытание, но…
Се Инцю глубоко вздохнула, словно решаясь на отчаянный шаг. В её голосе теперь звучало сомнение, смешанное с искушением:
— Эта техника называется «Тринадцать Закалок Кровавого Демона». Секретный метод седьмого ранга для быстрого укрепления тела. Она способна непрерывно усиливать плоть и ускорять накопление истинной ци. Более того, во время проверки она позволит тебе так разогнать кровь, что твои физические показатели на короткое время поднимутся до уровня восьмого ранга.
На слове «быстрого» она сделала особый акцент.
«Тринадцать Закалок Кровавого Демона»?
У стоявшего за дверью Чжао Учэня дрогнули плечи. Шэнь Тянь тоже непроизвольно сощурился.
Скрыв истинные чувства, он изобразил крайнее изумление:
— Вы серьезно? Всего за несколько дней я смогу поднять силу тела до восьмого ранга? И как долго продлится эффект? Неужели в мире существуют столь чудесные техники?
— Чудеснее, чем ты можешь вообразить! — Строго ответила Се Инцю. — Эффект продлится как минимум четверть часа. А если ты поглотишь достаточно очищенной эссенции крови, то за сто дней твое тело действительно сравняется с мощью восьмого ранга.
Она сделала паузу и добавила:
— Однако у любого кровавого метода, основанного на быстром поглощении эссенции, есть свои последствия. Ты теперь тоже Мастер Артефактов и должен понимать… хм, это может немного затуманить разум и повредить каналы ци.
Заметив странный взгляд Шэнь Тяня, она не придала ему значения, решив, что парень просто испугался побочных эффектов. Она поспешно продолжила:
— Но эти «Тринадцать Закалок» я лично доработала и улучшила, так что вред минимален. У тебя за плечами Искусство Девственника, твоя база крепка, это поможет сгладить последствия. Да и любая травма лучше, чем провал на экзамене и насильственное извлечение Небесных Очей.
Шэнь Тянь подавил холод в глубине глаз.
Будучи признанным величайшим еретиком в Поднебесной, мог ли он не знать о «Тринадцати Закалках Кровавого Демона»?
Эта техника действительно вскрывала потенциал плоти, позволяя бойцу за считанные дни обрести невероятную мощь, но цена была куда выше той, что озвучила Се Инцю. Чтобы практиковать её, нужно особым образом воздействовать на духовные центры мозга, и малейшая ошибка навсегда ставила крест на дальнейшем развитии.
Настоящего Шэнь Тяня эта техника превратила бы в калеку за считанные недели.
Неужели личный ученик «того человека» настолько беспринципен и дерзок? Раздавать направо и налево запретные демонические методы…
И откуда она вообще её узнала?
Впрочем, предложение Се Инцю пришлось ему как нельзя кстати.
Вот только для практики «Тринадцати Закалок» требовалось огромное количество крови демонов, а в худшем случае – и человеческой. Интересно, как Се Инцю собирается решать этот вопрос?
И неужели она совсем не боится, что когда Шэнь Бада узнает правду, он придет за её головой?
Обновлено: 02.02.2026