Насколько мне известно, на этот раз государь действительно вознамерился навести порядок в Цинчжоу. Будет проведена полная проверка боеспособности местных сил и аттестация Мастеров Артефактов. Тех, кто не пройдет проверку, немедленно лишат званий и привилегий, а экзаменаторов тех лет привлекут к ответу.
Единственный выход для тебя сейчас – усердно, не смыкая глаз, практиковать „Искусство Девственника“. Ты обязан достичь стадии заложения основы девятого ранга до того, как инспектор Цуй начнет проверку. Я уже написал Управляющему Вану из Палаты Артефактов, возможно, он сможет оказать тебе небольшое содействие, но в конечном итоге всё зависит от твоего собственного уровня культивации. Если же пройти проверку будет совсем невозможно – лучше распродай земли, приготовь восемьдесят тысяч лянов серебра, чтобы откупиться и признать вину. Главное – сохрани жизнь».
В империи Даюй действительно существовала система «серебра искупления вины», согласно которой императорские родственники, титулованная знать и чиновники могли откупиться от наказания деньгами.
В самом конце письма шла еще одна строка: «P.S. Если тебя всё же лишат звания Мастера Артефактов – немедленно бросай „Искусство Девственника“ и переходи на другие методы. Тебе нужно поскорее обзавестись потомством, чтобы продолжить наш род».
Прочитав это, Шэнь Тянь невольно скривился.
Шэнь Бада умудрился перейти дорогу самому главе Восточного Бюро?
Должность евнуха-инспектора в Палате Снабжения была лишь вторым по значимости постом в ведомстве, выше стоял евнух-хранитель печати. А глава Восточного Бюро в Даюй к тому же занимал пост секретаря-писца в Церемониальном Приказе. Это был человек номер два в дворцовой иерархии, один из фактических правителей империи. В его мире Вэй Чжунсянь, прозванный «девятитысячелетним господином», обладал не большей властью.
— Похоже, Шэнь Бада вот-вот рухнет, — подумал Шэнь Тянь.
— В этой семье Шэнь что ни шаг, то яма!
Раньше он полагал, что у «Шэнь Тяня» есть путь к отступлению – можно сбежать в столицу под крыло дяди. Кто же знал, что этот дядя сам сейчас напоминает глиняного будду, переходящего реку: того и гляди развалится. Он не только не сможет защитить племянника, но и, скорее всего, потянет за собой всё семейство Шэнь.
Как только этот всесильный глава Бюро нанесет удар, дерево рода Шэнь, и без того не имеющее глубоких корней, рухнет в один миг.
Шэнь Тянь еще раз взглянул на строки «приготовь восемьдесят тысяч лянов серебра» и «если тебя лишат звания Мастера Артефактов» и тяжело вздохнул.
Стало ясно, что Шэнь Бада совершенно не верит в способность племянника пройти аттестацию.
Проблема была в том, где взять эти восемьдесят тысяч лянов? Все деньги на счетах этот никчемный «Шэнь Тянь» уже спустил!
За земли в поместьях много не выручишь. В империи Даюй только Мастера Артефактов имели право владеть обширными угодьями, на это владение существовал жесткий ценз, поэтому цены на землю были крайне низкими.
Шэнь Тянь рассудил так: если он не хочет снова превратиться в беглого преступника, статус Мастера Артефактов нужно сохранить во что бы то ни стало.
Положение Мастера Артефактов в этом мире соответствовало статусу титулованного ученого или дворянина в его земном прошлом. Оно давало судебный иммунитет (за исключением тяжких преступлений вроде мятежа) и право не кланяться чиновникам.
Если глава Восточного Бюро сбросит Шэнь Бада и захочет выместить злость на остальных членах семьи, статус Мастера Артефактов станет для него серьезным подспорьем.
Шэнь Тянь сосредоточился, и золотое пламя Небесных Очей Великого Солнца, вспыхнув в его ладони, мгновенно превратило позолоченное письмо в горстку серого пепла.
Когда пепел осел, лисьи ушки Шэнь Сюло дрогнули, а в бледно-золотистых глазах отразилось любопытство. Ей было безумно интересно, что же было в письме, отчего лицо Шэнь Тяня внезапно стало чернее сажи.
Сам же Шэнь Тянь погрузился в раздумья. Он слышал о Цуй Тяньчане – это был чиновник четвертого ранга, правый помощник главного инспектора, лидер фракции «честных чиновников», пользующийся огромным доверием императора.
То, что «пес-император» отправил именно его проверять боеспособность Цинчжоу и аттестовать Мастеров Артефактов, явно указывало на желание провести «чистку».
У такого шага наверняка были веские причины. Неужели в Цинчжоу намечаются какие-то недобрые перемены?
※※※※
Следующие несколько дней Шэнь Тянь, подобно монаху-отшельнику, не покидал своего покоя.
Он полностью отгородился от внешнего мира и, прерываясь лишь на скудную трапезу, весь день проводил в тренировках. Это действительно можно было назвать самоотверженным трудом.
Помимо «Искусства Девственника» и методов закалки тела, он решил восстановить в памяти одну вспомогательную технику восьмого ранга, которой владел прежде, – «Наставление Чистого Ян».
Эта техника была методом управления энергией при помощи воли. В сочетании с особой позой «Три солнца, обращенные к истоку» и мудрами «Девяти превращений Чистого Ян», она позволяла собирать и уплотнять рассеянную в теле солнечную энергию.
Главная прелесть этого метода заключалась в способности притягивать изначальную энергию Чистого Ян из окружающего мира. Она идеально дополняла такие техники, как «Искусство Девственника», не только удваивая общий объем истинной ци, но и качественно меняя её свойства, словно превращая обычное железо в закаленную сталь.
Однако, несмотря на высокую эффективность, эта техника была крайне опасной. Она требовала колоссальной силы духа и способности направлять потоки энергии так же точно, как нить в игольное ушко. Малейшая ошибка могла привести к тому, что энергия ударит по каналам, вызывая неконтролируемый взрыв истинной ци. Именно поэтому четыре великие академии занесли её в список запретных, а знатные кланы боялись как огня, опасаясь, что их отпрыски повредят себе меридианы.
Тем не менее, скорость, с которой Шэнь Тянь осваивал «Наставление Чистого Ян», была просто феноменальной. Спустя семь дней, в полночь, когда он сложил руки в мудру «Крылья Огненного Феникса», энергия ян в его теле внезапно вырвалась наружу, подобно извержению вулкана, и сквозь поры его кожи выступил мелкий кровавый туман.
Эта кровавая взвесь, словно обладая разумом, закружилась вокруг него. Сначала она приняла за его спиной очертания призрачного феникса, а затем постепенно начала оседать под кожей, превращаясь в густую сеть алых узоров. Они напоминали тонкую кольчугу, полностью покрывающую тело под кожным покровом.
Теперь каждый его вдох сопровождался глухим раскатом грома в груди, а каждый удар сердца заставлял одежду раздуваться от потоков воздуха.
Когда последняя капля кровавого тумана впиталась, превратившись в узоры, которые тут же скрылись в глубине тканей, Шэнь Тянь медленно открыл глаза. В его зрачках вспыхнул и тут же погас золотистый свет.
Он сжал кулак, чувствуя, как в меридианах бурлит мощная энергия: её объем вырос примерно на пятую часть, а скорость циркуляции увеличилась более чем на тридцать процентов.
Но самым ценным было заметное укрепление костей и мышц – казалось, в каждое волокно вплелись золотые нити.
Шэнь Тянь прикинул, что теперь его физическая сила и качество истинной ци значительно превосходят среднюю ступень девятого ранга. В будущем «Наставление Чистого Ян» поможет ему еще быстрее прогрессировать в «Искусстве Девственника».
Однако лицо Шэнь Тяня оставалось серьезным. Хотя он и довел «Наставление» до высшей ступени, уверенности в том, что он пройдет аттестацию у Цуй Тяньчана, всё еще не было.
Официально от Мастера Артефактов требовался восьмой ранг, но если боевая мощь и физические показатели соответствовали этому уровню, проверку можно было пройти.
Беда в том, что система боевых искусств в этом мире была крайне причудливой. Девятый и восьмой ранги разделяла, казалось бы, всего одна ступень, но на деле плотность истинной ци различалась в разы, а крепость тела была просто несопоставима. Обычному практику было невероятно трудно преодолеть эту пропасть между рангами.
Шэнь Тянь знал еще несколько мощных тайных техник, которые могли бы на время поднять его боевую мощь до уровня восьмого ранга, и тогда экзамен не стал бы проблемой.
Но вот незадача: все эти вспомогательные секреты он в свое время попросту украл, и объяснить их происхождение было невозможно. Если кто-то начнет копать – проблем станет только больше.
Шэнь Тянь еще не знал, что пока он ломает голову над аттестацией, через южные ворота префектуры Тайтянь влетела карета. Она на бешеной скорости неслась в сторону поместья Шэнь. Внутри кареты сидела женщина в черном одеянии; рука её покоилась на рукояти длинного меча, в чертах лица застыла ледяная решимость, а холодный блеск её глаз, казалось, мог пронзить человека насквозь.
Обновлено: 02.02.2026