Захват тела – дело опасное, все равно что вломиться в чужой дом и объявить его своим. Если от прежнего хозяина останется хоть капля воли, он не даст тебе покоя, а вещи в доме в самый неподходящий момент подставят тебе подножку.
Хуже того, если душа не подходит к плоти, это напоминает одежду не по размеру: каждое движение кажется неловким. Именно этот изъян больше всего пугал старых монстров, пытавшихся продлить жизнь через захват чужих тел.
Однако духовный сосуд этого юноши был чист, как белый лист. Шэнь Ао нужно было лишь слегка навести порядок, чтобы окончательно в нем обосноваться.
Проблема слияния тоже была решаема. Ведь он восстанавливал Жемчужину Первозданного Хаоса именно для создания «второго зародыша», накопив в ней колоссальный запас жизненной эссенции.
В этот миг между бровей юноши замерцала прозрачная, как кристалл, черная жемчужина, отливающая звездной крошкой. Она превратилась в каплю и просочилась внутрь через едва заметный алый след на лбу.
Если бы кто-то сейчас вскрыл это тело, он бы лишился чувств от ужаса: мириады кровавых нитей, беря начало от черной жемчужины, неистово разрастались вдоль меридианов.
В каждой акупунктурной точке, через которую проходили эти нити, расцветал причудливый красный лотос. Когда все конечности и органы покрылись этим призрачным цветением, губы юноши тронула едва заметная улыбка.
Запас эссенции, предназначавшийся для второго воплощения, теперь, подобно весеннему дождю, питал его новую оболочку.
Каждый расцветший лотос был его личной печатью жизни. Эти знаки в конечном итоге заместят саму суть плоти на фундаментальном уровне, обеспечивая абсолютное единство души и тела.
В этот момент до слуха Шэнь Ао донеслись голоса снаружи.
— …Да ладно, правда что ли? Шэнь Ао, тот самый еретик номер один, действительно пал? Ему ведь и ста лет не было, а при силе второго ранга он мог бы еще веков пять коптить небо.
Говорил молодой человек, в его голосе сквозило недоверие:
— Власти еще несколько лет назад трубили, что он величайшее зло современности, небывалый в истории сектант-демон. Как он мог так внезапно сгинуть?
— Какие уж тут шутки? Из префектуры прислали срочное уведомление, велели как можно скорее объявить народу, чтобы все знали! Говорят, этот безумец вознамерился восстановить древнюю Жемчужину Первозданного Хаоса, чтобы с ее помощью перешагнуть порог первого ранга и сразу вознестись. Не вышло. Его окружили глава Восточного Бюро и шестеро мастеров первого ранга. Впрочем, говорят, казна тоже умылась кровью – полегло не меньше двадцати тысяч воинов Божественной Чернолатой Армии.
Это был голос старика, хриплый и усталый, полный горького вздоха:
— Что и требовалось доказать. У вольных практиков нет подпитки от чиновничьей жилы империи. Каким бы талантом ты ни обладал, как бы ни был силен, оковы первого ранга тебе не пробить. Твердили же, что Шэнь Ао – сильнейший из еретиков, гений алхимии, каких мир не видывал, и что ему под силу открыть эти врата. И вот – все равно провал.
— А как же тогда Непорочная Дева Алхимии Бай Чживэй из Школы Северного Неба?
Молодой человек присвистнул:
— Кто бы мог подумать, что эта праведная дева якшалась с первым демоном Поднебесной. В мире боевых искусств такой шум поднялся, Школа Северного Неба опозорена донельзя. Слыхал я, многие там кричат, что надо призвать небесный гром и сжечь Бай Чживэй заживо, дабы смыть это позорное пятно с чести школы.
Услышав это, Шэнь Ао невольно сжал кулаки. Костяшки побелели, а в груди вскипело глухое раздражение.
В этот момент раздался скрип открываемой двери, а затем послышались шаги. Шэнь Ао нахмурился.
Ему требовалось еще время для полного слияния с телом, сейчас он едва ли мог пошевелить рукой.
— Тебе-то какое дело? — Проворчал старик, судя по звуку, отвесив молодому подзатыльник. — Нас, мелких помощников лекаря-коронера, это не касается. — Впрочем, он тут же добавил с усмешкой:
— До казни дело вряд ли дойдет. «Алхимический Демон» мертв, а наставник этой девы, великий мастер Школы Северного Неба, сам участвовал в облаве. Считай, искупил грехи ученицы кровью врага.
— Ладно, за работу. Сегодняшний покойник – Шэнь Тянь, племянник евнуха Шэня из Императорской Палаты Снабжения. Один из семи наших новых мастеров артефактов. Префект приказал немедля во всем разобраться. Подноси лампу ближе.
Шэнь Ао слегка удивился. «Шэнь Тянь» – именно так его звали в прошлой жизни, в том современном мире на Земле. Какое совпадение.
К тому же, это тело принадлежало племяннику Шэнь Бада, влиятельного евнуха-инспектора. Забавно!
Вскоре Шэнь Ао увидел над собой качающуюся масляную лампу. В тусклом желтом круге света проступили два лица.
Старику было под шестьдесят, его лицо изрезали морщины, похожие на корку сушеного апельсина, а мутные глаза казались заспанными. Молодой же был с вытянутым, как у лошади, лицом и сонно прикрытыми веками – весь его вид источал вялость.
— И впрямь молодой господин Шэнь! — В голосе юноши послышались нотки удивления и злорадства. Он поднес лампу к самой голове мертвеца. — Хорошо, что сдох. При жизни, прикрываясь властью своего дяди, евнуха Шэня, он тут в префектуре наводил свои порядки, творил что хотел. Теперь-то притих. Ой, гляньте, у него веко дергается!
Затем он с восхищением добавил:
— Интересно, кто из героев приложил руку? Избавил нашу префектуру Тайтянь от такой заразы. Я этому герою три палочки благовоний поставлю.
Старый коронер покачал головой:
— Не знаю. Часа два назад слуги нашли тело Шэнь Тяня в его покоях. Главный пристав Ду лично выезжал на место. Он обнаружил след от удара тупым предметом по затылку – рана смертельная. Но на теле есть и следы яда. Скорее всего, его отравили еще до того, как проломили череп. Причем ядов может быть несколько. Давай-ка вскроем живот и посмотрим, что он ел перед смертью.
— Отравили? — Помощник присмотрелся. — Учитель, но ведь ногти, кожа и губы нормального цвета. С чего бы приставу Линю решать, что это яд?
В этот момент молодой коронер вздрогнул. Он приподнял руку Шэнь Тяня и засучил рукав:
— На локтевом сгибе кожа вишнево-красная… Хм, и правда похоже на яд! Какой хитрый состав, неопытный глаз и не заметит.
В глазах помощника промелькнуло сомнение. Этот тип мертв уже несколько часов, почему же тело все еще такое теплое?
— Вот потому и надо проверять тщательно, — проговорил старик, вынимая острый нож для вскрытия и протирая его ветошью. — Развязывай ему ворот.
Молодой коронер, не чуя беды, потянулся к одеждам Шэнь Тяня:
— Выходит, убийца – кто-то из близких? Неужели жены постарались? Слышал я, его законная супруга и наложницы – красавицы писаные, чистые как небожительницы. И надо же было им достаться такому куску дерьма. Теперь этот гад подох, интересно, что с ними будет?
— Что ты мелешь попусту? С чего ты взял, что это свои? Евнух Шэнь ведает дворцовыми закупками, знаешь, скольким вельможам он за эти годы дорогу перешел? Да и сам Шэнь Тянь был заносчив и мстителен, врагов нажил немерено. В Поднебесной хватает умельцев с такими методами, что никакой стражей не защитишься.
Старый коронер уже приставил острие ножа к горлу Шэнь Тяня, в область пищевода:
— Я начинаю.
В ту же секунду его зрачки сузились до булавочных головок, и рука с ножом замерла.
Его губы задрожали, ибо тело, которое должно было быть холодным и окоченевшим, медленно приподняло голову. Пара глаз, в которых смешались звездный свет и холод омута, ледяным взором смотрела прямо на него.
Обновлено: 02.02.2026