Глава 6 — Глава 6

«Время жатвы.» — Именно так. Алексей, дука Фессалоники, желает, чтобы сир Владимир поступил на службу к нам, в Восточную Римскую империю, в качестве наёмника. — Это… несколько неожиданно. Предложение стать наёмником свалилось как снег на голову. Не то чтобы я был против, просто растерялся. Как ни крути, причин, по которым Византия могла бы заинтересоваться мной, я не видел. — Как вы уже знаете из письма, до отплытия корабля из Эгейского моря остаётся ещё около месяца. Всё равно в это время вам особо нечем заняться, не так ли? Тут он прав. Корабли в это время ходят не по расписанию, как в современности. Сейчас апрель, задержка на месяц большой беды не принесёт. За последние несколько дней отдыха я разузнал новости из Леванта: битвы при Хаттине или какого-либо сокрушительного поражения ещё не случилось. К тому же дел у меня и впрямь никаких. — Ну… положим, так, — согласился я. — Поэтому мы и хотим нанять сира Владимира на этот срок. — Могу я узнать, почему вы решили нанять именно меня? — Всё просто. Схваченные разбойники и пришедшие с вами вольные люди в один голос твердят, что воинская доблесть сира Владимира исключительна. Но главное – у вас есть опыт разгрома крупных банд малыми силами. Сейчас нам нужен именно такой командир. — Хм… — Нет ничего плохого в том, чтобы поручить дело человеку, уже доказавшему свою состоятельность. Поскольку мы нанимаем вас, награда будет достойной. Кроме того, всё, что будет добыто в ходе уничтожения разбойников, перейдёт в собственность сира Владимира. Что это? Прямо как игровой квест. Там вечно NPC сваливают свою работу на других… Впрочем, предложение заманчивое, так что я решил для начала изучить контракт. Он во многом отличался от современных, но суть была ясна. Когда я бегло читал пункты, один раздел с наградой заставил меня округлиться. — Пропуск с печатью самого дуки, припасы, оружие, доспехи и даже кони? Не слишком ли щедро за обычную облаву на бандитов? — Ха-ха-ха! Разве это не доказывает, как высоки наши ожидания? Сказать по правде, ситуация с безопасностью у нас плачевная, пусть и не настолько, как в Сербии или Болгарии. Разумеется, награду обещали не сразу, а перед моим отплытием в Иерусалим. То есть для византийцев расклад идеальный: если я и вольные люди перебьём разбойников и покажем результат – им польза. Если нет – ну и ладно. Мертвецам платить не нужно. — Хм… — Мы могли бы послать свои войска, но, как вы знаете, здесь мы граничим с Сербией и Болгарией. Сил едва хватает, чтобы удерживать фронт. Я несколько раз просил подкрепления у центра… но, честно говоря, не знаю, придут ли они вообще. Лицо графа слегка исказилось, стоило ему помянуть императора, не дающего должной поддержки. — Значит, на помощь регулярных войск в охоте на бандитов рассчитывать не стоит. — К сожалению, да. Поэтому я и прошу вас сражаться вместе с вольными людьми, пришедшими с вами. Я знаю, что вы раздали им всё добытое золото, но на эти деньги здесь не обосноваться. Землю-то под пашню мы выделим, но дома, утварь и всё прочее не бесплатное. Думаю, это лучший шанс для них подзаработать… Кто-то мог бы спросить: много ли возьмёшь с разбойников? Но на деле «зачистка» мало чем отличалась от охоты на рабов. В эту эпоху, где рабочая сила ценилась превыше всего, люди превращались в живые деньги. Я мельком взглянул на вольных людей – по их лицам было видно, что они горят желанием участвовать. Несколько человек колебались, но в итоге пойдут все. Сказано же: всё добытое – наше. Как и заметил граф, второй возможности так легко разбогатеть у них не будет. — Хорошо. Как только закончим с подготовкой, сразу выдвигаемся. — Благодарю, сир Владимир. Я, Василий, наш дука Алексей и вся Византийская империя не забудем вашей любезности. Да какая там любезность. По правде говоря, от этого поручения можно было и отказаться, но его дал сам Алексей – дука, титулованный вельможа. И дело не только в титуле. Он брат императора и тот самый человек, который позже «уберет» нынешнего правителя, Исаака II. Впрочем, Исаак правил настолько бездарно, что это неудивительно. Византия всегда была такой. В итоге и у Алексея всё закончится скверно, но… в Средневековье всё решают связи. Знакомство с будущим императором Византии лишним не будет. Пусть империя и катится в пропасть, иметь такую «соломинку» полезно. Когда я принял предложение, граф приказал своему помощнику вооружить моих людей. И то верно: в прошлый раз они сражались крестьянским инвентарём. Ручаюсь, если бы не эффект неожиданности, мы бы не победили. Раздав приказы, граф вдруг спохватился и обернулся ко мне: — Есть ли какой-то герб, который вы предпочитаете? Помимо родового, мы можем нанести любой узор по вашему желанию. Я немного подумал и ответил: — Пусть на доспехах и щитах будет лев. Почему лев? Ну, это просто круто. ********************** Весь следующий месяц я во главе своего отряда зачищал местность от разбойников. Слова графа подтвердились: чем ближе к границе, тем больше это напоминало территорию беззакония. Любых вооруженных людей, проявлявших враждебность, я считал бандитами и безжалостно громил. В те времена разбойники в основном состояли из дезертиров или местных крестьян, промышлявших грабежом в свободное время. Конечно, попадались и те, для кого это было делом жизни, но первых было больше. Как бы то ни было, для нас это стало отличной тренировкой. Оснащённые византийским оружием, щитами и копьями, мои люди легко справлялись с неорганизованным сбродом. У бандитов не было кавалерии, так что схема всегда была одна: я врывался в их ряды верхом, сея хаос, а пехота довершала дело, связывая выживших. Со временем к нам стали примыкать новые люди. Отряд из пятидесяти человек вырос до сотни, а число захваченных рабов перевалило за две сотни. Когда мы вымели приграничье подчистую, притащив за собой толпу пленников – будь то бандиты, беглые крепостные или вольные, – лицо Василия так и просияло. — Ха-ха-ха-ха! Моё чутьё меня не подвело. Отличная работа, сир Владимир. — Не стоит благодарности. Я лишь отработал то, что мне заплатили. — О, вы скромничаете. Больше всего меня поразило, что вы разбили сербский отряд. Вчера, когда я выехал вас встречать, я глазам своим не поверил. А, это… С этим вышла небольшая путаница. Раз мы получили поддержку Византии и были наняты ею, нас можно было назвать византийским отрядом… Но на деле мы были скорее полицией, чем армией. Однако сербы решили, что мы ведем полноценную военную кампанию, и без лишних слов атаковали нас. Я не горел желанием воевать с Сербией, но для драки, как известно, согласия обеих сторон не требуется. Пришлось принять бой и обратить врага в бегство. Жаль, командир их удрал, но мы набрали прилично пленных. Когда весть об этом разнеслась, Василий вывел горожан встречать нас, словно мы были триумфаторами, возвращающимися с великой войны. — Нам просто повезло. Кстати, вы говорили, что лично примете тех из моих людей, кто захочет остаться? Поскольку воины прошли проверку боем и доказали свою эффективность, граф предложил им службу на хорошем жалованье. Многие согласились. Часть моей сотни перешла под начало графа, а остальные, получив обещанные деньги, решили осесть здесь, в феме Стримон. Все трофеи, за исключением самого необходимого, я разделил между своими бойцами. Уладив все дела, я вскочил в седло, чтобы продолжить путь к своей истинной цели – в Иерусалим. Изначально я хотел лично попрощаться со своим нанимателем, дукой Алексеем, но тот срочно отбыл в столицу, так что я ограничился благодарственным письмом. Честно говоря, я бы подождал его, чтобы лишний раз засветиться перед будущим императором, но раз его вызвал Исаак II, неизвестно, когда он вернется. Сейчас для меня важнее было вовремя попасть в Иерусалим. — Милорд, вы уезжаете? Глядя на то, как я сажусь на коня, Хайд – бывший разбойник, ставший моим первым подручным, – спросил с каким-то странным выражением лица. — Дела здесь закончены, пора в путь. Только среди крестоносцев я найду спасение. Мне нужны сила и статус, которые невозможно будет оспорить. Византия была лишь промежуточным этапом. Хайд замялся, явно желая что-то сказать. Я терпеливо ждал – всё же мы расстаемся. Внезапно он опустился на одно колено. — Милорд, возьмите меня с собой. И не только меня… многие хотят следовать за вами. Прошу, позвольте нам служить вам. — Служить? Мне? Я опешил от неожиданности. Как ни крути, причин для такой преданности я не видел. С другой стороны, отряд под рукой – это явный плюс. Я и сам подумывал нанять наемников на полученные деньги. В глазах крестоносцев я буду выглядеть куда солиднее, если прибуду с собственным отрядом, пусть даже из разношерстного сброда, чем в одиночку. Да и в стычках с мусульманами будет сподручнее. — Именно так, милорд. — Не понимаю причин. В отличие от охоты на разбойников, сейчас я не могу вам ничего гарантировать. Останьтесь здесь – и проживете спокойную жизнь. Зачем вам тащиться за мной? — Я хочу подняться выше вместе с милордом. Я усмехнулся. Честно говоря, если бы он начал рассыпаться в фальшивых клятвах в вечной верности, я бы его прогнал. Ненадежный союзник хуже врага. — Люблю честных. Хорошо. Я позволяю вам следовать за мной. — Благодарю, милорд! Чтобы доказать серьезность намерений, они привели даже свои семьи. В итоге я, сам того не ожидая, двинулся к Эгейскому морю во главе внушительной колонны из сотни воинов и их домочадцев. ******* Посреди пустыни, под палящим солнцем, перед самым большим шатром назревала ссора. — Прочь с дороги. — Нельзя. Султан отдал строгий приказ никого не впускать. — Ты хоть понимаешь, подонок, кому преграждаешь путь? — Понимаю. Но султан велел… Лицо человека исказилось от ярости. Стражник, хоть и выглядел напуганным, не отступал ни на шаг. Когда пришелец уже наполовину вытащил клинок, желая проучить наглеца, из глубины шатра раздался мягкий голос: — Пусть войдёт. Получив дозволение, человек шумно выдохнул, вогнал меч обратно в ножны и, бросив свирепый взгляд на стражника, ворвался внутрь. — Пришёл? Я хотел немного подумать в тишине, поэтому запретил входить. Присядь. — … — Садись. В голосе, мягком, но исполненном силы, звучал приказ. Человек грубо отодвинул стул и сел. Не дожидаясь приглашения хозяина, он схватил стоявший на столе кувшин, жадно отпил и вскричал: — Султан! Доколе вы будете терпеть этих христиан? Когда мы наконец проучим их?! — Проучим, значит… — Вы же обещали джихад! Мы должны были вернуть святыню сразу, как только этот прокажённый король испустил дух! Мы упустили момент, и вот к чему это привело! Стоявший позади султана молодой человек машинально положил руку на эфес. Весь его вид говорил о том, что еще одно дерзкое слово – и голова крикуна слетит с плеч. Вошедший амир запнулся, но кровопролитие предотвратил хозяин шатра. Он, как ни в чем не бывало, продолжал лакомиться сладостями со стола. — Аль-Адиль, выйди ненадолго. — Слушаюсь. Человек по имени Аль-Адиль, не задавая вопросов, поклонился своему повелителю и вышел. Когда помеха исчезла, амир продолжил: — Я и другие амиры собрались здесь не для того, чтобы попусту тратить время. Если так пойдет и дальше, нам придется вернуться в свои владения. Угроза увести войска не произвела на султана никакого впечатления. Он всё так же неспешно дожевал сладость и спросил: — Скажи, юный амир, ты когда-нибудь рыбачил? — Нет. Но при чем тут это… — Понятно. А землю пахал? — …Я видел, как это делают другие. — И в поле, и на рыбалке нужно уметь ждать. Посеяв зерно, ты не соберешь урожай в тот же миг. Закинув удочку, не вытащишь рыбу сразу. — … — Как ты думаешь, почему мы до сих пор проигрывали в битвах? — Потому что Аллах не даровал нам своей помощи. — Вовсе нет. Мы проигрывали, потому что не были готовы. Султан произнес это с такой уверенностью, что амир на мгновение растерялся. Похлопав глазами, он пришел в себя и спросил: — И что же, теперь мы готовы? — Именно так, юный амир. Когда придет время, мы обязательно вернем святыню. — Могу ли я верить этим словам? — Безусловно. Клянусь своим престолом и именем Саладина. Удовлетворенный ответом, амир склонился в поклоне – на этот раз почтительно – и покинул шатер. Саладин, правитель великого арабского мира, посмотрел на карту, где был отмечен Иерусалим, и тихо прошептал: — Время жатвы настало. Конец главы «Время жатвы.» =======================================