Экипаж катился по мостовой, выложенной синим камнем. Грохот колес отдавался глухим рокотом, но внутри кареты стояла пугающая тишина.
Наставница Се Инцю, занимающая пост седьмого ранга в Палате Артефактов, сидела неподвижно, лишь кончики её пальцев мерно постукивали по ножнам меча. Каждый этот звук напоминал удары клепсидры, отсчитывающей последние мгновения перед казнью.
Облаченная в темное фехтовальное платье, перехваченное в талии нефритовым поясом, она казалась воплощением суровой грации. Её черты лица были безупречны, точно сошли с картины, но веяло от них таким холодом, что никто не смел поднять на неё взгляд. Свет и тени, мелькавшие за окном, лишь глубже затаивали морозный блеск в её глазах.
— Наставница, — Чжао Учэнь, её верный ученик, сидевший напротив, заговорил вкрадчиво и тихо, будто боясь потревожить невидимую угрозу. — С остальными семьями я уже связался, там всё в порядке. Те наследники благородных домов хоть и не дотягивают даже до девятого ранга, а иные и вовсе в него не вошли, обладают глубоким наследием. У каждого припрятаны тайные техники или духовные сокровища для отвода глаз, а в крайнем случае – обряд нисхождения духа. Пройти проверку инспектора Цуя для них не составит труда.
Затем Чжао Учэнь горько усмехнулся:
— Единственная проблема сейчас – это Шэнь Тянь.
Се Инцю нахмурилась. Пальцы резко сжали ножны так, что костяшки побелели.
Шэнь Тянь!
Полгода назад, будучи экзаменатором на экзамене закрытого зала для Мастеров Артефактов, она позволила ему с легкостью пройти испытания. Сделано это было лишь ради того, чтобы выслужиться перед его могущественным дядей – Шэнь Бада, евнухом-главнокомандующим Императорской Палаты Снабжения.
Се Инцю давно мечтала вырваться из академической системы Палаты Артефактов и перевестись в Цзиньивэй. Вступить в ряды личной гвардии императора значило обрести реальную власть, и евнух Шэнь мог стать в этом деле решающей опорой.
Но кто мог предугадать, что государь нарушит все правила и внезапно отправит Цуй Тяньчана, этого «железноликого Яньло», на юг в Цинчжоу с тотальной проверкой боеготовности!
Если вскроется, что она допустила кумовство и подлог на экзамене, Се Инцю не только не получит повышения – она не удержится и в кресле наставницы седьмого ранга. Её ждет лишение чина, суд и позорное изгнание из школы.
— Каково сейчас положение Шэнь Тяня? — Медленно произнесла она, и в её голосе скользнула едва уловимая жажда крови.
Чжао Учэнь понизил голос до шепота:
— Девять дней назад из Префектуры Тайтянь пришли вести о его смерти. Услышав это, я даже вздохнул с облегчением – думал, гибель Шэнь Тяня будет всем на руку и избавит нас от лишних хлопот. Но этот щенок возьми да и воскресни. Живучий, подлец.
— Воскрес? — Се Инцю удивленно вскинула брови. — Как это понимать?
В её взгляде мелькнуло сожаление. Умри Шэнь Тянь – и проблем бы не осталось. Ему не пришлось бы проходить повторную проверку, а каким бы суровым ни был Цуй Тяньчан, даже он не стал бы инспектировать мертвеца.
— Говорят, в тот день он был отравлен двумя видами ядов, да еще и получил тяжелый удар в затылок. Пролежал в покойницкой два часа, а потом просто встал и ушел.
Чжао Учэнь невероятно усмехнулся, в его глазах читалось недоумение:
— В управе даже заподозрили, что в него вселился демон или тело восстало из мертвых. Вызвали двух заклинателей седьмого ранга с зеркалами истины, но те ничего не нашли – подтвердили, что это он сам. К тому же три дня назад в Палате Артефактов Шэнь Тянь прилюдно продемонстрировал уровень девятого ранга, достигнув малого успеха в Искусстве Девственника.
Услышанное показалось Се Инцю за гранью разумного. Выжить после такого – истинное упрямство судьбы.
— Девятый ранг? Ему ведь едва исполнилось восемнадцать? Талант недурен, — она медленно покачала головой, переводя взгляд за окно кареты. — Но на повторной проверке, которой руководит лично Цуй Тяньчан, нужно обладать боевой мощью хотя бы восьмого ранга, чтобы пустить пыль в глаза.
Вдалеке в ночных сумерках уже проступили очертания поместья Шэнь, и взгляд наставницы стал еще более ледяным.
— Наставница, — Чжао Учэнь вдруг подался вперед, в его глазах вспыхнула жестокость. — Если иного выхода нет, может, я сам разберусь с этим щенком? В доме Шэнь сейчас разброд и шатания, я уверен, что смогу убить его тихо и без следа. Насколько мне известно, после его чудесного спасения убийцу так и не нашли. Если он сейчас внезапно «скончается», евнух Шэнь даже не подумает на нас.
Воздух в карете словно застыл.
Кончики пальцев Се Инцю нежно скользнули по ножнам. Меч, словно чувствуя настрой хозяйки, ответил едва слышным гулом.
Убрать Шэнь Тяня? Если сделать это, вопрос с проверкой решится сам собой, но Шэнь Бада в столице – это огромная угроза. Старый лис когда-то был крупным дельцом в Восточном Бюро и до сих пор мастерски разбирается в допросах и пытках. Если у него возникнет хоть капля подозрения, что в смерти племянника есть второе дно, он докопается до самой сути.
— Сначала посмотрим на него, — наконец отрезала она холодным, как иней, голосом.
Чжао Учэнь покорно склонил голову:
— Слушаюсь.
Колеса прогрохотали по камням, и экипаж плавно замер у ворот дома Шэнь.
Се Инцю всё еще смотрела в окно. В глубине её зрачков бушевала жажда убийства, которую она с трудом подавляла остатками рассудка. Она не хотела становиться заклятым врагом Шэнь Бада, но если Шэнь Тянь действительно безнадежен и не пройдет проверку, у неё не останется выбора. Лучше рискнуть местью евнуха, чем пойти ко дну прямо сейчас.
※※※※
Внутренний двор поместья Шэнь. Шэнь Тянь стоял на каменных плитах с обнаженным торсом.
Ноги на ширине плеч, носки чуть развернуты внутрь, ладони прижаты к области даньтяня. Янская энергия вокруг него бурлила, словно кипяток, заставляя воздух в радиусе трех шагов идти мелкой рябью.
С коротким выдохом Шэнь Тянь сделал полшага вперед левой ногой. Его правый кулак, подобно тигру, вылетающему из пещеры, ударил в пространство перед собой. Удар вспорол утреннюю дымку, оставив в воздухе ослепительный золотой след, который рассыпался искрами пламени. От мощи ветра старая софора в углу двора содрогнулась, её листья осыпались, а некоторые и вовсе вспыхнули сами собой, превращаясь в пепел.
Это было верным признаком слияния силы Небесных Очей Великого Солнца и ци Искусства Девственника.
Чтобы пройти проверку Мастеров Артефактов, Шэнь Тянь должен был научиться в совершенстве использовать мощь своего корневого артефакта – Небесных Очей Великого Солнца. В конце концов, правилами не запрещено вживлять артефакт в тело до начала проверки.
Даже если на самом экзамене нельзя будет применять силу Очей напрямую, этот предмет давал колоссальный прирост к боевой мощи. Чем глубже и гармоничнее Шэнь Тянь сливался с ним, тем выше становилась его сила – вплоть до полуторакратного увеличения.
Когда он опустил кулак, мышцы на руках еще подрагивали, точно натянутые тетивы лука. Грудь тяжело вздымалась, и каждый вдох сопровождался гулким эхом, похожим на отдаленный гром.
В этот момент со стороны входа донесся голос Шэнь Сюло:
— Молодой господин, прибыла наставница Се.
— Наставница Се? — Шэнь Тянь слегка опешил. Кто это? В его памяти всплыло смутное упоминание, но четкого образа не возникло.
— Се Инцю! Ваша наставница из школы, — с оттенком досады пояснила Шэнь Сюло. — Полгода назад именно она была экзаменатором на вашем экзамене закрытого зала.
Этот «молодой господин» числился учеником двора верхних палат Палаты Артефактов уже два с половиной года, но за всё это время появлялся там от силы раз десять. Неудивительно, что он не помнил ни имени, ни лица своего учителя.
При упоминании имени Шэнь Тянь всё же кое-что вспомнил. Эта женщина была восходящей звездой Школы Северного Неба. Её таланты в боевых искусствах и владении мечом гремели на всё Цинчжоу, за что она даже получила прозвище «Маленькая Святая Меча Тайтяня».
Однако эта крупица знаний принадлежала не прежнему Шэнь Тяню, а ему самому. Ведь Се Инцю была ученицей «того человека»…
Шэнь Тянь небрежно набросил одежду, висевшую на спинке стула, поправил ворот и вышел из внутреннего двора.
Миновав галерею, он издали увидел в переднем зале фигуру в строгом платье. Се Инцю стояла, заложив руки за спину, прямая, как клинок. Темное одеяние подчеркивало её ледяную отстраненность. Её точеные черты лица лучились остротой заточенной стали. Она слегка хмурилась, глядя туда, откуда должен был появиться ученик.
Обновлено: 02.02.2026