Глава 5 — Глава 5

«Предложение.» Мои расчеты оправдались в полной мере. Василий Ватац, стратег Стримона – области, граничащей с Сербией, – пришел в неописуемый восторг. Он пригласил меня в свой замок, где я разыграл роль третьего сына мелкого помещика, отправившегося в паломничество. Поскольку сами крестоносцы шли на восток по призыву империи, прием оказался более чем радушным. — Однако, позвольте спросить, как вы оказались в наших краях? — Мы отплыли из Венеции, но попали в жестокий шторм. Корабль разбился у незнакомого берега, и после долгих скитаний Господь вывел нас сюда. — Значит, ваш путь пролегал через земли Сербии? Он прищурился. Похоже, заподозрил во мне сербского шпиона. Впрочем, неудивительно: империя сейчас враждует с ними, а Василий стоит на передовой. — Именно так. Признаться, когда мы ступили на твердую землю, я надеялся, что мы в пределах империи и сможем нанять судно до цели похода. Но нам сказали, что это владения сербов. — Должно быть, вы были весьма обескуражены. Василий горько улыбнулся. По этой улыбке я понял: дела у империи идут не лучшим образом. — И не говорите. Мы высадились на побережье Зеты (Zeta), добрались до ближайшего поселения, а оттуда в замок. Но нас там совсем не ждали. Напротив, отношение было враждебным. Местный лорд даже не соизволил показаться. В итоге нас выставили вон без всякой поддержки. Да и порядка там нет – разбойники нападают едва ли не каждый день. — Хм… Зета сейчас ведет постоянные бои за Диррахий. Боюсь, если бы вы пошли в ту сторону, приема теплее не дождались бы. Там сейчас всем не до паломников. — Все из-за господства над Адриатическим морем? При моем вопросе Василий удивленно вскинул брови и кивнул. — Именно. У вас острый ум. Тут и ума особого не надо, достаточно взглянуть на карту. Если Диррахий перекроет выход в Адриатику, Сербия окажется в полной блокаде. В золотые времена империи Венеция лебезила перед нами именно из страха перед морской мощью. В теории оно так… Но сейчас юг Италии под властью Сицилийского королевства, а у империи нет денег даже на содержание флота. Династия Комнинов пыталась возродить былое величие, но ситуация остается тяжелой. Тем не менее Диррахий остается ключевым узлом. Еще сто лет назад сюда вторгались норманны, так что все силы стянуты туда. Василий объяснил, что ресурсов на помощь приграничным землям катастрофически не хватает. — Что ж, решение пересечь Динарское нагорье оказалось верным. Для меня, бежавшего из Рамы, это был единственный способ стряхнуть погоню. Мы делали по пятнадцать километров в день. Мысленно поблагодарив свои натруженные ноги, я услышал тяжелый вздох стратега. — Скажу честно: у нас тоже не всё гладко. На западе – сербский Ниш, на севере – болгарская София. Дурное предчувствие кольнуло меня. Неужели откажет? Это было бы очень некстати. Я ведь такой подарок привез! Давай же, покажи мощь империи! — К счастью, на границах с Болгарией и Сербией сейчас затишье, так что я смогу оказать сиру Владимиру необходимую поддержку. Я облегченно выдохнул. Я допускал худший вариант – что подарки заберут, а меня выставят, но обошлось. Снарядить судно и команду в нынешних условиях для империи – серьезная трата. — Благодарю за вашу доброту, граф. Он мягко улыбнулся и покачал головой. — Как я могу препятствовать тому, кто идет на священную войну? Сам Господь благоволит вашему походу. Раз главный вопрос решился, я решил осторожно прощупать почву дальше. — Простите мое любопытство, но что именно происходит с Сербией и Болгарией? Василий помрачнел. — Эх… Стыдно признавать наши слабости. Память Владимира давала мне лишь обрывки знаний. То, чем он не интересовался, оставалось для меня тайной, а информация лишней не бывает. — Скоро время ужина. Не составите ли мне компанию за столом? Разговор обещал быть долгим. Я принял приглашение. После отдыха в отведенных покоях слуга проводил меня в трапезную. Граф уже ждал и лично наполнил мой кубок вином. — Удалось ли вам отдохнуть? — Весьма. Ваше гостеприимство смыло тяготы пути. — Прошу, угощайтесь. Надеюсь, кухня придется вам по вкусу. После месяца в лесах мне бы любая еда показалась пищей богов. Без шуток, переход через Динарское нагорье превратил меня в какого-то дикого выживальщика. Привыкший к изысканным блюдам аристократ во мне едва не сошел с ума от полусырой похлебки. Голод, постоянные стычки с бандитами, сон на голой земле… А однажды, когда я присел справить нужду, из кустов выползла змея. Я до конца жизни не забуду тот позорный побег со спущенными штанами. Вспомнив все лишения последнего месяца, я не выдержал, и слеза скатилась по щеке. Заметив это, стратег замер с ножом в руке и даже начал заикаться. — С-сир Владимир? Что-то не так? Вам нездоровится? — О… Простите, граф. Просто… нахлынули воспоминания. Я думал, что смирился с потерей соратников, но увидев блюдо, которое так любил мой друг, не смог сдержать чувств. Мои извинения. Я указал на какое-то неопознанное жаркое. Василий с пониманием кивнул и снова наполнил мой кубок. — Терять близких всегда тяжело. Но мы должны нести их память в сердце. Не мог же я сказать: «У меня истерика от того, что еда наконец-то нормальная». Но ложь сработала: взгляд графа стал еще теплее. Мы продолжили трапезу, переходя от одной темы к другой. После ужина он предложил еще выпить. Пришлось соглашаться, хотя я строго следил за собой – нельзя было сболтнуть лишнего о моем «предательстве». К третьей бутылке лицо Василия раскраснелось, и он решился на откровенность. — Вы спрашивали о Болгарии и Сербии? — Да, сир. — Ха-а… Даже не знаю, с чего начать… Он осушил кубок одним глотком. — Мне, как полководцу, горько это говорить, но империя уже не та. Величие, воздвигнутое Алексеем I и Мануилом Великим, рассыпается в прах. При Мануиле империя действительно гремела. Войны с Венецией, Венгрией – и везде победы. Титул «Великий» ему дали не за красивые глаза. — При Мануиле всё было иначе. Но после него на трон взошел слабый ребенок, а затем тиран, жаждавший власти. Начались бесконечные распри. Сто лет… Целый век возрождения империи был уничтожен меньше чем за год. Он едва не задыхался от гнева. Трудно было понять, на кого он злится больше: на императоров-неудачников или на самого себя, бессильно наблюдавшего за крахом из этой глуши. — Мы надеялись на императора Исаака, но… честно говоря, я разочарован. Под действием вина он выложил всё. Судя по его рассказу, империя сама вырыла себе яму. Сербия восстала, воспользовавшись смутой после смерти Мануила. Болгария вспыхнула в 1185 году из-за непосильных налогов нового императора. Прошлым летом восстание вроде бы подавили, но император ушел, не искоренив заразу до конца. И понеслось. Болгары вернулись с половцами, захватили Моисию. Император послал своего дядю Иоанна на подавление, а тот сам поднял мятеж против племянника. Смешно и грустно: мятеж подавили, но следующий военачальник, отправленный против болгар, тоже восстал. Такое чувство, что у этой страны «гражданская война» прописана в генах. Пока в Константинополе играли в престолы, Болгария окрепла. Василий, присланный сюда, одержал пару мелких побед, но переломить ситуацию не мог. — Императоров убивают и свергают одного за другим. Империя захлебывается в крови усобиц. И в итоге… боюсь, нам придется признать независимость болгар. Я уже не понимаю, ради чего сражаюсь. Я промолчал. Я знал, что и Болгарию, и Сербию ждет небывалый подъем. А империю продолжат рвать на части. Но я лишь молча подливал вина в кубок сокрушающегося графа. — В Леванте тоже неспокойно. Султан Саладин объединил земли, говорят, тучи сгущаются. «Еще как сгущаются», – подумал я. — «Иерусалим падет. А потом эти самые крестоносцы разграбят вашу столицу». Насколько я помнил, Саладин заберет всё, кроме Тира и Акры. Но вслух я произнес лишь дежурные слова утешения. Застолье закончилось, когда стратег окончательно захмелел и уснул. ************* Следующие три дня я наслаждался покоем и гостеприимством. Василию хватило пленных, так что захваченные у разбойников ценности он милостиво оставил мне. Там было не так много, и я, верный слову, разделил всё между своими людьми. Те кланялись в пол, не веря своему счастью – теперь они были свободными людьми с монетой в кармане. Перед самым расставанием граф неожиданно протянул мне запечатанное письмо. Я не ждал никаких вестей, но под его настойчивым взглядом сломал печать. Письмо было коротким, но содержание его заставило меня похолодеть. Я невольно издал сухой смешок и посмотрел на Василия. — То, что здесь написано… это правда? «Предложение», – Конец. =======================================